巴尔干的初春带着未褪尽的寒意，崎岖的山路上，法奥联军的先头部队正艰难前行。泥泞的道路被连日春雨泡得松软，车轮陷进去半尺深，马匹喘着粗气，鼻孔喷出白雾。拿破仑骑在马上，斗篷被山风吹得猎猎作响，他的目光始终盯着前方——那里，群山的轮廓之后，就是奥斯曼帝国的疆域。
"陛下，侦察兵回来了。"缪拉策马靠近，身后跟着几个满身泥污的轻骑兵。
为首的侦察兵翻身下马，敬了个礼："报告！前方山谷发现奥斯曼巡逻队，大约两百轻骑兵。"
拿破仑点点头："消灭他们，不要放走一个。"
当法军猎骑兵悄无声息地包围那支毫无防备的巡逻队时，奥地利向导官冯·克劳斯男爵正指着地图向拿破仑解释地形："这条古道是罗马人修建的，可以直接穿过巴尔干山脉。但当地人警告说，山里有土匪。"
拿破仑轻笑一声："土匪？"
"其实是奥斯曼的非正规军。"克劳斯压低声音，"他们熟悉每一条山路，专门袭击落单的士兵和补给车队。"
正说着，远处传来一阵急促的马蹄声。达武元帅带着一队胸甲骑兵赶来，马鞍上挂着几个血淋淋的布袋。"解决了，"他简短地报告，"但有个坏消息——从俘虏口中得知，塞利姆三世已经在伊斯坦布尔集结了二十万大军。"
参谋们闻言变色，唯有拿破仑神色如常。他接过马鞭，在地图上轻轻点了点伊斯坦布尔的位置："二十万人守城？很好，省得我们到处追剿。"
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三天后，联军抵达多瑙河南岸的尼什要塞。这座奥斯曼帝国的边境堡垒本该是块硬骨头，但当法军前锋抵达时，城门却大开着，城墙上空无一人。
"小心埋伏。"贝尔蒂埃警惕地说。
拿破仑却径直策马入城。街道两旁的房屋门窗紧闭，但透过缝隙，无数双眼睛正惊恐地注视着这支陌生的军队。突然，一个白发苍苍的东正教神父颤抖着走出教堂，手中高举着十字架。
"解放者！"他用带着浓重口音的法语喊道，"你们终于来了！"
原来，拿破仑提前派出的间谍早已在巴尔干各地散布消息：法军是来解放基督徒的。这一策略立竿见影——当夜，数百名当地居民主动为联军充当向导，透露了奥斯曼守军的撤退路线。
"陛下，这招真高明。"缪拉感叹道，"不费一兵一卒就拿下要塞。"
拿破仑站在尼什城堡的露台上，望着南方绵延的群山："征服土地容易，征服人心才难。告诉部队，严禁抢劫教堂，违者枪决。"
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联军继续南下的消息传到伊斯坦布尔，塞利姆三世勃然大怒。在金角湾的皇宫里，他摔碎了来自波斯的琉璃酒杯："废物！连拖延都做不到！"
"苏丹息怒。"大维齐尔跪伏在地，"我们已经按您的命令，动员了所有行省的军队。伊斯坦布尔城墙坚固，粮草充足，足以坚守一年。"
塞利姆三世走到窗前，望着博斯普鲁斯海峡对岸的亚洲海岸。那里，新组建的骑兵军团正在操练。"不，"他突然转身，"我要主动出击。传令海军，袭击法军的补给线！"
这个决定正中拿破仑下怀。当奥斯曼舰队离开金角湾时，早已埋伏在马尔马拉海的法国战舰突然杀出。经过六小时激战，十二艘奥斯曼战列舰沉入海底，其余仓皇逃窜。没有海军掩护，塞利姆三世只能将全部希望寄托在陆战上。
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四月初，联军前锋终于望见了伊斯坦布尔高耸的城墙。拿破仑登上附近的山丘，通过望远镜仔细观察防御部署。奥斯曼人显然做了充分准备——城墙外新挖了三道壕沟，棱堡上架着重炮，海峡里的战舰虽然受损，但依然能用侧舷火力覆盖滩头。
"典型的围城布局。"拿破仑放下望远镜，转向贝尔蒂埃，"他们想让我们强攻正面。"
达武皱眉："正面强攻至少要损失五万人。"
"所以我们不攻正面。"拿破仑的手指在地图上划了一条弧线，"看这里，右翼的山区。奥斯曼人以为那里无法通行大部队，但我们有奥地利山地兵。"
当夜，法军工兵悄悄开始作业。他们在奥斯曼军右翼的悬崖上凿出小路，用绳索和木板搭建临时栈道。与此同时，拿破仑命令炮兵连续三天轰击城墙正面，制造主攻假象。
第四天凌晨，当奥斯曼守军疲惫不堪时，二十个营的法军精锐突然从"不可能"的山区杀出。他们如神兵天降，瞬间夺取了三座关键棱堡。等塞利姆三世反应过来调兵堵截时，法国海军陆战队已经在炮火掩护下登陆金角湾。
夕阳西下时，伊斯坦布尔西城墙上升起了三色旗。拿破仑站在圣罗马努斯门前，望着城中升起的浓烟。贝尔蒂埃匆匆赶来："陛下，塞利姆三世带着近卫军逃往亚洲了，但大部分守军还在抵抗。"
"传令下去，"拿破仑掸了掸肩上的灰尘，"明日拂晓总攻。我要在圣索菲亚大教堂用早餐。"
（本章完）
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