决定让李大勇参加童生试后，赵茹立刻开始着手准备。
她先是去镇上的文具铺，咬牙买了一套新的笔墨纸砚——虽然价格不菲，但为了孩子能安心应试，她觉得值。又托王秀才帮忙找来了往年的童生试考题，让李大勇照着练习。
李大勇知道这机会来之不易，学习格外刻苦。每天天不亮就起来背书，放学回来做完活计，就趴在小桌上刷题，常常学到深夜。油灯下，他握着笔的手冻得通红，却从未喊过一声累。
赵茹看在眼里，疼在心里。她每天晚上都会给李大勇煮一碗热粥，里面放些红薯或者南瓜，让他暖暖身子。有时还会在粥里卧一个鸡蛋——这是她特意去镇上买的，舍不得给其他孩子多吃，都留着给李大勇补身体。
“娘，你也吃。”李大勇总是把鸡蛋往赵茹碗里推。
“娘不爱吃这个，你快吃了，才有精神念书。”赵茹又把鸡蛋推回去，眼神温柔，“别给自己太大压力，尽力就好。”
“我知道，娘。”李大勇用力点头，把鸡蛋小心翼翼地吃了，心里暗暗发誓，一定要考出好成绩，不辜负娘的期望。
村里的人听说李大勇要去参加童生试，反应各不相同。
有人真心为他们高兴，比如王秀才，不仅主动帮李大勇辅导功课，还把自己珍藏的几本圣贤书借给了他；张屠户的老婆也特意送来些猪肉，让赵茹给孩子补补。
但也有人说风凉话，尤其是刘媒婆，见了赵茹就阴阳怪气：“哟，赵家嫂子，这是指望儿子中了秀才，全家就能飞黄腾达了？我可听说，那童生试难着呢，多少人考了一辈子都考不上，别到时候竹篮打水一场空。”
赵茹懒得跟她计较，只淡淡回了句：“孩子想试试，我做娘的，自然要支持。成不成就看他自己的本事，总比什么都不做强。”
刘媒婆被噎了一下，悻悻地走了。
赵茹没把这些闲言碎语放在心上，只专心照顾孩子们，同时也没耽误手里的活计。她绣的荷包和帕子在镇上卖得越来越火，甚至有县城的布庄老板亲自来找她，想跟她长期合作，包销她的绣品，给出的价钱也很可观。
赵茹跟对方仔细商量了合作细节，最后定下来：她每月给布庄供货二十个荷包、三十块帕子，对方按市价收购，提前预付一半定金。这一来，她就有了稳定的收入来源，再也不用为生计发愁了。
日子越来越有奔头，孩子们脸上的笑容也多了起来。二柱和二丫已经能认不少字了，常常帮着李大勇磨墨、铺纸；三丫和小宝虽然年纪小，也知道哥哥在忙正事，从不吵闹。
离童生试还有半个月时，赵茹带着李大勇去了趟县城。一来是让他熟悉一下考场环境，二来也想给他买身新衣裳，应试时能体面些。
县城比镇上繁华多了，街道两旁店铺林立，车水马龙。李大勇是第一次来县城，眼睛都看直了，却紧紧跟着赵茹，不敢乱跑。
赵茹先带着他去了考场附近转了转，指着那座古朴的院落说：“这就是你要考试的地方，别紧张，就当是在自家院子里答题。”
李大勇点点头，手心却有些冒汗。
随后，赵茹去布庄给李大勇扯了块藏青色的棉布，打算给他做件新长衫。又去点心铺买了些桂花糕，给孩子们带回去当零嘴。
路过一家书铺时，李大勇停下脚步，眼睛直勾勾地盯着里面的一套《论语》。赵茹看在眼里，拉着他走了进去，把那套书买了下来。
“娘，这书太贵了……”李大勇看着那厚厚的几本书，有些不安。
“不贵，”赵茹笑着说，“多读书，才能长本事。等你考上了童生，娘再给你买更多的书。”
回到家，赵茹连夜给李大勇做新长衫。她的手艺越发精湛，针脚细密，领口和袖口都缝得整整齐齐，穿上身既合身又精神。
李大勇穿上新长衫，在镜子前转了两圈，小脸上满是欢喜。弟弟妹妹们围着他，叽叽喳喳地夸他好看。
“哥哥穿上新衣裳，就像书院里的先生一样！”二丫拍手道。
李大勇被夸得有些不好意思，却把腰杆挺得更直了。
离考试还有三天时，王秀才特意来家里，给李大勇做最后的指点。他看着李大勇写的文章，满意地点点头：“不错，文笔虽然还有些稚嫩，但论点清晰，言之有物，只要考试时不慌张，考个童生应该没问题。”
得到王秀才的肯定，李大勇信心更足了。
考试前一天，赵茹给李大勇准备了应试的考篮，里面放着笔墨纸砚、干粮和一壶水，又反复叮嘱他考场的注意事项：“进去后先找对座位，仔细审题，别慌着下笔。渴了就喝点水，饿了就吃点干粮，照顾好自己。”
“娘，我记住了。”李大勇认真听着，把每一句话都记在心里。
晚上，赵茹翻来覆去睡不着，心里既期待又紧张。李大勇却睡得很沉，或许是连日来的疲惫，或许是心里有底了。
赵茹看着儿子熟睡的脸庞，轻轻叹了口气。不管结果如何，孩子能有这份心气，她就已经很满足了。
第二天一早，天还没亮，赵茹就起来给李大勇做了早饭。吃完早饭，她亲自送李大勇去村口，那里有王秀才安排的马车，要带几个赶考的孩子一起去县城。
“娘，我走了。”李大勇背着考篮，向赵茹鞠了一躬。
“去吧，娘在家等你好消息。”赵茹挥了挥手，看着他上了马车，直到马车消失在路的尽头，才转身回家。
路上，她遇到了刘媒婆，对方阴阳怪气地说：“哟，赵家嫂子，这是送儿子去赶考啊？祝你家小子能考上，也好让你跟着沾光。”
赵茹没理她，径直回了家。她知道，现在说什么都没用，等结果出来了，自然会有分晓。
接下来的几天，赵茹一边照常做活计，一边等着李大勇回来。孩子们也懂事，很少提哥哥，却总是时不时地往村口张望。
终于，在考试结束后的第三天下午，李大勇回来了。
他一进门，赵茹就迎了上去，紧张地问：“考得怎么样？”
李大勇放下考篮，脸上带着疲惫，却难掩兴奋：“娘，我感觉……考得还不错！”
赵茹悬着的心终于落了下来，笑着摸了摸他的头：“回来就好，先去歇歇，娘给你做了好吃的。”
看着儿子虽然累却充满希望的脸，赵茹知道，不管结果如何，这一路的努力，都已经让孩子成长了许多。而这，或许比考试成绩本身，更重要。
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