毒火焚心的剧痛如同退潮般缓缓褪去，留下的是深入骨髓的虚弱和一种仿佛灵魂被抽离的空茫。谢婉宁的意识在混沌的黑暗中沉浮，如同溺水之人，每一次挣扎着想要浮出水面，都被沉重的疲惫和无处不在的钝痛拖拽回去。耳边似乎总萦绕着模糊的低语，冰凉的触感时而在额头，时而在手背，带着一种令人安心的熟悉气息。
不知过了多久，仿佛从最深的寒潭底挣扎而出，她终于艰难地掀开了沉重的眼皮。
视线模糊不清，眼前是熟悉的慈宁宫偏殿承尘上繁复的藻井彩绘。光影在眼前晃动，如同隔着一层毛玻璃。一股浓烈却不再刺鼻的药味，混合着安神香清浅的气息，钻入鼻腔。她试图转动眼珠，脖颈却僵硬得如同生了锈，稍一动弹，便牵扯起一阵眩晕和心口沉闷的窒息感。
“小姐？小姐您醒了？！” 耳边传来素心带着哭腔的、狂喜的低呼。
一张模糊却无比熟悉的面孔凑到了眼前，是素心。那双总是沉稳的眼睛此刻红肿不堪，泪水涟涟，里面盛满了失而复得的巨大惊喜和后怕。
谢婉宁张了张嘴，喉咙干涩灼痛，如同吞了砂砾，发不出任何声音。
“水…快！温水！” 素心连忙回头低声吩咐，声音抖得不成样子。锦书早已端着温在暖窠里的玉盏，用小小的银匙，极其小心地、一点一点将温热的蜜水润进谢婉宁干裂的唇缝。
甘甜的液体滑入喉咙，如同久旱逢霖，带来一丝微弱的生机。谢婉宁的视线渐渐清晰了些。她看到了素心憔悴的脸，看到了锦书哭红的眼睛，看到了床边侍立着、同样一脸紧张的太医林院判…最后，她的目光缓缓移向自己的左手。
那只手腕…依旧被小心地垫高放置着。肿胀已消了大半，但皮肤依旧残留着大片大片深紫近黑的丑陋淤痕，如同被烈火焚烧后的焦土，触目惊心。皮肤皱缩，带着脱皮后的脆弱感，皮下隐隐可见尚未完全散去的青黑脉络。最刺目的是腕骨上方，那只沉甸甸的“紫气东来”玉镯依旧戴着！只是那温润的紫色玉身，被大片暗红、深褐色的血污和药渍所浸染，如同圣物蒙尘，狰狞地箍在尚未痊愈的伤处边缘，勒痕虽浅了些，却依旧清晰，提醒着那场惨烈的酷刑。
她动了动指尖，一股钻心的刺痛混合着麻木感瞬间传来，手腕沉重得仿佛不是自己的。琥珀色的眸子里，映着那只被玷污的玉镯和丑陋的伤处，一片深不见底的沉寂。
“小姐…您的手…” 素心哽咽着，看着小姐盯着手腕那死寂的眼神，心都要碎了。
谢婉宁却缓缓收回了目光。她没有看那只手，也没有看任何人。她只是极其缓慢地、重新闭上了眼睛。浓密的睫毛在苍白的脸颊上投下小片阴影，遮住了所有翻涌的情绪。仿佛那惊心动魄的生死劫难，那锥心刺骨的剧毒，那被玷污的象征…都只是窗外掠过的一片无关紧要的浮云。
无声的沉默，在殿内蔓延。只有她微弱却平稳的呼吸声，昭示着生命的顽强。
素心和锦书对视一眼，都从对方眼中看到了深切的担忧和心疼。小姐她…太平静了。平静得让人心慌。
***
深秋的慈宁宫后苑，梧桐树的叶子已落了大半。高大的枝干虬劲苍凉，在澄澈却冰冷的秋阳下，投下疏朗而寂寥的影子。石径上铺满了金黄的落叶，踩上去发出细碎的声响。
