几日后
慎刑司暗牢的阴寒潮湿，如同跗骨之蛆，日夜啃噬着魏嬿婉的筋骨。那被强行按下的“亵渎佛经”的死罪，并未真正解除，只是被皇后富察氏一句“事涉浴佛，不宜立决，暂押待查”轻飘飘地悬在了头顶。这“待查”二字，是生与死之间一根摇摇欲坠的细线，足以让任何人在绝望的等待中彻底崩溃。
黑暗是永恒的背景。只有高处狭小的气窗，吝啬地透进一丝微弱的天光，或是惨淡的月色。空气里弥漫着浓重的霉味、铁锈味和若有似无的血腥气。冰冷的石壁上凝结着水珠，滴答、滴答，敲在耳膜上，像是催命的鼓点。老鼠在角落里窸窣爬行，偶尔发出尖锐的啮咬声。送来的食物是冰冷的、散发着馊味的硬窝头和浑浊的水。
最初的惊惧和嘶喊耗尽后，魏嬿婉便陷入了死一般的沉寂。她蜷缩在铺着薄薄一层烂稻草的角落，像一尊没有生命的石像。身体的疼痛在麻木中钝化，唯有心口的恨意，在无边无际的黑暗里，被淬炼得愈发坚硬、冰冷、尖锐。素心那张道貌岸然、眼底却藏着毒针的脸，金玉妍抚着肚子、高高在上的得意模样，无数次在黑暗中浮现，如同烙铁烫在灵魂深处。
她不能死。姐姐的仇还没报，陷害她的人还在逍遥。这念头成了支撑她在这地狱里不彻底沉沦的唯一火种。她用指甲在身下的石板上，一遍又一遍，无声地刻着那两个名字：素心、金玉妍。指尖磨破出血，结了痂，又磨破。那点微弱的痛楚，反而让她觉得真实，让她确信自己还活着。
不知过了多久，也许是几十个日夜，也许更漫长。沉重的铁锁链哗啦作响，牢门被打开。刺眼的光线涌入，让魏嬿婉本能地抬手遮挡。逆光中，一个熟悉而冰冷的身影站在门口——是素心。
“魏嬿婉，”素心的声音在空旷的牢房里显得格外清晰，带着一种居高临下的漠然，“皇后娘娘开恩。念你手艺尚可，又值宫中用人之际，给你一个戴罪立功的机会。重阳家宴在即，皇上龙体康泰，需缝制一件新的常礼服。这差事，娘娘点了名，让你来做。”
魏嬿婉缓缓放下手，适应着光线，抬起眼。她的脸苍白得没有一丝血色，眼窝深陷，嘴唇干裂，但那双眼睛，却像寒潭底淬炼过的黑曜石，沉静得可怕，没有半分死里逃生的喜悦或感激，只有一片深不见底的冰冷。她没有说话，只是沉默地看着素心。
素心被她这眼神看得心头莫名一悸，强压下那股不适，继续道：“这是天大的恩典，也是你最后的机会。若再出差池，便是神仙也救不了你。所需料子、图样、尺寸，随后会有人送来。记住了，针脚要细密匀称，一丝错漏都不能有！否则……”她没说完，但那未尽之意比任何威胁都更森然。
牢门再次关上，黑暗重新笼罩。魏嬿婉缓缓低下头，看着自己布满伤痕和老茧、指甲缝里还嵌着黑泥的双手。缝制皇帝的礼服？素心会这么好心？这绝不是恩典，是另一个更精致的陷阱。但，这陷阱，也是她唯一能抓住的、向上攀爬的藤蔓！
***
一件明黄色绛纱常服袍的料子、一整套明黄丝线、金线、银线、各色宝石米珠、还有皇帝身量的详细尺寸图样，很快送到了慎刑司一个临时辟出的、相对干净但依旧简陋的“绣房”里。门外有侍卫把守，形同监禁。
魏嬿婉开始了这场无声的搏命。她像一台上足了发条的精密机器，将所有汹涌的恨意与求生欲都灌注在指尖的银针上。晨曦微露，她便借着窗口透入的微光开始穿针引线；夜深人静，她点起一盏如豆的油灯，凑在眼前，一针一针，细密得如同发丝。肩膀酸胀得抬不起来，眼睛熬得布满血丝，手指被尖利的针尖刺破无数次，渗出的血珠染红了明黄的丝线，她便不动声色地换掉那根线，重新来过。
