长春宫后殿东暖阁里，炭火烧得暖融，驱不散皇后眉宇间的沉疴。大阿哥永璜怯生生地坐在炕沿，小口吃着宫女喂的牛乳羹，偶尔偷眼觑一下坐在主位上捻着佛珠、神情莫测的皇后娘娘。他小小的心里，对这位“皇额娘”是敬畏多于亲近，但比起撷芳殿那些可怕的乳母，这里至少暖和，没有人会掐他。皇后看着孩子酷似富察婉月的眉眼，心中那点因皇帝突然塞来的责任而产生的郁结，终究化作了无声的叹息。只是这叹息深处，依旧埋着永琏留下的、无法填补的空洞。
然而，这份暂时的平静，如同冰面，底下早已暗流汹涌。
钟粹宫内，高贵妃高晞月对着镜中自己依旧明艳却难掩戾气的脸庞，眼神阴鸷。大阿哥被皇后“抢”走，如同剜去了她心头一块肉！皇后这是要做什么？用一个庶长子来填补她嫡子夭折的缺憾？还是要用这个孩子来制衡她高晞月？绝不可能！
“春蝉！”她厉声唤道。
心腹宫女春蝉立刻上前：“娘娘有何吩咐？”
“那个苏氏……”高贵妃的护甲轻轻敲击着光滑的紫檀木桌面，发出笃笃的轻响，如同毒蛇的吐信，“大阿哥挪去长春宫时，他身边那个掌事姑姑苏氏，她儿子在宫外……是不是在咱们高家的庄子上当差？”
春蝉心领神会，压低声音：“回娘娘，正是。那苏氏的儿子，前些日子刚犯了点小错，管事正愁怎么处置呢。”
高贵妃嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“很好。告诉她，只要她替本宫办一件小事，她儿子不仅能平安无事，还能升个管事当当。若是不从……”她眼神陡然锐利，“高家庄子少个把不懂规矩的奴才，扔进乱葬岗，也无人会过问！”
春蝉心头一凛，忙道：“奴婢明白！这就去办！”
***
长春宫后殿，负责照料大阿哥饮食起居的掌事姑姑苏氏，这几日显得格外心神不宁。她做事依旧勤勉，只是眼神总有些飘忽，尤其在触碰大阿哥的汤药和点心时，指尖会微微发颤。这一切，都落入了魏嬿婉那双沉静如水的眼睛里。
魏嬿婉不动声色。她借着给香云姑母送药、帮永璜整理小衣物的机会，更加留意苏氏的一举一动。她发现苏氏总会在夜深人静时，避开人，悄悄去后殿角落一个废弃的花盆底下摸索什么。一次，魏嬿婉趁苏氏离开，迅速靠近那个花盆，用簪子尖轻轻拨开浮土，赫然发现下面埋着一个小小的、粗糙的油纸包！她取出一角粉末，凑近鼻尖——一股极其微弱、却带着腥气的苦涩味道！
是“牵机引”！一种慢性毒药，无色无味，少量服用只会令人精神倦怠、食欲不振，状似风寒体虚，但若持续服用，便会一点点侵蚀脏腑，最终衰竭而亡！而且，这毒最阴损之处在于，症状缠绵，极难被察觉是中毒，只会让人以为是先天不足或后天失调！用在年幼体弱的大阿哥身上，简直是杀人于无形！还能完美嫁祸给“教养不力”的皇后！
魏嬿婉的心瞬间沉入冰窟！好毒辣的计策！她迅速将粉末原样埋好，不留痕迹。目标明确了，是苏氏。但背后是谁？贵妃？还是……纯嫔？抑或是两者勾结？
直接揭发苏氏，只会打草惊蛇，让她背后的人有机会毁灭证据或推出替死鬼。必须……引蛇出洞，让那幕后黑手自己跳出来！
