新帝登基，改元“元熙”，汴京城在国丧的余韵中，正悄然焕发着属于年轻帝王的勃勃生机。然而，朝堂之上，暗流涌动。新帝赵昕年方十六，锐气正盛，登基伊始便展现出不同于仁宗朝宽宥风格的励精图治之心。他甫一临朝，便接连召见重臣，垂询政事，条分缕析，切中肯綮，其见识之明、决断之果，令许多心存观望的老臣暗暗心惊。元熙帝显然不满足于守成，他胸中自有丘壑，欲开一代新局。
年轻的帝王锐意进取，这自然是社稷之福。但锐气过盛，有时亦如出鞘利刃，稍有不慎，便会伤及自身或旁人。新朝初立，百废待兴，却也千头万绪，牵一发而动全身。许多积弊并非一日之寒，改革亦非旦夕之功。元熙帝急于求成，接连抛出数道涉及吏治、赋税甚至军制的改革设想，其锋芒之锐、动作之大，让许多习惯了仁宗朝和缓节奏的朝臣感到不适，乃至惶恐。
此刻，都察院值房内，盛长柏（约25岁）正襟危坐。他身着青色七品鸂鶒补子官服（按宋制，御史品阶不高但权重），面容清癯，眼神沉静锐利，较之几年前在金殿上高中探花时的青涩，已多了几分官场的历练与沉淀。他刚刚从一场御前会议归来，眉宇间带着一丝不易察觉的凝重。三年前，他由翰林院庶吉士转入都察院任监察御史，以其一贯的刚正不阿、明察秋毫，在清流中已崭露头角，深得几位老御史的看重。如今新帝登基，正是言官用命之时。
长柏展开一份墨迹未干的奏疏草稿，正是针对今日御前所议新赋税条陈的谏言。他提笔蘸墨，手腕沉稳，笔锋却如刀：“……陛下锐意革新，志在富国强兵，臣心甚慰。然新税之法，立意虽善，考之实情，则有三弊：其一，摊丁入亩过急，恐伤及小民生计，豪强反易规避；其二，地方胥吏素来盘剥成性，新法细则未明，恐授其上下其手之机，反增民怨；其三，国丧甫毕，元气未复，骤然加赋，恐非仁政，有伤陛下仁德之名。臣伏请陛下，暂缓新法推行，着户部、三司详加勘察各州府实情，广纳地方良吏建言，厘定细则，徐徐图之，方为社稷之福……”
他字字斟酌，力求有理有据，既不阿谀逢迎，也不一味强硬顶撞，将伯父盛琮“谏言贵直，亦贵有术”的教导铭记于心。他深知新帝年轻气盛，若措辞过于激烈，恐适得其反。但事关民生国本，他身为言官，职责所在，不能不直言。
搁下笔，长柏的目光投向窗外。他的妻子海朝云，刚为他诞下长子不久，此刻应在家中照料孩儿。想到家中温馨，他冷硬的心肠也柔软了一瞬，但随即又被肩上的责任填满。盛家满门显赫，父亲盛紘官位虽不算顶高，但伯父盛琮贵为当朝首相，长松、长栋兄弟“六元及第”名动天下，如今皆在清要之位历练，妹妹明兰更是新册的中宫皇后。盛家可谓烈火烹油，鲜花着锦。正因如此，他更需谨言慎行，克己奉公。他的刚正，既是本心，也是为盛家这艘巨轮保驾护航的压舱石。
几日后，紫宸殿早朝。
元熙帝端坐于龙椅之上，冕旒垂珠，神情专注地听着朝臣奏对。当议及西北边陲军费筹措及新军制推行时，兵部与户部官员各执一词，争论渐起。元熙帝倾向于支持兵部较为激进的扩军强边之策，认为当趁西夏新主初立，国力不稳之机，加强边备，甚至暗示可寻机收复部分失地。
“陛下！”一个清朗而沉稳的声音响起，打破了殿中的争论。盛长柏手持玉笏，出列躬身，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“臣，监察御史盛长柏，有本启奏。”
元熙帝目光投向这位年轻的妻兄（明兰之堂兄），微微颔首：“盛卿且奏。”