她绣的是龙袍上最繁复的“正龙”纹样。龙首昂扬，须发戟张，龙身蜿蜒盘踞，五爪遒劲有力。每一片鳞甲，都用捻得极细的金线，以“套针”之法层层叠叠绣出，在灯光下闪烁着流动的光泽。龙睛用上好的墨晶石镶嵌，幽深威严。龙口处的火珠，则用数百颗细小的红珊瑚米珠密密缀成，璀璨夺目。整个绣面，磅礴大气中透着无与伦比的精致，针脚细密得几乎看不出痕迹，仿佛那龙随时会破帛而出，腾云驾雾。
素心每隔几日便会“巡视”一次。她冷着脸，挑剔的目光如同刮骨的刀，一寸寸扫过绣面。有时会突然指出某个极细微的、几乎可以忽略的线头，有时会质疑某个鳞片的金线光泽不够均匀。每一次，魏嬿婉都只是垂首静立，低眉顺眼地应着“奴婢知错，奴婢这就改”，然后用更完美、更无懈可击的针线去弥补那所谓的“瑕疵”。她将自己的存在感压到最低，如同一个没有灵魂的绣架，只专注于手中的龙纹。
素心看着那日益成型、气势惊人的龙纹，眼底的阴霾越来越重。她找不到任何实质性的错处。这丫头的绣工，竟精湛到了如此地步！让她这个在皇后身边见惯了好东西的掌事宫女都暗暗心惊。不行，绝对不能让她完成这件礼服！若真得了圣心，这贱婢岂不是要翻身？
毒计在素心心中再次成形。这一次，她要让魏嬿婉在最后关头，功亏一篑，死无葬身之地！
就在龙袍主体即将完工，只剩下最后几处细微收口和缀珠的关键时刻，素心送来了最后一批用于点缀龙爪和云纹的细小珍珠。这些珍珠颗颗圆润莹白，大小均匀，是难得的珍品。
“娘娘吩咐了，这些珍珠要缀在龙爪尖端和祥云之上，务必镶嵌得牢固、匀称，显出龙爪的锋利与祥云的轻盈。”素心将盛放珍珠的锦盒放在桌上，语气平淡，“你素来仔细，这最后的点睛之笔，更要万无一失。”
魏嬿婉恭敬地应下。待素心离开，她关好门，回到桌边。锦盒里，小珍珠在灯光下散发着柔润的光泽。她伸出手指，轻轻捻起一颗。触手冰凉圆滑。她凑到鼻尖，极其细微地嗅了嗅。没有异常气味。但她心中的警铃却响得震耳欲聋。素心绝不会无缘无故送来如此贵重的珍珠。
她取出一根平日里试色用的、最普通的绣花针。没有犹豫，将针尖在烛火上细细燎过，然后，极其小心地，刺入了一颗珍珠细小的穿孔之中。动作轻微得如同呼吸。
针尖缓缓抽出。在跳跃的烛光下，那原本银亮的针尖上，赫然附着了一层极其细微、几乎难以察觉的、淡淡的油污！
魏嬿婉的心脏猛地一缩！果然！珍珠的穿孔内壁，被人用极细的工具涂抹了一层薄薄的、不易察觉的动物油脂！这种油，短时间内不会有什么异样，但一旦缝缀在衣物上，随着时间推移和人体体温的烘烤，油脂会慢慢渗出、扩散、氧化，最终在珍贵的明黄龙袍上留下难以清洗的、丑陋的黄褐色油渍！那时，无论绣工多么精美绝伦，这件龙袍都将彻底报废！而她魏嬿婉，便是那亵渎御物、意图诅咒圣体的万死之囚！
好毒的心思！好狠的手段！素心这是要让她在万众瞩目的重阳宴前夜，在皇帝穿上龙袍的那一刻，彻底坠入地狱！魏嬿婉的后背瞬间被冷汗浸透。她看着锦盒里那数百颗看似无瑕的珍珠，如同看着一盒淬了剧毒的糖丸。
愤怒如岩浆般在胸中奔涌，几乎要将她焚毁。但下一秒，更冰冷的决绝压过了怒火。不能慌！素心敢这么做，必然笃定她无法察觉，更无法自证！她必须自救！