谢婉宁裹着一件厚厚的银狐裘斗篷，几乎将整个人都埋了进去，只露出一张苍白得近乎透明的小脸。她坐在一张铺着厚厚锦褥的藤椅上，被安置在最大的一棵老梧桐树下。素心和锦书一左一右小心侍立着，目光警惕地留意着四周的动静。不远处，几道玄甲侍卫的身影如同沉默的磐石，隐在廊柱之后，是祁晔留下的铁令——寸步不离的守护。
阳光透过稀疏的梧桐叶，在她身上投下斑驳的光影。她微微仰着头，琥珀色的眸子空洞地望着高远的、被梧桐枝桠切割成碎片的湛蓝天空。手腕上丑陋的伤痕和那只被血污浸染的玉镯，被宽大的斗篷袖子遮掩着，仿佛不存在。只有她自己知道，那皮肉之下残留的、如同余烬般的隐痛，和那玉镯冰凉沉重的触感，无时无刻不在提醒着那场以身为饵的豪赌。
脚步声由远及近，沉稳而熟悉，踏在落叶上，发出沙沙的轻响。
谢婉宁没有回头。她知道是谁。
祁晔的身影出现在梧桐树影的边缘。他依旧穿着玄色的常服，身姿挺拔，只是眉宇间那浓重的疲惫似乎被秋阳冲淡了些许，深邃的眼眸在触及树下那抹纤细苍白的影子时，瞬间柔和下来，带着一种小心翼翼的、劫后余生的珍视。
他挥手示意素心和锦书退开几步，自己则缓步走到藤椅旁。高大的身影挡住了部分阳光，在她身上投下一片带着暖意的阴影。
“今日…可好些了？” 祁晔的声音低沉，带着一丝不易察觉的沙哑，如同怕惊扰了什么。他微微俯身，目光细细描摹着她苍白却沉静的侧脸。
谢婉宁缓缓转过头，琥珀色的眸子对上他深邃的眼。那眼神清澈依旧，却像蒙了一层薄雾，平静无波，没有劫后余生的欣喜，没有面对帝王的惶恐，甚至…没有一丝波澜。她轻轻点了点头，声音很轻，带着大病初愈的虚弱：“谢陛下关心，好多了。”
她的平静，如同最深的湖水，让祁晔心头莫名一紧。他宁愿她哭，她闹，她委屈地诉说痛苦，也好过这样死水般的沉寂。他宁愿她像从前那样，带着狡黠的笑容“演戏”，也好过此刻如同被抽空了灵魂般的木然。这平静，比那夜的剧毒更让他感到一种深沉的无力。
祁晔的目光，不由自主地落在她那只被斗篷遮掩的手腕位置。即使隔着衣物，他仿佛也能感受到那狰狞的伤疤和被玷污玉镯的存在。一股尖锐的痛楚和浓重的愧疚，如同毒藤般缠绕上他的心脏。是他！是他赐下的药，成了毒蛇的通道！是他亲手，将这枷锁和剧毒，送到了她的腕上！
“那镯子…” 祁晔的声音艰涩，带着一丝不易察觉的颤抖，他伸出手，指尖带着试探和巨大的怜惜，想要去触碰那被斗篷覆盖的手腕，“戴着…还疼吗？太医说…待皮肉再长好些，便可取下了…朕…朕给你换一只…”
他的指尖尚未触及斗篷的边缘。
谢婉宁的身体几不可察地微微一僵。她没有躲闪，只是抬起眼，那双平静无波的琥珀色眸子，静静地、深深地看进祁晔翻涌着痛楚和歉疚的眼底。她的唇角，极其缓慢地、向上弯起一个极淡、极浅的弧度。
那笑容，脆弱得如同秋日梧桐枝头最后一片将坠的枯叶。带着大病后的苍白，带着劫后余生的疲惫，更带着一种洞悉一切的、近乎悲凉的平静。
