长春宫，彻底沉入了无边的死寂与黑暗。素色的帷幔取代了所有鲜亮的颜色，浓重的药味被更刺鼻的檀香和纸钱焚烧的气味掩盖，却怎么也盖不住那弥漫在每一寸空气里的、令人窒息的悲恸。二阿哥永琏小小的灵柩停放在偏殿，皇后富察氏如同被抽去了魂魄，不吃不喝，不言不语，只是枯坐在灵柩旁，指尖一遍遍抚过冰冷的棺木，眼神空洞得仿佛要将自己也埋葬进去。那撕心裂肺的哭号之后，是更深、更沉、足以吞噬一切的静默。
宫人们噤若寒蝉，连呼吸都放得极轻，唯恐惊扰了皇后这份死寂的哀伤，也唯恐引火烧身。二阿哥暴毙，药碗边缘查出蹊跷的寒性粉末，长春宫已被一种无形的风暴笼罩，人人自危。
唯有魏嬿婉，依旧每日按时出现。她不再是那个只负责针线的角落宫女。素心死后留下的巨大权力真空，以及皇后精神崩溃后亟待维持的宫务运转，让魏嬿婉凭借着她异乎寻常的沉稳、心细如发和对皇后那份近乎本能的、小心翼翼的体察，被临时提拔为皇后身边近身侍奉的大宫女之一，与另一位资历较深的宫女香云共事。
香云红着眼眶，将一盏温热的参汤递到魏嬿婉手中，声音带着哽咽和疲惫：“嬿婉，再劝劝娘娘吧……这样下去，身子怎么熬得住……”她看着灵柩旁那个形销骨立的身影，心如刀绞。
魏嬿婉接过参汤，指尖感受着那微弱的暖意。她没有立刻上前，目光落在皇后抚摸棺木的指尖上，那指甲因用力而泛着青白。她端着汤，缓步走到皇后身侧，没有像旁人那样带着哭腔劝慰，只是轻轻跪坐下来，将参汤放在触手可及的小几上。
“娘娘，”她的声音很轻，如同怕惊扰了一场沉眠，“奴婢记得，二阿哥最喜欢娘娘亲手喂他吃那碗冰糖燕窝羹。每次吃的时候，眼睛都亮晶晶的，像天上的小星星。”她没有提“节哀”，没有说“保重”，只是用最平实的语言，勾勒出一个鲜活的、属于永琏的瞬间。
皇后的身体几不可察地颤动了一下，空洞的眼神终于有了一丝微澜。她缓缓转过头，看向魏嬿婉。那张苍白憔悴的脸上，泪水无声地滑落，冲开了干涸的泪痕。她看着魏嬿婉，看着那碗热气微弱的参汤，又仿佛透过她，看到了那个捧着甜羹、笑得眉眼弯弯的孩子。
“星星……”皇后嘶哑地吐出两个字，声音破碎得不成样子。
魏嬿婉没有多言，只是拿起汤匙，舀起一小勺参汤，递到皇后唇边。动作轻柔而坚定，带着一种不容拒绝的、熨帖的暖意。
皇后怔怔地看着那勺汤，又看了看魏嬿婉平静无波却仿佛蕴含着某种力量的眼眸。片刻的死寂后，她终于微微张开了干裂的嘴唇。温热的汤水滑入喉咙，带来一丝微弱的暖流。虽然只是象征性地喝了几口，但这已是多日来皇后第一次愿意进食。
香云在一旁看着，捂住嘴，眼泪掉得更凶，却带着一丝劫后余生的欣慰。魏嬿婉……她似乎有种奇异的力量，能在这片绝望的死水中，找到一丝微弱的缝隙。
***
海常在珂里叶特·阿妍是在一个午后悄悄来的。她穿着一身素得不能再素的灰蓝色宫装，发间只簪着一朵小小的白绒花，手里提着一个不起眼的食盒。她远远地站在长春宫外，踌躇了许久，眼神里充满了怯懦和挣扎。二阿哥薨逝，这是天塌地陷的大事，她位份卑微，贸然前来，既怕冲撞了皇后的哀思，更怕被有心人扣上“巴结”或是“探听”的帽子。
