初夏的暖风拂过申阁老府邸的后花园，带着草木的清新与水榭旁荷塘初绽的淡香。水榭亭台布置得极为清雅，素绢屏风上绘着水墨山水，几案上错落摆放着时令瓜果与精致的点心。今日是申夫人举办的初夏雅集，受邀前来的皆是汴京城中颇有分量的官眷夫人，各自带着如珠似玉的女儿们。
申夫人身着深紫色缠枝莲纹褙子，发髻梳得一丝不苟，簪着赤金嵌宝的华盛，笑容温婉得体，正与几位夫人寒暄。她身旁最引人注目的，自然是受邀主宾——齐国公府的平宁郡主。郡主今日穿着绛红色金线绣鸾鸟纹宫装，通身气派雍容，保养得宜的脸上带着恰到好处的矜持微笑，目光却如鹰隼般锐利，不动声色地扫视着在场每一位闺秀。其他几位夫人带来的女儿们，或矜持地垂首端坐，或小声与同伴交谈，或好奇地打量着园中景致，环肥燕瘦，各有千秋。
忽然，园中原本细碎的交谈声似乎低了下去。众人的目光，不约而同地投向水榭通往花园深处的小径。只见一位少女在两名青衣侍女的陪同下，正缓步而来。
她约莫十四五岁的年纪，身量已然长成，纤细合度。一身天水碧的素锦襦裙，衣料是极好的暗花缎子，在阳光下泛着柔和内敛的光泽。裙裾随着她的步伐轻轻摆动，如碧波微漾。发髻梳得简单雅致，只簪了一支点翠衔珠步摇，那步摇的垂珠随着她的行走，在耳畔轻轻摇曳，更衬得她脖颈修长白皙。她脸上脂粉极淡，近乎素面朝天，眉如远山含黛，眼似秋水横波，鼻梁挺秀，唇色是天然的樱粉。最令人难忘的是那份气度，并非刻意端着的架子，而是从骨子里透出的沉静从容，眼神清澈明亮，却又带着超越年龄的通透与安然。她步履轻盈，每一步都走得稳稳当当，仿佛周遭所有的目光与喧闹都无法扰动她内心的宁静。
平宁郡主端着青瓷茶盏的手几不可察地顿了一下，那双阅尽千帆的眼睛里掠过一丝不易察觉的讶异和欣赏。此女容貌虽非倾国倾城之绝色，但这份清雅高华、从容不迫的气韵，在她所见过的京中闺秀里，实属翘楚。她不由得微微侧身，低声向身旁的申夫人问道：“这便是府上的大姑娘？”
申夫人眼中带着难以掩饰的自豪与慈爱，含笑点头：“正是小女和珍。这孩子性子静，平日里就爱读些书，做些针线，今日难得出来见客，还望郡主和各位夫人多多包涵。”
申和珍行至水榭前，向母亲和在座的夫人、姐妹们行了一个无可挑剔的万福礼，声音清越悦耳：“和珍见过母亲，见过郡主娘娘，见过各位夫人，见过诸位姐姐妹妹。和珍来迟，还请恕罪。”礼数周全，姿态优美。
平宁郡主微微颔首，语气带着几分难得的温和：“无妨，申大姑娘气度不凡，今日一见，果然名不虚传。”这话语里的赞许分量颇重，引得其他几位夫人也纷纷附和称赞。
雅集的主题是“咏初夏”。夫人们品茗闲谈，小姐们则开始展现才艺。有人抚琴，琴音淙淙；有人作画，笔下生花；有人填词，婉约清丽。轮到申和珍时，她并未选择琴棋书画这些闺阁常技，而是请侍女取来一套素雅的越窑青瓷茶具。
“今日天朗气清，荷风送爽，和珍不才，愿为母亲、郡主娘娘及各位夫人、姐妹点一盏新茶，以酬此初夏佳景。”她声音不高，却清晰地传入每个人耳中。
只见她净手焚香，姿态娴雅如行云流水。取茶、碾茶、罗茶、候汤、熁盏、点茶……每一个步骤都精准而富有韵律。她的手指纤细白皙，动作却沉稳有力。当沸水注入茶盏，她执茶筅击拂，手腕灵活翻飞，茶汤表面逐渐泛起细密如雪的沫饽（茶沫）。不多时，一盏色泽鲜白、沫饽均匀紧贴盏壁的茶汤便呈现在众人面前。更令人惊叹的是，那雪白的沫饽之上，竟被她用极细的茶匙蘸取深色茶膏，勾勒出一幅微缩的“小荷才露尖尖角”图景！虽只寥寥数笔，荷叶的舒展、尖角的俏皮、水波的微漾却栩栩如生，意境全出。
“好！”一位懂茶的夫人忍不住低声喝彩，“点茶技艺已是不凡，这茶百戏更是精妙绝伦！申大姑娘好巧的心思，好稳的手！”
平宁郡主端起那盏茶，细细端详。茶汤清澈，沫饽如雪，荷图生动。她浅啜一口，茶香清冽，滋味醇厚回甘。她放下茶盏，看向申和珍的目光又深了几分。这份心性、这份定力、这份巧思，绝非寻常闺阁女子可比。她心中对齐衡未来正妻的模糊轮廓，似乎在这一刻清晰了许多，申和珍的名字被重重地画上了一个圈。