“陛下，”长柏抬起头，目光澄澈，不卑不亢，“兵部所议，强军固边，确为要务。然臣以为，当此新朝初立、国丧方毕之际，有三事未妥，伏请陛下明察。”
他顿了一顿，条理分明地陈述：“其一，扩军耗费巨大。户部方才已言，去岁多地歉收，国库虽不至空虚，然若骤增巨额军费，必加赋于民。陛下登基诏书犹言‘安天下之苍生’，岂可于民生困顿之时，再行增负？其二，新军制牵涉卫所、边军、禁军多方利益，旧制积弊非一日，新制推行更需时日以安军心、察实效。操之过急，恐生内变，反为西夏所乘。其三，亦是臣最忧者，”他声音微沉，“陛下天资英断，志存高远，此乃大宋之幸。然治国如烹小鲜，过急则焦。陛下登基未久，威信初立，当以稳固朝纲、抚恤民生为先。若急于对外用强，胜则罢，若稍有挫失，恐损陛下威仪，动摇国本。臣斗胆进言，当此之时，宜外示以和，内修甲兵，遣使探西夏虚实，整顿现有边军，屯田积谷，待国力更充，时机更熟，再图进取，方为万全之策！”
长柏这番话，如同一盆冷水，浇在了元熙帝心头那团急于建功立业的烈火之上。殿内瞬间安静下来。支持兵部的大臣面露不豫，认为长柏过于保守，挫伤锐气；而一些老成持重之臣则暗暗点头，觉得此言切中时弊。
元熙帝的脸色沉了下来。他年轻气盛，正欲大展拳脚，却被自己的妻兄当廷泼了冷水，且句句在理，难以反驳。一股被冒犯的恼怒和不甘涌上心头，他放在龙椅扶手上的手指微微收紧。
“盛御史此言，”元熙帝的声音带着一丝不易察觉的冷意，“是认为朕操之过急，识见不明吗？” 帝王威压，隐隐释放。
殿中气氛瞬间凝滞。盛琮站在文官首位，眼观鼻，鼻观心，面上不动声色，心中却为侄儿捏了一把汗。他深知长柏秉性刚直，但更知新帝此刻心绪。盛家权势已极，更要懂得进退。
长柏感受到那股压力，背脊却挺得更直，他再次深深一揖，声音依旧沉稳：“臣不敢妄测圣意！臣之所言，皆出自一片公忠体国之心，亦是尽御史言官之责。陛下天纵英明，虚怀若谷，登基以来，广开言路，臣方敢直抒胸臆。若因直言而触怒天颜，臣甘领责罚，然心中之言，不敢不陈！此非为臣一人之得失，实为陛下之江山社稷计！” 他话语铿锵，掷地有声，那股浩然正气，竟让殿中不少人为之动容。
“……”元熙帝看着下方长柏挺直如松的身影，看着他眼中毫无畏惧、只有坦荡与忠诚的光芒，胸中的怒气竟奇异地消散了几分。他想起了明兰，想起了她偶尔提及这位兄长时，语气中那份敬重与骄傲。他想起了盛琮的持重老成，想起了盛家满门清贵忠直的声誉。盛长柏，并非哗众取宠之徒，他是在用自己的方式，为新生的元熙朝保驾护航。
短暂的沉默后，元熙帝紧绷的面容缓缓放松，他轻轻吁出一口气，声音恢复了平日的清朗，甚至带上了一丝赞许：“盛卿……忠直敢言，朕心甚慰。卿之所虑，不无道理。兵部、户部，着即依盛卿所言，重新详议西北边备及军费筹措方案，务必稳妥，不得扰民。新军制推行，亦暂缓，先于京畿卫所选一营试行，观其效后再议。退朝！”
一场可能引发朝堂激烈对立的争论，因盛长柏的直言极谏，被年轻的帝王以超乎年龄的克制与理智化解。长柏躬身退回班列，额角已渗出细密的汗珠，但心中却是一片澄明。他知道，今日之谏，只是开始。在新朝的激流中，他这柄刚正之剑，将时刻准备着，为社稷，为君王，也为盛家的百年清誉，斩断一切可能危及根本的荆棘。盛家儿郎立朝纲，凭的从来不是裙带恩宠，而是这份刻在骨子里的、源自盛琮与盛老太太教诲的——浩然正气与经世致用的担当。
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