但最终，她还是鼓起勇气，对守门的小太监低声说明了来意。不为别的，只为那日风雪长街上，魏嬿婉披在她肩头的那件旧棉袍和那句“莫怕”。皇后娘娘痛失爱子，她感同身受那份绝望（她虽无子，却深知失去至亲的痛），更感念魏嬿婉那一点雪中送炭的暖意。她帮不上大忙，只想送些自己亲手熬煮的、安神静气的杏仁茶，聊表寸心。
魏嬿婉得知后，亲自到宫门将她迎了进来。没有多话，只是轻轻握了握阿妍冰凉的手，低声道：“常在有心了。”
海常在的到来，如同投入死水的一颗小石子，并未掀起波澜。她将食盒交给魏嬿婉，对着灵柩方向远远地、极其恭敬地磕了头，便默默退下了。皇后甚至未曾抬眼。但这无声的探望，却让魏嬿婉心中微暖。在这人人自危的深宫，一点微末的善意，也显得弥足珍贵。
***
夜色深沉，灵堂的长明灯幽幽跳动。皇后依旧枯坐，魏嬿婉和香云守在帘外，疲惫不堪却不敢有丝毫懈怠。突然，殿外传来一阵喧哗和浓烈的酒气。
“皇上驾到——！”
李玉搀扶着脚步踉跄、满身酒气的皇帝闯了进来。皇帝显然喝得酩酊大醉，龙袍微敞，眼神涣散，脸上带着不正常的潮红，嘴里含糊不清地念叨着：“永琏……朕的永琏呢？让开！朕要看看朕的儿子！”
宫人们吓得跪了一地。皇后终于从灵柩旁缓缓抬起头，看着醉醺醺的皇帝，眼中没有一丝波澜，只有更深的冰冷和……一种近乎麻木的恨意。
皇帝挣脱李玉的搀扶，跌跌撞撞地扑到灵柩前，看着棺木，突然像个孩子般嚎啕大哭起来：“永琏！朕的嫡子啊！你怎么就……就丢下皇阿玛了……朕对不住你……对不住你额娘……”哭声悲怆，在寂静的灵堂里格外刺耳。
哭了一阵，他猛地转身，布满血丝的眼睛死死盯住皇后富察氏，声音嘶哑又带着一种怪异的亢奋：“皇后！你恨朕是不是？恨朕没护好他？可你知道吗？朕……朕也尝过这剜心之痛！比这更早！更痛！”
他摇摇晃晃地逼近皇后，带着浓重的酒气和绝望的气息：“朕心里……一直藏着一个人！一个谁都不知道的人！她叫……富察琅嬅！她是朕乳母的女儿！从小在朕身边长大，比朕小两岁，笑起来……眼睛像月牙儿，胆子却大得很，敢偷偷带朕去爬树掏鸟窝……”皇帝陷入久远的回忆，脸上浮现出迷离又痛苦的神色。
“朕那时候……是真喜欢她啊！喜欢到……忘了身份，忘了规矩！结果……结果被孝敬宪皇后撞见了！她告诉了皇阿玛！皇阿玛震怒！说朕不知廉耻，有辱皇家体统！要……要处死琅嬅！正好赶上乌雅皇太后薨逝，宫里不能见血腥……才……才暂时保住了她的命……”
皇帝的声音陡然拔高，充满了刻骨的恨意和怨毒：“可后来……后来琅嬅有了身孕！是朕的！是朕的长子！皇阿玛……皇阿玛他容不下！他怎么能容得下一个宫女生的、可能动摇嫡子地位的皇长孙？！他派人……派人动了手脚！琅嬅难产……孩子生下来就……就体弱得像只小猫……没熬过满月就……就薨了……琅嬅她……她没过多久……也跟着去了……”
皇帝捂着脸，发出野兽般的呜咽：“朕查到了……是皇阿玛……是皇阿玛啊！朕的亲阿玛！从那以后……朕就告诉自己……帝王……就该无情！无情才能活！无情才能坐稳这江山！朕以为……朕做到了……”
