- 男一：漕氏家族（漕帮帮主，掌控运河水路，以“阴船”运输官银）
- 男二：盐氏家族（两淮盐商，因漕运受阻与漕帮结仇，暗通海盗）
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暮色像一匹浸了墨的绸缎，慢悠悠铺满京杭运河的水面。沈砚舟立在官船甲板上，指尖捻着刚拆封的赴任文书，宣纸上“苏州知府”四个字被晚风吹得微微发颤。船尾的灯笼在水面投下团昏黄光晕，光晕里漂着几片残荷，让这江南水路添了几分萧瑟。
“大人，前面要过‘鬼见愁’弯道了，舵工说这地界儿夜里不太平。”随从捧着件夹袄上前，话音刚落，远处忽然传来一阵若有若无的铃铛声。那声音不似寺庙里的清脆，倒像用骨头磨成的铃舌，敲在人心上发沉。
沈砚舟抬眼望去，只见弯道那头的暮色里，缓缓驶出一队黑沉沉的漕船。打头的船桅上悬着面白幡，被风扯得猎猎作响，幡角绣着的“漕”字在昏暗中泛着冷光。更奇的是，那船队走得悄无声息，水面连点涟漪都没掀起来，仿佛不是浮在水上，而是悬在半空。
“这是……漕帮的船？”沈砚舟皱眉。他赴任前在吏部听过传闻，说漕帮近年垄断了运河漕运，尤其是两淮一带的官银押运，向来神出鬼没。只是传闻里没说过，漕船会挂白幡走夜路。
随从脸色发白，往他身后缩了缩：“大人，是‘阴船’！老人们说漕帮有支船队专走夜路，船工都是……都是活死人。”
沈砚舟刚要斥他迷信，目光却被漕船甲板上的人影攫住了。那些穿着短打的船工垂着头，脊背挺得笔直，却不见半分活气——有人半边脸浸在水里，竟连眼皮都没眨一下；有人握着缆绳的手泛着青黑，指节僵硬得像段木头。更诡异的是船底，不知何时浮起层幽蓝磷光，顺着船身蔓延，把水面染成了片鬼火似的光海。
官船与漕船渐渐靠近，沈砚舟隐约看见漕船船头立着个魁梧汉子。那汉子披着件黑斗篷，斗篷下摆绣着银线蛇纹，手里把玩着串骷髅头串成的佛珠，正是漕帮帮主漕厉风。传闻此人早年在运河里溺过一次，被捞上来后性情大变，手段狠戾得能止小儿夜啼。
沈砚舟下意识往船舷后缩了缩，却不慎碰掉了腰间的玉佩。玉佩坠入水中的“叮咚”声在死寂的夜里格外刺耳，漕船甲板上的漕厉风猛地转头，那双在暮色里亮得骇人的眼睛，精准地锁在了他身上。
“谁在偷看？”漕厉风的声音像砂纸磨过铁板，刚落音，官船的船篷后突然窜出两个黑影。他们足尖点着船舷，手里的短刀泛着冷光，眨眼就落在沈砚舟身后。刀刃贴在他颈侧的瞬间，沈砚舟闻到了一股浓重的河泥腥气，混着点若有若无的腐味。
“阴船借道，活人退避。”黑影的声音毫无起伏，刀刃又压进半分，颈间的皮肤已感觉到刺骨的寒意。沈砚舟能看见他们耳后贴着的黄纸符，符角用朱砂画着诡异的符号——那不是道家的符咒，倒像是某种用来镇住魂魄的咒印。
“本官沈砚舟，奉旨赴苏州就任。”他强压着心头的惊悸，声音尽量平稳，“不知漕帮主押运的是何货物，竟要如此兴师动众？”
“官银。”漕厉风的声音从对面传来，他缓缓踱步到船舷边，手里的骷髅串珠转得飞快，“沈大人初来乍到，还是守着官场的规矩好。有些东西，不该看的别多看，不然……”他突然抬手，指了指官船的船底。
沈砚舟低头一看，只见官船吃水线处，不知何时攀附上了几条灰黑色的水蛇，蛇眼正幽幽地盯着他，蛇信子吐得飞快。而那些水蛇的七寸处，都缠着与黑影耳后同款的黄纸符。
“放行。”漕厉风收回目光，黑斗篷一摆，转身进了船舱。那两个黑影也如鬼魅般退回漕船，船舷上只留下两道淡淡的水渍。漕船队继续悄无声息地前行，白幡在暮色里越来越远，船底的幽蓝磷光却像不散的鬼影，在水面拖出长长的光带。