魏嬿婉强迫自己冷静下来。她起身，走到门边，轻轻叩了叩。看守的侍卫打开门缝：“何事？”
“这位大哥，”魏嬿婉的声音带着一丝恰到好处的惶恐和虚弱，“烦请通禀素心姑姑一声。奴婢……奴婢方才整理珍珠时，不慎打翻了烛台，几滴蜡油溅到了几颗珍珠上！奴婢该死！实在不敢隐瞒，恳请姑姑示下，这些沾染了蜡油的珍珠……是否还能用？”她说着，将手中几颗故意在烛台上蹭过、沾着明显白色蜡油痕迹的珍珠，小心翼翼地捧给侍卫看。
侍卫皱了皱眉，看着那几颗被“污染”的珍珠，道：“等着。”转身离去。
不多时，素心匆匆赶来，脸上带着毫不掩饰的愠怒：“废物！这点小事都做不好！”她劈手夺过那几颗沾着蜡油的珍珠，仔细看了看，眼中闪过一丝不易察觉的失望，随即厉声道：“混账东西！这是御用的贡珠！岂容你这般糟蹋？这些弄脏的，自然不能再用了！剩下的，你可要好生看管，再出差错，仔细你的皮！”
“奴婢该死！奴婢再也不敢了！多谢姑姑！”魏嬿婉连连磕头，声音颤抖，充满后怕。
素心冷哼一声，嫌恶地将那几颗沾了蜡油的珍珠丢回锦盒：“这些脏了的，你自己处理掉！剩下的，赶紧把活计做完！若再敢出纰漏……”她狠狠剜了魏嬿婉一眼，拂袖而去。
门重新关上。魏嬿婉瘫坐在地上，大口喘着气，后背的衣衫已湿透。她看着锦盒里那几颗沾着蜡油的“替罪羊”，又看看剩下的、那些内部藏着致命油脂的珍珠，嘴角缓缓勾起一抹冰冷刺骨、如同刀锋般的弧度。
她站起身，走到桌边。将那些沾了蜡油的珍珠，连同素心送来的锦盒，一起扔进了角落里取暖用的、燃着微弱炭火的炭盆里。火苗舔舐着锦盒和珍珠，发出轻微的噼啪声，很快化为灰烬。
然后，她走到自己简陋的床铺边，从破旧的枕头套里，小心翼翼地摸出一个小小的、洗得发白的旧荷包。这是她入宫时唯一带进来的、属于她自己的东西。她解开荷包，倒出里面仅有的几样物品：一枚磨秃了尖的梅花银簪——姐姐梅香的遗物，还有一小撮用油纸仔细包裹着的、细小的、光泽略显黯淡的珍珠。这些，是她从前在针工局时，从废弃的旧宫花上一点点拆解积攒下来的，本想着留个念想，或是应急。
她将油纸包里的珍珠倒出来，一颗颗仔细检查。这些珍珠虽然不够圆润完美，大小也略有参差，但胜在干净！她拿起针线，用自己这些微末的“积蓄”，代替了素心送来的毒珠，一针一线，无比虔诚、也无比冷厉地，将最后几颗珍珠，牢牢地缀在了那象征着无上皇权的龙爪尖端和祥云之上。
烛火摇曳，映着她苍白而专注的侧脸。针尖穿透锦缎，发出细微的“嗤嗤”声，如同复仇的序曲。
***
九月初九，重阳佳节。紫禁城一扫前些时日的阴霾，处处张灯结彩，丹桂飘香。太和殿内，御宴已开。帝后高坐于上，宗室亲贵、文武重臣依序而坐，觥筹交错，一派和乐升平。
皇帝今日心情甚佳。他穿着那件崭新的明黄色绛纱常服袍，龙纹在烛火映照下熠熠生辉，五爪金龙栩栩如生，尤其龙爪尖端和云纹处点缀的珍珠，虽不甚起眼，却恰到好处地增添了灵动与贵气，衬得他愈发英武不凡。席间已有多位宗亲夸赞此袍做工精绝。
皇后富察氏端坐一旁，捻着佛珠，目光平静地扫过下方。素心侍立在她身后，低眉顺眼，但眼角余光却时不时瞟向皇帝身上的龙袍，尤其在那几处珍珠点缀的地方，心中惊疑不定——那珍珠……似乎并非她送去的那批？她隐隐感到一丝不安，却又无法确定。