他猛地抬起头，泪水和鼻涕糊了一脸，眼神狂乱地扫视着四周：“可朕骗不了自己！敦肃皇贵妃走的时候……朕……朕的心像是被生生剜掉了一块！那痛……跟今天一样！一样啊！什么帝王无情……都是狗屁！都是狗屁！”他如同困兽般嘶吼着，将灵前的一个白玉香炉狠狠扫落在地，发出刺耳的碎裂声！
巨大的声响和皇帝的失控让殿内一片死寂，连呼吸声都消失了。皇后依旧面无表情地看着他，仿佛在看一场荒诞的闹剧。而跪在帘外的海常在珂里叶特·阿妍，则被这骇人的帝王秘辛和皇帝的狂态吓得浑身颤抖，脸色惨白如纸，下意识地想要往阴影里缩。
然而，皇帝狂乱的目光，却在这时猛地扫过帘外，恰好捕捉到了那个穿着素净灰蓝宫装、瑟瑟发抖的纤细身影。醉酒朦胧的视线里，那怯懦惊慌的神态，竟恍惚间与他记忆深处那个月牙儿眼睛、又带着点倔强的少女琅嬅……重叠在了一起！
“琅嬅？”皇帝混沌的脑子里只剩下这个名字，他踉跄着冲出内殿，在众人惊骇的目光中，一把抓住了想要逃开的海常在阿妍！
“啊——皇上！不要！”阿妍惊恐地尖叫挣扎，如同落入鹰爪的雏鸟。
“琅嬅！是朕！是朕啊！别怕……”皇帝却死死抱住她，不顾她的踢打哭喊，带着浓重的酒气和一种扭曲的、自以为是的柔情，半拖半抱地将她拽向灵堂旁的暖阁！
“皇上！不可啊！”李玉和几个小太监吓得魂飞魄散，想要上前阻拦，却被皇帝暴怒地一脚踹开：“滚！都给朕滚出去！谁敢进来，朕诛他九族！”
暖阁的门被皇帝用蛮力“砰”地关上！里面很快传来阿妍绝望凄厉的哭喊、布帛撕裂的声音和皇帝粗重的喘息……
帘内，皇后富察氏缓缓闭上了眼睛，两行冰冷的泪水无声滑落。那泪水，不仅仅是为永琏，更是为这深宫里所有被践踏、被碾碎的命运。帘外，魏嬿婉和香云死死捂住嘴，脸色煞白，指甲深深掐进掌心。李玉等人跪在紧闭的暖阁门外，面无人色，抖如筛糠。
长春宫这一夜，灵柩未寒，新添的屈辱与绝望，已将这深宫的底色，涂抹得更加黑暗浓稠。
***
天刚蒙蒙亮，暖阁的门终于开了。
皇帝揉着宿醉疼痛的额角，脸色阴沉地走了出来，眼神里带着一丝餍足后的空洞和挥之不去的烦躁。他看也没看跪了一地的宫人，更没有回头看一眼暖阁内，径直大步离去，仿佛昨夜的一切只是一场荒唐的梦魇。
暖阁内，一片狼藉。海常在阿妍蜷缩在冰冷的角落里，身上只胡乱裹着一件被撕裂的素色中衣，裸露的肌肤上布满了青紫的掐痕和暧昧的红印。她眼神空洞，脸上泪痕早已干涸，头发散乱，如同一个被彻底玩坏后丢弃的布偶。空气中还残留着浓烈的酒气和一种令人作呕的、情欲褪尽后的腥膻味。
魏嬿婉和香云强忍着心头的悲愤与酸楚，小心翼翼地走进去。魏嬿婉脱下自己的外衫，轻轻裹住阿妍冰冷颤抖的身体，香云则默默收拾着地上的狼藉。两人都没有说话，任何言语在此刻都显得苍白而残忍。
阿妍任由魏嬿婉替她整理，身体僵硬得像块木头，只有那双空洞的眼睛里，偶尔闪过一丝刻骨的屈辱和绝望。她不明白，自己只是来送一碗杏仁茶，为何会落入这万劫不复的境地。
然而，更大的屈辱还在后面。
阿妍失魂落魄、强撑着回到自己那偏僻冷清的宫室没多久，嘉嫔金玉妍的懿旨就到了。