沈砚舟摸着颈间被刀刃划过的地方，指腹沾了点血珠。他望着漕船消失的方向，心头疑云密布——押运官银为何要用这种诡异的船队？船工为何形如木偶？那幽蓝磷光又是何物？这漕帮，显然藏着见不得光的秘密。
就在这时，斜后方的芦苇荡里，悄无声息驶出一艘乌篷船。船身小巧，却在船帮处隐约能看到“盐”字商号的烙印。船头立着个青衫公子，手摇折扇，看似悠闲，目光却如鹰隼般盯着远去的漕船，正是两淮盐商之首盐崇光。
“公子，漕厉风这老东西越来越嚣张了，竟用‘阴船’押官银，明摆着不把朝廷放在眼里。”舱内钻出个精瘦的汉子，手里捧着个黄铜望远镜，镜筒上还沾着海盐的结晶。
盐崇光没接话，折扇“唰”地合上，指节因用力而泛白。他望着漕船消失的弯道，指甲深深掐进船舷的木纹里，掐出几道弯弯曲曲的沟痕——上个月他有三船海盐要运去苏州，就因没给漕帮交够“过路费”，被他们用“水鬼”凿了船，几十万两银子打了水漂，连船工的尸首都没捞上来。
“海鲨那边回信了吗？”盐崇光的声音冷得像运河里的冰。
“回了，说今夜三更在‘断龙崖’候着，只要漕船过崖，他们就动手。”精瘦汉子压低声音，“只是那‘阴船’邪门得很，海鲨的人有点犯怵。”
盐崇光冷笑一声，从袖中摸出个瓷瓶，瓶里装着些黑色的粉末：“告诉海鲨，这是‘破邪散’，专克漕帮的那些阴祟玩意儿。事成之后，官银分他们三成，另外……”他顿了顿，眼中闪过一丝狠戾，“我要漕厉风的人头，挂在苏州码头示众三天。”
精瘦汉子接过瓷瓶，刚要转身，突然指着远处：“公子你看！那不是新科状元沈砚舟的官船吗？他怎么敢跟漕帮的阴船靠这么近？”
盐崇光顺着他指的方向望去，果然看见那艘挂着“苏”字官旗的船。他对这位新科状元略有耳闻，听说此人在朝堂上以清正闻名，还敢跟户部尚书叫板。盐崇光眼中闪过一丝算计——沈砚舟初来苏州，必定要整顿吏治，漕帮垄断漕运的事，他不可能坐视不理。若能借这位状元郎的手，给漕帮添点堵，倒是省了不少力气。
“去，给沈大人的船送坛‘女儿红’。”盐崇光重新打开折扇，慢悠悠地摇着，“就说……同乡仰慕，略表心意。”
精瘦汉子愣了一下，随即会意，嘿嘿笑着钻进了船舱。
此时的官船上，沈砚舟正对着地图琢磨漕帮的路线。随从捧着个酒坛进来，脸上带着几分困惑：“大人，刚才有艘盐商的船送来这坛酒，说是给您接风的。”
沈砚舟看着那坛雕花木盒包装的女儿红，眉头皱得更紧。他与盐商素无往来，这酒来得未免太巧。更让他在意的是，刚才瞥见那艘乌篷船时，船头公子的眼神，绝非单纯的“同乡仰慕”。
运河水面上，暮色彻底沉了下来。漕帮的阴船在前方的夜色里只剩几点白幡虚影，盐家的乌篷船隐入芦苇荡，官船则按既定航线缓缓前行。三艘船，三个各怀心思的人，本是三条平行线，却因这暮色里的阴船，悄然交缠在了一起。
沈砚舟不知道，他拆开的不仅是赴任文书，更是一封写满阴谋与杀戮的战书；盐崇光没料到，他勾结海盗的计划，会把自己卷进更深的漩涡；而漕厉风那艘诡异的阴船里，除了官银，还藏着一个足以撼动江南半壁江山的秘密。
夜风吹过水面，带着水汽的凉。官船的灯笼在风中摇晃，把沈砚舟的影子投在甲板上，忽明忽暗，像他此刻的命运，看似坦途，实则已踏入布满暗礁的险滩。远处的断龙崖传来几声枭鸣，三更的梆子声在水面上悠悠荡开，一场围绕着阴船的风暴，正在夜色里悄然酝酿。
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