酒过三巡，气氛愈加热络。这时，一位颇得圣眷的满洲老臣，正红旗都统纳兰永寿离席，恭敬地行至御阶之下，朗声道：“启禀皇上、皇后娘娘！今日重阳佳节，普天同庆。老臣斗胆，愿献上小女舒儿，为皇上、皇后娘娘献舞一曲，以助天家雅兴，恭贺圣体康泰，国祚绵长！”
此言一出，殿内微微一静。献女献舞，其意不言自明。
皇帝显然兴致颇高，捋须笑道：“哦？爱卿有心了。准！”
丝竹声起，悠扬清越。一位身着水碧色舞衣的少女，身姿袅娜，翩然而入。她约莫十五六岁年纪，容貌清丽绝伦，眉目如画，肌肤胜雪，尤其一双眼睛，清澈明亮，顾盼之间带着一股不谙世事的纯真灵动。她的舞姿轻盈曼妙，如弱柳扶风，似惊鸿照影，一颦一笑，一举一动，皆透着大家闺秀的优雅与天然的灵韵。水袖翻飞间，殿内仿佛有清风拂过，带来淡淡花香。众人的目光都被牢牢吸引。
一舞既毕，少女盈盈拜倒，声音清越如珠玉落盘：“臣女纳兰舒，叩见皇上、皇后娘娘，万岁万岁万万岁，娘娘千岁千岁千千岁。”
皇帝眼中满是欣赏，连连点头：“好！舞好，人更好！果然是将门虎女，清丽脱俗，舞姿不凡！”他看向皇后，“皇后觉得如何？”
富察皇后目光温和地落在纳兰舒身上，见她虽容貌出众，眼神却清澈坦荡，不染尘埃，心中也添了几分好感：“纳兰都统教女有方，舒儿姑娘灵秀可人，实乃闺阁典范。”
“谢皇上、皇后娘娘夸赞！”纳兰永寿喜形于色，连忙叩谢。
皇帝显然龙心大悦，略一沉吟，便道：“纳兰氏舒，温良恭俭，德容兼备。即日起，册封为舒贵人，赐居……嗯，赐居储秀宫西配殿。”
“臣女……嫔妾叩谢皇上、皇后娘娘隆恩！”纳兰舒再次深深拜下，脸上飞起两朵红云，带着少女的娇羞与初承恩泽的喜悦。
这一下，殿内气氛更是热烈，恭贺之声不绝于耳。然而，在这片祥和的声浪之下，一道极其刺耳、带着浓浓酸意和刻薄的嗤笑声，如同碎冰般突兀地响起：
“嗤……纳兰家的女儿，果然都跟水葱似的，掐一把就能出水。这舞跳得，倒真像个水灵灵的……小玩意儿。”
声音不大不小，刚好能让邻近几席的人听清。众人循声望去，只见嘉贵人金玉妍正斜倚在案边，一手抚着已十分显怀的肚子，一手捏着酒杯，脸上挂着似笑非笑的神情，眼神却像淬了毒的针，毫不掩饰地扎在阶下刚刚起身、脸色瞬间煞白的纳兰舒身上。
她刻意加重了“小玩意儿”几个字，轻佻之意溢于言表。殿内的丝竹声似乎都滞了一瞬，气氛陡然变得微妙而尴尬。纳兰舒眼圈一红，咬着下唇，强忍着没有落下泪来，那副楚楚可怜的模样更激起了不少人的同情。
皇帝眉头微不可察地一皱。富察皇后捻着佛珠的手指也顿住了，眼底掠过一丝冰冷的锐利。
金玉妍却仿佛浑然不觉，或者说根本不在意，她仗着腹中龙胎，又见皇帝对新人流露出明显兴趣，一股被冷落的妒火和长久压抑的戾气彻底冲昏了头脑。她轻抚着肚子，声音拔高，带着一种炫耀式的刻薄：“不过啊，这宫里的‘贵人’多了去了，真正能长久、能靠得住的福分，还得看肚子争不争气。光会跳个舞，像个花架子似的，中看不中用，又能顶什么用呢？皇上，您说是不是？”她竟还娇笑着，意有所指地看向皇帝。
这一下，连皇帝的脸色也沉了下来。当众羞辱新晋妃嫔，言语粗鄙，更暗指皇帝只看美色不重子嗣，简直是大逆不道！