“不必了，陛下。” 她的声音很轻，却清晰地落在祁晔耳中，如同玉珠坠入寒潭，“这‘紫气东来’，是姑母给的。上面的血污…是臣女自己的血。” 她顿了顿，目光投向远处澄澈却冰冷的天空，声音飘忽，“戴着它，挺好。时时提醒着臣女…这宫里的路，该怎么走。”
每一个字，都像一把淬了冰的钝刀，缓慢而沉重地割在祁晔心上！他伸出的手，僵在了半空。她不要他取下这枷锁！她宁愿戴着这被毒血玷污的刑具！她在用这伤，这镯子，无声地控诉！无声地划下界限！她看透了！看透了他所谓的心意背后，依旧是无尽的深渊和算计！
巨大的恐慌如同冰冷的潮水，瞬间将祁晔淹没！他清晰地感受到，那夜在生死边缘他失控吐露的承诺，那“凤冠待取”的誓言，似乎正在这死寂的平静和这被玷污的玉镯面前，变得摇摇欲坠！他仿佛要再次失去她！失去这个他用尽所有力气才从鬼门关抢回来的人！
“婉宁！” 祁晔的声音陡然拔高，带着一种近乎失态的急切和不容置疑的强势！他猛地俯身，双手紧紧握住藤椅的扶手，将谢婉宁整个人都笼罩在他高大的身影和灼热的视线之下！玄色的衣袍带起一阵微凉的风，卷起几片金黄的梧桐叶。
他的目光死死锁住她平静的眼眸，里面翻涌着惊涛骇浪般的决心和一种不顾一切的霸道，那层帝王的沉稳冷硬彻底剥落：
“朕说过的话！一字一句！皆发自肺腑！”
“凤栖于梧！朕的梧桐树！只为你而栽！”
“那凤冠！不是什么期许！不是什么枷锁！”
“它就在那里！只等着你养好身子！只等着你…亲手来取！”
“朕不管你戴着什么！想着什么！算计什么！”
“朕只要你活着！好好地活着！站在朕的身边！”
“这深宫的孤寂！这龙椅的重量！朕分你一半！朕允你共享！”
“婉宁！你听清楚！朕不是在问你的意愿！朕是在告诉你！这是圣旨！是朕给你的…生路！”
他一口气说完，胸膛剧烈起伏，深邃的眼眸因激动而赤红，带着一种不容抗拒的、近乎蛮横的执着和一种深沉的恐惧。他怕！怕她再次将自己封闭在那死寂的平静里！怕她用那被玷污的玉镯隔开两人的距离！他只能用这样强势的姿态，用帝王的旨意，将她牢牢地、不容置疑地，绑在他的身边！
梧桐树下，死寂一片。只有祁晔急促的呼吸声和秋风吹过落叶的沙沙声。
谢婉宁被他这突如其来的、如同狂风暴雨般的宣言震住了。她仰着头，望着近在咫尺的、那张因激动和恐惧而微微扭曲的英俊面容，望着他赤红的、翻涌着狂澜的眼眸…那里面，没有了帝王的疏离，没有了暴怒的戾气，只剩下一种赤裸裸的、近乎绝望的占有欲和一种…她从未见过的脆弱？
她平静无波的眸子里，那层坚冰般的沉寂，终于被这蛮横而灼热的宣言，撞开了一丝微不可察的涟漪。
就在这时。
一道雍容的身影，悄然出现在不远处的回廊转角。太后谢明懿扶着掌事嬷嬷的手，静静地看着梧桐树下那对峙的两人。她看到了祁晔眼中不顾一切的疯狂和占有，看到了谢婉宁眸底那一闪而逝的涟漪。她的目光，最终落在了谢婉宁被斗篷遮掩的手腕位置，落在了那被玷污的“紫气东来”上。
太后的唇角，缓缓勾起一个极淡、极深、带着洞悉一切的了然和一丝不易察觉的欣慰的弧度。
她没有上前打扰，只是静静地站着，如同一位掌控棋局的神祇。