一个大胆而精密的计划在魏嬿婉脑中迅速成型。她需要香云的配合。
翌日，魏嬿婉故意在苏氏能“无意”听到的地方，忧心忡忡地对香云低语：“……香云姐，你说大阿哥这几日精神头总是不济，御膳房送来的牛乳羹也不爱吃了，是不是……水土不服？还是长春宫的风水……真的冲撞了稚子？”她刻意加重了“水土不服”和“风水冲撞”几个字。
香云会意，立刻接话，声音带着刻意的担忧：“唉，谁说不是呢！皇后娘娘为着阿哥的身子，愁得饭都吃不下。昨儿还念叨，说要不要请萨满法师进来瞧瞧，或是……换个地方养着？毕竟阿哥金贵，可经不起半点闪失啊！”她故意说得模棱两可，仿佛皇后真有此意。
躲在廊柱阴影后的苏氏，竖着耳朵，将这番话听得一清二楚！她心头狂跳！皇后要请萨满？还要给大阿哥挪地方？！那她埋下的毒怎么办？岂不是前功尽弃？更重要的是，主子交代的事情没办成，她儿子的命……她越想越怕，冷汗瞬间湿透了里衣！不行！必须立刻通知主子！计划有变！
苏氏如同热锅上的蚂蚁，好不容易熬到傍晚交接时分，她借口去内务府取份例，匆匆离开了长春宫，目标直指钟粹宫后角门一个不起眼的狗洞——那是她与春蝉约定的传递消息之处。她将一张写着“事恐有变，皇后疑心，欲挪阿哥或请萨满”的纸条塞进了狗洞深处。
她自以为做得神不知鬼不觉，却不知这一切，都落入了魏嬿婉和香云布下的暗哨眼中。一张无形的网，已经悄然收紧。
***
与此同时，储秀宫西配殿。愉贵人珂里叶特·阿妍抚着微微隆起的小腹，眉头紧锁。孕中的不适让她本就敏感，而近几日，她总觉得那个负责送膳的宫女明月有些不对劲。每次放下食盒，眼神都躲躲闪闪，脚步也比平时匆忙，仿佛急着逃离什么。
一次，明月放下晚膳正要退下，阿妍突然开口，声音带着不容置疑的冷意：“明月，站住。”
明月浑身一僵，脸色瞬间煞白，转过身来，强作镇定：“贵人……贵人有何吩咐？”
阿妍目光如刀，在她脸上扫过：“本贵人看你今日气色不佳，这碗燕窝粥……赏你了。就在这儿，当着本贵人的面，喝下去。”
明月如遭雷击，看着那碗热气腾腾、散发着诱人甜香的燕窝粥，如同看着穿肠毒药！她扑通一声跪倒在地，浑身抖得像秋风中的落叶：“贵人饶命！奴婢……奴婢不敢！奴婢卑贱之躯，怎配享用贵人的燕窝……”
阿妍的心彻底沉了下去！果然有问题！她猛地站起身，厉声道：“来人！扣下她！封存所有晚膳！立刻去请皇后娘娘！”
长春宫的人来得极快。皇后富察氏虽因永璜之事心力交瘁，但涉及皇嗣，她不敢有丝毫怠慢。太医很快被召来，当众检验愉贵人的晚膳。银针探入那碗燕窝粥，片刻后抽出，针尖赫然变成了乌黑色！太医又仔细嗅闻，脸色大变：“回皇后娘娘！此粥中……掺入了极细的麝香粉末！虽量微，但若贵人日日服用，恐……恐致滑胎小产！”
“麝香？！”皇后眼中寒光暴射！目光如冰锥般刺向瘫软在地、面无人色的明月！
“说！谁指使你的？！”皇后的声音如同淬了冰，带着毁天灭地的威压。