宣旨太监的声音尖利刻薄，如同刮骨的刀：“海常在珂里叶特氏，御前失仪，行为不检，冲撞圣驾，惊扰皇后娘娘清静！嘉嫔娘娘有令：即日起，罚跪于启祥宫外青石阶前，思过三个时辰！以儆效尤！”
“御前失仪？行为不检？”阿妍如遭雷击，浑身冰冷。昨夜那不堪回首的一幕幕再次涌上心头，巨大的羞耻和冤屈让她几乎晕厥。可她无法辩驳，昨夜暖阁外的宫人，都是“见证”。
她被两个粗壮的嬷嬷拖到启祥宫外。冰冷的青石阶在深秋的清晨寒气刺骨。嘉嫔并未露面，只是派了心腹大宫女在廊下监督。
“跪直了！没吃饭吗？”宫女厉声呵斥，带着毫不掩饰的鄙夷，“就凭你这等下贱胚子，也配在御前……哼！真是脏了我们贵人的眼！给我用力跪！跪出个样子来！”
阿妍咬着下唇，屈辱地挺直脊背。膝盖很快被坚硬冰冷的石头硌得生疼，寒气顺着骨头缝往里钻。更让她心寒的是，过往的宫人，无论是太监还是宫女，都投来或好奇、或鄙夷、或幸灾乐祸的目光，指指点点，窃窃私语。那些目光如同无形的鞭子，狠狠抽打在她早已破碎的自尊上。
时间一点点流逝，阿妍的脸色由苍白转为青白，身体摇摇欲坠。就在她眼前阵阵发黑，快要支撑不住时，那个监督的宫女似乎觉得还不够解气，竟指着旁边一个小水洼，冷笑道：“瞧瞧，你那手，脏得很！去，把手按到那水里，好好洗洗！洗不干净，不准起来！”
阿妍看着那浑浊的积水，又冷又脏。她屈辱地闭上眼，颤抖着将双手按了进去。冰冷刺骨的污水瞬间包裹了双手，冻得骨头生疼。宫女犹嫌不足，竟抬脚，用她那厚底旗鞋的鞋尖，狠狠踩在阿妍按在水中的手背上！用力碾了碾！
“呃——！”阿妍痛得惨叫一声，眼泪夺眶而出！十指连心，那钻心的痛楚几乎让她昏死过去！
“叫什么叫！忍着！”宫女恶狠狠地啐了一口，“晦气东西！”
三个时辰，如同三年般漫长。当阿妍终于被允许起身时，双腿早已失去知觉，双手更是红肿破皮，冰冷麻木。她被两个嬷嬷像拖死狗一样拖回了自己的宫室，丢在冰冷的地上。
屈辱和伤痛尚未平息，主位纯嫔苏绿筠的刁难接踵而至。她宫里的大太监皮笑肉不笑地送来份例：劣质的黑炭只有往年一半，粗糙得剌手的粳米，颜色暗沉、一看就是陈年的茶叶，连冬日御寒的棉衣，都是薄薄一层旧棉花，针脚粗陋。
“我们娘娘说了，”太监的声音带着刻意的奚落，“常在最近‘火气’旺，用不着那么多炭火。这棉衣嘛，常在身子骨‘结实’，想必也冻不着。至于其他……宫里各处都艰难，常在就多体谅体谅吧。”说完，放下东西扬长而去。
阿妍蜷缩在冰冷的炕上，看着那点可怜巴巴、充满羞辱的份例，再看看自己红肿破皮、冻得如同胡萝卜的双手，一股巨大的绝望如同冰冷的潮水，彻底将她淹没。这深宫，是吃人的魔窟，而她，不过是那最底层、随时可以被碾死的蝼蚁。
***
承乾宫正殿，一派新贵入主的雍容气象。娴妃辉发那拉·淑慎换下了昨日的吉服，穿着一身藕荷色绣折枝玉兰的常服，少了几分庄重，多了几分少女的娇俏。她正对着西洋水银镜，好奇地摆弄着尔晴刚为她簪上的一支点翠海棠步摇，镜中人明眸皓齿，顾盼生辉。