祁晔的胸膛依旧剧烈起伏着，他死死盯着谢婉宁的眼睛，等待着她的回应，如同等待最终的审判。
谢婉宁长长的睫毛，如同蝶翼般，极其轻微地颤动了一下。她缓缓垂下眼帘，避开了他那灼热得几乎要将人融化的目光。苍白干裂的唇瓣微微翕动，却没有发出任何声音。
就在祁晔的心一点点沉下去，恐慌即将再次将他吞噬之际——
谢婉宁那只未受伤的右手，极其缓慢地、带着大病初愈的虚弱，从厚重的银狐裘斗篷下伸了出来。
她的指尖冰凉，微微颤抖着。她没有去碰他，也没有去碰那只被玷污的玉镯。她只是轻轻地、轻轻地，用那冰凉的指尖，极其小心地、如同触碰易碎的琉璃般，碰触到了祁晔紧握在藤椅扶手上、因用力而指节泛白、甚至带着一丝颤抖的手背。
冰凉的指尖，如同初雪，落在滚烫紧绷的肌肤上。
祁晔的身体猛地一僵！如同被电流击中！他难以置信地低下头，看着那只苍白纤细、带着凉意的手，轻轻覆在自己因激动而滚烫的手背上。
那是一个极其微小的动作。
一个无声的。
妥协。
一个…默许。
祁晔眼中的赤红风暴瞬间凝固，随即被一种巨大的、不敢置信的狂喜所取代！那狂喜如同岩浆冲破地壳，瞬间点燃了他死寂的心湖！他猛地反手，将那只冰凉的小手紧紧、紧紧地包裹在自己滚烫宽厚的掌心之中！力道之大，仿佛要将她揉进自己的骨血！
他俯下身，额头几乎要抵上她的额头，灼热的气息拂过她苍白的脸颊，声音带着一种失而复得的巨大震颤和不容置疑的笃定：
“你答应了！朕…当你答应了！”
他不再给她任何退缩的机会！猛地直起身，对着身后沉声喝道：
“陈德全！”
一直如同影子般守在远处的陈德全立刻小跑上前，躬身听命。
祁晔的目光依旧炽热地锁在谢婉宁微微泛红的耳尖上，声音带着一种不容置疑的帝王威仪和前所未有的温柔：
“传旨！将南诏新贡的那套‘九羽衔珠’赤金点翠凤钗！即刻送到慈宁宫！交予太后保管！”
他顿了顿，目光扫过谢婉宁那只被他紧握在掌心的手，一字一句，清晰无比，如同金口玉律，宣告天下：
“待婉宁凤体康健之日…便是此钗…重现天光之时！”
九羽衔珠！赤金点翠凤钗！
那是唯有中宫皇后才能佩戴的、象征着至高尊荣的九尾凤钗！
陈德全浑身剧震！猛地抬头看向祁晔，又看向藤椅上脸色瞬间更加苍白、眼中却翻涌起惊涛骇浪的谢婉宁，最后看向回廊下神色莫辨的太后…他不敢有丝毫迟疑，扑通跪地，声音带着巨大的激动和颤抖：
“奴才…奴才遵旨！”
梧桐树下，阳光正好。金黄的落叶在风中打着旋儿飘落。
谢婉宁的手被祁晔滚烫的掌心包裹着，那温度几乎要灼伤她冰凉的指尖。她抬起头，琥珀色的眸子里，映着祁晔眼中那毫不掩饰的、如同烈阳般的炽热和占有，也映着回廊下太后那深不可测、带着了然笑意的目光。
那死寂的平静，终于被彻底打破。
冰封的湖面下，汹涌的暗流开始奔腾。
凤钗已定。
前路…是更加汹涌的惊涛骇浪。
婉宁知道这才刚开始......猎物就要入局了。
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