明月浑身抖得如同筛糠，巨大的恐惧让她语无伦次：“奴婢……奴婢不知道……是……是……”她眼神惊恐地乱瞟，似乎在寻找什么依靠，又似乎在惧怕什么。就在皇后逼问、众人目光齐聚的瞬间，明月眼中突然闪过一丝极其绝望的狠绝！她猛地一咬牙！
“唔——！”一声沉闷的痛哼！鲜血瞬间从她口中狂涌而出！她竟生生咬断了自己的舌头！
变故陡生！殿内一片惊呼！太医慌忙上前，却已回天乏术。明月瞪着一双充满恐惧和不甘的眼睛，身体剧烈抽搐了几下，便彻底不动了。
线索，随着明月的自尽，戛然而断。
皇后看着地上那具渐渐冰冷的尸体和那碗致命的燕窝粥，脸色阴沉得能滴出水来。是谁？！如此狠毒，竟对一个未出世的龙裔下手！明月的死，恰恰证明了背后主使者的能量和狠辣！
消息传到启祥宫。正对着镜子，小心翼翼将一碗浓稠燕窝粥送入口中的嘉嫔金玉妍，听到心腹宫女的禀报，动作猛地一顿。燕窝粥的温热滑入喉咙，她却觉得一股寒气从脚底升起。明月……死了？咬舌自尽？她下意识地摸了摸自己脸上依旧狰狞的红肿疤痕，心中一阵后怕，随即又涌起一股扭曲的快意。死得好！死无对证！只要查不到她头上就好！她看着镜中那张被华春散毁得面目全非的脸，眼中闪过一丝疯狂的偏执，再次将一大勺燕窝粥塞进口中。吃！多吃！她一定要恢复从前的美貌！一定要！
***
御花园太液池畔，秋风萧瑟，卷起残荷败叶。尔晴独自一人，手里紧紧攥着一个刚绣好的、宝蓝色缎面、绣着缠枝莲纹的精致荷包。针脚细密，配色雅致，每一针都倾注了她无数个夜晚的心事。她鼓足了毕生的勇气，才敢趁着傅恒今日不当值、在御花园巡视的间隙，等在这条他必经的小径旁。
心跳如擂鼓。终于，那抹熟悉的、挺拔如松的石青色身影出现在视野里。尔晴深吸一口气，快步上前，拦住傅恒的去路，脸上飞起两朵红云，声音带着少女特有的羞怯和紧张：“富……富察大人！”
傅恒停下脚步，看清是她，眼中闪过一丝讶异，随即恢复平静，微微颔首：“尔晴姑娘。”
“这个……”尔晴鼓起勇气，将手中的荷包递了过去，头垂得低低的，声音细若蚊呐，“奴婢……奴婢闲来无事绣的……手艺粗陋……望……望大人不弃……”她紧张得几乎要晕过去。
傅恒看着那递到眼前的荷包，又看看尔晴羞红的脸颊和期待的眼神，瞬间明白了其中含义。他眉头几不可察地微微一蹙。这荷包……太过私密了。他正要开口婉拒。
“哟！本宫当是谁在这儿私相授受呢！原来是我们娴妃娘娘身边最‘稳重’的尔晴姑娘啊！”一个尖酸刻薄、带着浓浓妒意的声音陡然响起！
纯嫔苏绿筠不知何时出现在不远处，身后跟着几个宫女。她脸上带着毫不掩饰的恶意和扭曲的快意，眼神像毒蛇一样缠在尔晴手中的荷包上！富察傅恒！又是富察傅恒！他对魏嬿婉那个贱婢温柔体贴，如今连娴妃身边的一个宫女都敢肖想他？！凭什么？！凭什么她苏绿筠得不到的，这些卑贱的女人都能轻易触碰？！
“一个下贱宫女，也敢觊觎御前侍卫？真是癞蛤蟆想吃天鹅肉！也不撒泡尿照照自己什么德行！”纯嫔几步冲上前，在尔晴和傅恒都未及反应之际，劈手夺过尔晴手中的荷包！
“娘娘！还给我！”尔晴惊骇欲绝，伸手去抢！