“娘娘，该去长春宫给皇后娘娘请安了。”尔晴在一旁轻声提醒，语气恭敬，眼神却扫过镜中那张过分青春明媚的脸，带着一丝不易察觉的审视。昨日长春宫那炼狱般的景象和皇后悲泣的身影，并未在这位新主子脸上留下太多阴霾。到底是年轻，还是……心大？
娴妃闻言，脸上的雀跃收敛了几分，想起昨日那惊心动魄的一幕，心有余悸地点点头：“嗯，走吧。”
主仆二人乘着软轿来到长春宫。宫门依旧肃穆，空气中弥漫的悲伤和药味淡了些，却更添了几分风雨欲来的压抑。她们被引至正殿等候。
殿内气氛凝重。皇后富察氏坐在主位上，穿着一身近乎墨黑的深青色常服，头上未戴钿子，只簪着一支素银簪子，脸色苍白得近乎透明，眼下是浓重的乌青，整个人瘦脱了形，唯有一双眼睛，沉静得如同古井寒潭，深不见底，偶尔掠过一丝锐利的光芒，仿佛能穿透人心。
娴妃连忙上前，依着规矩行大礼：“臣妾辉发那拉氏，叩见皇后娘娘，娘娘万福金安。”声音清脆，带着少女的紧张。
“起来吧。”皇后的声音沙哑低沉，如同砂纸摩擦，“赐座。”
“谢娘娘。”娴妃小心翼翼地起身，在宫人搬来的绣墩上侧身坐下，双手规规矩矩地放在膝上，大气不敢出。皇后的威压，比她想象中更甚，那沉沉的悲伤更是让她心头压抑。
皇后目光平静地落在娴妃身上，审视了片刻。这少女确实如太后所言，容貌极好，气质也干净，眼神里还带着未经世事磋磨的清澈。只是……在这深宫里，这份清澈能保持多久？她心中掠过一丝极淡的嘲讽和悲凉。
“初入宫闱，可还习惯？”皇后淡淡开口，例行公事般的询问。
“回娘娘，承蒙娘娘与皇上恩典，臣妾一切都好。”娴妃连忙回答。
皇后点点头，不再多言，殿内陷入一片令人窒息的沉默。娴妃如坐针毡，目光下意识地飘向殿外，想缓解这难捱的气氛。
就在这时，殿外庭院里，两个身影吸引了她的注意。
是富察傅恒。他穿着御前侍卫的石青色蟒袍，身姿挺拔，正站在廊下，似乎在等人。他手里拿着一个小小的青玉药瓶，神情温和。很快，一个穿着靛蓝色宫女服、身姿单薄的女子快步走了过来，正是魏嬿婉。
傅恒将药瓶递给她，低声说了句什么。魏嬿婉抬起头，苍白的脸上露出一抹极淡却异常真实的笑意，双手接过药瓶，屈膝行了一礼。阳光落在她低垂的眉眼上，竟有一种奇异的温婉。傅恒看着她，唇角也微微扬起一丝温和的弧度，眼神专注。
这一幕短暂而平常，却如同一幅静美的画，与殿内的死寂压抑形成了鲜明对比。娴妃看得有些出神，心中暗想：这侍卫哥哥生得真俊，对那个宫女姐姐也真好。
然而，侍立在娴妃身后的尔晴，目光落在傅恒那温和专注的侧脸，和魏嬿婉接药时那抹罕见的温婉笑意上，眼神却几不可察地黯了一瞬。她飞快地垂下眼帘，长长的睫毛掩盖了眸底深处那一丝极其细微的、连她自己都未曾完全明了的失落与涩然。富察家的少爷……那样清贵俊朗的人物，那样温和关切的眼神……竟是对着一个低微的宫女？她捏紧了袖中的手指，随即又强迫自己松开，恢复了那副沉稳恭谨的模样，只是心湖，已被那不经意的一瞥，悄然投下了一颗微小的石子。
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