然而，并非所有人都带着善意欣赏。席间一位姓陈的御史夫人带来的嫡次女陈三姑娘，自恃才貌，本想在雅集上拔得头筹，却被申和珍的风采和郡主明显的青睐压了一头，心中颇为不忿。她眼珠一转，看到了角落里一个穿着半旧不新藕荷色衣裙、低着头怯生生摆弄衣角的小女孩——那是申阁老一个不受宠的妾室所出的庶女，申和珍的七妹妹，不过八九岁年纪，生性胆小懦弱，今日被嫡母叫来凑数，却如坐针毡。
陈三姑娘故意提高了声音，带着几分夸张的怜悯：“哎呀，这位可是申府的七妹妹？怎么一个人坐在那里，也不说话？瞧这衣裳，料子倒是旧了，可是府上针线上的人疏忽了？还是……”她故意拖长了语调，意有所指地瞥了一眼申夫人和申和珍，“七妹妹在府里受了委屈不成？”
这话一出，气氛顿时有些微妙。众人目光都聚焦到那瑟瑟发抖的小庶女身上，只见她小脸煞白，头垂得更低，几乎要缩进椅子里，眼中已有了泪光，小手紧紧攥着衣角，指节都泛白了。申夫人脸上笑容淡了些，眼中闪过一丝不悦，正欲开口。
就在这时，申和珍却已莲步轻移，走到了庶妹身边。她并未直接反驳陈三姑娘那明显挑拨离间的话，只是温柔地蹲下身，轻轻握住了小女孩冰凉颤抖的手。她的动作自然而充满安抚的意味，声音柔和得如同春风拂过柳梢：“七妹妹，别怕。你瞧，园子里那株新移来的石榴树开花了，红艳艳的，多好看。姐姐带你去看看好不好？”
小女孩抬起泪眼朦胧的脸，怯怯地看着嫡姐温柔沉静的眼睛，仿佛找到了主心骨，用力地点了点头。申和珍掏出自己的素帕，轻柔地为她拭去眼角的泪痕，然后牵起她的小手，对众人，尤其是对陈三姑娘的方向，落落大方地说道：“让诸位见笑了。我家七妹妹年纪小，性子腼腆，见了这许多生人，难免有些拘谨。小孩子家，就像那园中新荷，需得耐心呵护，方能在阳光下舒展绽放。衣裳不过是外在，府中姐妹和睦，心意相通才是紧要。陈姐姐如此关心舍妹，和珍代妹妹谢过了。”她微微颔首，语气不卑不亢，既解了庶妹的围，又四两拨千斤地将陈三姑娘那点不怀好意的“关心”挡了回去，更巧妙地用“新荷”呼应了自己方才的茶百戏，暗喻妹妹需要的是阳光雨露般的关怀而非当众的指摘。
这番应对，入情入理，滴水不漏，既展现了长姐的担当与爱护，又维护了家族颜面，更显出其心智的成熟与气度的宽宏。在座的夫人们看在眼里，心中无不赞叹。平宁郡主嘴角勾起一丝极淡却真实的弧度，心中对申和珍的评价又上了一个台阶：不仅才情出众，更有容人之量，持家之慧，处事之周圆。齐衡若得此贤内助，何愁家宅不宁，前程不锦？
陈三姑娘被这番软中带硬的话堵得脸色一阵红一阵白，讪讪地闭了嘴。
水榭另一侧，被隔在雕花木屏风之外的男宾区。少年齐衡正与申家几位公子交谈。他身姿挺拔，面容俊朗，气质温润如玉，是京中有名的翩翩佳公子。隔着疏朗的竹林花影，他无意间望向水榭方向。恰巧看到申和珍蹲下身，温柔地为那怯懦的庶妹擦拭眼泪，牵起她的手，带着安抚人心的沉静笑容。少女侧脸的线条柔和而坚定，阳光透过树叶的缝隙洒在她天水碧的衣裙和专注的眉眼上，仿佛镀上了一层温暖的光晕。那一瞬间，齐衡的心弦似乎被什么轻轻拨动了一下。他见过许多美丽的女子，却从未见过如此刻这般，将才情、智慧与心底自然流露的温柔善良融合得如此动人的景象。他一时有些怔忪，目光不自觉地追随着那抹清雅的碧色身影，直到她牵着妹妹消失在花木深处。
屏风内，申夫人看着女儿从容化解尴尬，带着庶妹离开的背影，眼中满是欣慰。平宁郡主端起茶盏，指间捻动着一颗圆润的菩提佛珠，目光深邃，心中已然有了计较。申阁老的嫡长孙女，才貌双全，品性端方，处事周全，更有难得的容人之量……此女，当真是珠玉之质。
申和珍初登场，便在汴京顶级闺秀圈中投下了一颗分量十足的石子，其光华，已隐隐盖过了许多同龄人。而她与齐国公府那根无形的红线，似乎也在平宁郡主心中悄然系紧。
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