“还给你？你也配？！”纯嫔脸上带着恶毒的笑容，看也不看，狠狠地将那凝聚了尔晴无数心血的荷包掼在地上！随即抬起穿着厚底花盆底的脚，用尽全身力气，狠狠踩了上去！用力地碾了碾！
“不——！”尔晴发出一声凄厉的悲鸣！眼睁睁看着自己精心绣制的荷包被踩进肮脏的泥土里，精美的缠枝莲纹瞬间被污泥覆盖、扭曲变形！
纯嫔犹不解恨，一脚将那面目全非的荷包踢进了旁边的太液池里！扑通一声，溅起一小片水花。
“现在配了！去捡啊！去这脏水池子里捡你的‘心意’啊！”纯嫔刻薄地大笑起来，带着宫女扬长而去，留下锥心刺骨的羞辱。
尔晴如同被抽走了所有力气，瘫软在地，看着那在冰冷池水中载沉载浮、渐渐被浸透的荷包，巨大的屈辱和悲伤瞬间将她淹没，泪水如同决堤般汹涌而出。她精心守护的、少女最珍贵的心事，就这样被无情地践踏、丢弃在污泥浊水之中。
傅恒看着这一幕，眉头紧锁，眼中闪过一丝愠怒和深深的无奈。他走到池边，看着水中那个小小的、渐渐沉没的蓝色影子，又看了看地上哭得肝肠寸断的尔晴。他解下自己身上一件半旧的石青色外袍，轻轻披在尔晴瑟瑟发抖、被泪水浸湿的肩头。
“尔晴姑娘，”他的声音低沉，带着一丝不易察觉的温和，如同秋日里最后一缕暖阳，“莫哭了。为不值得的人落泪，更是作践了自己。”他顿了顿，目光投向纯嫔离去的方向，眼神微冷，“这池水脏，那人心更脏。有些东西，脏了，便不值得再要了。”
他伸出手，却不是去捞那荷包，而是将失魂落魄的尔晴轻轻搀扶起来。他身上清冽的、带着淡淡龙涎香和皂角气息的味道，混着他外袍的暖意，将尔晴从冰冷的绝望边缘暂时拉了回来。她抬起泪眼朦胧的脸，看着傅恒清俊的侧脸和那双清澈却带着距离感的眼眸，心中那点刚刚萌芽就被狠狠踩碎的痴念，在巨大的悲伤和这一丝微薄的暖意中，终究化作了更加复杂难言的苦涩。
***
长春宫正殿，气氛凝重如同绷紧的弓弦。皇帝坐在主位，脸色铁青。皇后富察氏端坐一旁，面色沉静如水，眼底却凝着寒霜。地上跪着面如死灰、抖如筛糠的苏氏。御医捧着一个打开的油纸包，里面是“牵机引”的粉末。
“皇上，皇后娘娘明鉴！奴婢……奴婢是被逼的！是贵妃娘娘！是贵妃娘娘指使奴婢干的！”苏氏涕泪横流，拼命磕头，额头瞬间青紫一片，“她抓了奴婢的儿子！威胁奴婢若不听命，就要了奴婢儿子的命！奴婢……奴婢实在是走投无路啊！”她将高贵妃如何通过春蝉威逼利诱，如何让她下毒，如何嫁祸皇后的计划和盘托出。
皇帝额角青筋暴跳，猛地一拍桌子：“高晞月！你好大的胆子！”他眼中燃烧着滔天的怒火，不仅仅是因为谋害皇嗣，更是因为这种阴毒下作的手段，竟敢用在他儿子的身上！这触及了他身为帝王和父亲的双重逆鳞！
“传高晞月！”皇帝的声音如同九幽寒冰。
高贵妃很快被“请”了来。她穿着华贵的贵妃吉服，妆容精致，脸上却带着一丝不易察觉的慌乱和强装的镇定。一进殿，看到跪在地上的苏氏和皇帝那山雨欲来的脸色，她心头猛地一沉，但面上仍强自镇定：“臣妾给皇上请安，给皇后娘娘请安。不知皇上召臣妾前来，所为何事？”她试图用目光威慑苏氏，让她闭嘴。