“放肆！”富察皇后终于开口，声音不高，却如同金玉相击，带着一股不容置疑的凛冽威压，瞬间压下了殿内所有的窃窃私语。她的目光如同冰锥，直刺金玉妍：“嘉贵人！御前失仪，口出狂言，诋毁宫嫔，你可知罪？腹中有龙裔，更当谨言慎行，为皇嗣积德！你这般轻狂无状，恃宠而骄，置宫规于何地？置皇上与本宫颜面于何地？”
皇后的声音并不暴怒，却字字千钧，如同重锤敲在金玉妍心头。那股属于六宫之主的威严，如同无形的山岳，压得她瞬间喘不过气。她脸上的得意和刻薄瞬间凝固，血色褪尽，这才惊觉自己闯下了大祸！她慌忙起身，想要辩解，却因动作太急，加上心神剧震，腹中猛地一阵绞痛袭来！
“啊！”金玉妍痛呼一声，脸色惨白如纸，双手死死捂住肚子，冷汗涔涔而下，身体摇摇欲坠。
“快！传太医！”皇后厉声吩咐，眼神冰冷地看着金玉妍痛苦的模样，没有丝毫怜悯，只有深深的厌弃，“嘉贵人御前失仪，惊扰圣驾，更恐伤及龙裔。即刻送回启祥宫，闭门思过，无旨不得外出！太医需日夜看护，保不住龙胎，尔等提头来见！”命令简洁而冷酷，瞬间将这场闹剧强行压了下去。
宫人一片慌乱，七手八脚地将痛得蜷缩起来的金玉妍抬了下去。殿内重新恢复了秩序，但气氛已然不同。皇帝脸色阴沉，显然兴致全无。纳兰舒在宫女的搀扶下默默退到一旁，低垂着头，肩膀微微颤抖。
富察皇后深吸一口气，重新换上端庄得体的微笑，举杯向皇帝道：“皇上，些许小事，莫要扰了佳节雅兴。臣妾敬皇上一杯，愿我大清江山永固，皇上福寿安康。”她巧妙地转移了话题。
皇帝勉强举杯应和，目光却不经意地扫过侍立在殿侧阴影处、负责传递更换酒水的宫女队列。在一个不起眼的角落，他看到一个穿着普通宫女服饰、低眉垂首的身影。那身影异常单薄，侧脸轮廓在晃动的烛光下显得有些模糊，但皇帝的目光却在她身上停留了一瞬。方才嘉贵人发难、皇后镇压时，整个大殿一片慌乱，唯有这个角落里的宫女，自始至终都保持着一种近乎诡异的沉静，仿佛周遭的喧嚣与她毫无关系。那份异乎寻常的镇定，让阅人无数的皇帝，心头掠过一丝极其细微的讶异。
“那个宫女，”皇帝放下酒杯，随意地指了指魏嬿婉的方向，问身边侍立的大太监李玉，“看着眼生。新调来的？在何处当差？”
李玉顺着皇帝的目光看去，忙躬身低声回禀：“回万岁爷，那便是前些日子慎刑司里出来、奉命为万岁爷缝制这件龙袍的绣娘，魏嬿婉。皇后娘娘见她手艺确实精湛，又值尚衣局缺人，便暂时拨去那边当差了。”
“哦？”皇帝闻言，目光再次落回自己身上这件华美绝伦、毫无瑕疵的龙袍，又看了看那个在阴影中几乎与环境融为一体的沉静身影，眼中闪过一丝玩味的光芒，“倒是个……手巧又沉得住气的。”他微微颔首，不再多言，仿佛只是随口一问。
然而，这轻飘飘的一句“手巧又沉得住气”，却如同投入深潭的石子，在寂静的殿宇角落，在魏嬿婉低垂的眼睫下，激起了无声的巨浪。她依旧维持着最恭谨的姿态，仿佛什么都没听见。唯有袖中紧握的双手，指甲深深陷入掌心，带来一丝尖锐的痛楚，提醒着她这绝境中撕开的一线微光。
素心侍立在皇后身后，将皇帝那短暂的一瞥和那句看似随意的评价听得清清楚楚。一股寒意，瞬间从她的脚底直冲头顶！她猛地看向阴影中的魏嬿婉，眼神充满了震惊、难以置信，以及……一种前所未有的、被毒蛇盯上的恐惧。
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