然而，不等皇帝开口，魏嬿婉却从皇后身后一步上前，对着高贵妃福了一福，声音清晰平稳，却字字如刀：“贵妃娘娘安好。奴婢斗胆，替苏姑姑问娘娘一句：那‘牵机引’的方子，娘娘用着可还满意？苏姑姑办事得力，不知娘娘答应她儿子的管事之职，何时能兑现？”
“牵机引？”高贵妃下意识地重复，随即脸色剧变！她猛地意识到自己掉入了陷阱！魏嬿婉故意说错毒药名字！她中计了！情急之下，她脱口而出，声音尖利：“什么牵机引？！本宫让她用的是‘百日枯’！你休要在此胡言乱语，混淆视听！”
“百日枯？！”皇帝和皇后的目光瞬间锐利如电，齐齐射向高贵妃！御医手中的毒粉，正是“百日枯”的别名！皇帝从未在殿前提过毒药的具体名字！魏嬿婉故意说错，高贵妃情急之下的反驳，恰恰是不打自招！坐实了她就是幕后主使！
殿内瞬间死寂！高贵妃说完才意识到自己说了什么，脸色瞬间惨白如纸，毫无血色！她惊恐地捂住嘴，身体晃了晃，几乎要瘫软在地！
“高晞月！”皇帝猛地站起身，指着她，气得浑身发抖，声音带着雷霆之怒，“毒妇！你好毒的心肠！竟敢谋害朕的皇长子！嫁祸皇后！虎毒尚不食子！你简直禽兽不如！”
“皇上！臣妾冤枉！是……是她陷害臣妾！”高贵妃指着魏嬿婉，状若疯狂，语无伦次地尖叫，“是皇后！是她们串通好了陷害臣妾！皇上明察啊！”
“住口！”皇帝厉声打断她，眼中是毫不掩饰的厌弃和冰冷，“人证物证俱在，你还敢狡辩！李玉！”
“奴才在！”
“传朕旨意！贵妃高氏，心肠歹毒，谋害皇嗣，嫁祸中宫，罪无可赦！即日起，褫夺封号，降为答应！禁足钟粹宫思过，无朕旨意，不得踏出宫门半步！非死不得出！钟粹宫一应宫人，交由慎刑司严加审讯！苏氏助纣为虐，杖毙！其子……流放宁古塔，与披甲人为奴！”
“嗻！”李玉肃然领命。
“不——！皇上！皇上饶命啊！臣妾知错了！皇上——”高晞月（此刻她已不再是贵妃）发出凄厉绝望的哭喊，扑倒在地，想要去抓皇帝的袍角，却被侍卫毫不留情地拖了出去。那华丽的吉服拖曳在冰冷的地砖上，沾满了灰尘，如同她瞬间跌入尘埃的命运。
殿内重新恢复了死寂。皇帝疲惫地揉了揉眉心，看向皇后，眼中带着一丝歉疚和复杂：“皇后……永璜，让你受委屈了。”
皇后微微垂眸，捻动佛珠的手指平稳无波：“臣妾分内之事。只是永璜年幼，此番受了惊吓，还需好生安抚。”她语气平淡，仿佛方才那场惊心动魄的揭发与处置，与她并无太大干系。
魏嬿婉默默退回到皇后身后阴影里，如同一个无声的影子。她看着高晞月被拖走的方向，又看了看地上苏氏留下的那摊冷汗和泪痕，心中并无太多快意，只有一片冰冷的了然。打蛇打七寸，一击毙命。这深宫里的每一步，踏错，便是万劫不复。高晞月倒了，但藏在更深处的毒蛇，比如纯嫔，比如嘉嫔，还在黑暗中窥伺。这场没有硝烟的战争，远未结束。
窗外的风，刮得更紧了，卷起枯枝败叶，发出呜咽般的声响，仿佛在预示着一个更加凛冽的寒冬。
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