三更的梆子声刚过，柴房的门就被轻轻叩响了三下。
笃、笃笃。
苏媚儿猛地睁开眼，后背的伤口在翻身时扯得生疼。她对守在旁边打盹的春桃做了个噤声的手势，压低声音道：“进来。”
门轴“吱呀”一声转动，一个瘦小的黑影闪了进来。来人穿着件洗得发白的青布长衫，手里提着盏油灯，豆大的火苗在他满是皱纹的脸上跳动——正是镇国公府的账房先生，张启山。
“沈……沈姑娘。”张启山的声音带着紧张的颤音，他频频回头看向门外，油灯的光晕在地上晃出斑驳的影子，“你那张纸条上的话，当真？”
苏媚儿没有立刻回答，而是借着灯光仔细打量他。这老人鬓角已经花白，袖口磨出了毛边，左手食指关节处有厚厚的老茧——那是常年拨算盘留下的痕迹。更重要的是，她腕间的金色印记传来一阵温和的波动，没有察觉到明显的恶意，只有浓浓的焦虑和一丝不易察觉的希冀。
“张账房请坐。”苏媚儿指了指堆在角落的干草，声音平静得不像个刚遭过毒打的少女，“我知道你儿子秋闱落榜后，整日把自己关在房里，连你给他求来的国子监旁听名额都不肯去。”
张启山的油灯“哐当”一声撞在草堆上，火苗差点被风吹灭：“你……你怎么知道？”这事他连夫人都没说，只偷偷托人给儿子寻了个抄书的活计。
“我怎么知道不重要。”苏媚儿微微倾身，金色印记的暖意让她精准捕捉到对方最脆弱的软肋，“重要的是，你想不想让他明年春闱一鸣惊人？”
张启山的喉结剧烈滚动了一下。他这辈子没别的念想，就盼着独子能金榜题名，洗刷自己这辈子做账房的卑微。可儿子自从落榜后就像丢了魂，整日对着圣贤书发呆，哪里还有半分当年的灵气？
“姑娘有法子？”他的声音嘶哑得像被砂纸磨过，油灯的光映出他眼底的挣扎——一边是对庶女的轻视，一边是为人父的迫切。
“法子自然有。”苏媚儿缓缓道，“但我有条件。”她竖起三根手指，“第一，告诉我府里的银钱往来，特别是王氏私下挪用公中的账目；第二，借我五十两银子应急；第三，帮我查清楚，当年我生母被夺走的那个锦囊，到底藏在了哪里。”
张启山猛地抬头，眼里满是震惊。这三个条件，条条都戳在府里的忌讳上！王氏把持中馈多年，账目上的手脚定然不少；五十两银子对他这个账房来说不是小数目；至于沈清辞生母的遗物，更是府里的禁忌，老国公当年特意吩咐过不许再提。
“姑娘这是要我老命啊！”张启山猛地站起身，油灯差点脱手，“这些事要是被夫人知道，我全家都得被发卖到宁古塔去！”
“你儿子的前程，和你的老命，哪个更重要？”苏媚儿的声音冷了下来，眼神像淬了冰，“我知道你藏着本私账，记录着王氏这些年的龌龊事，就藏在你书房的《论语》夹页里。你以为做得隐秘，可上次你醉酒后，对着你儿子哭的时候，全被窗外的小丫鬟听去了。”
张启山的脸“唰”地白了，手里的油灯“啪”地掉在地上，灯芯在干草堆里挣扎了几下，彻底灭了。
柴房陷入一片漆黑，只剩下窗外透进的淡淡月光。
“你……你到底是谁？”张启山的声音带着恐惧的颤音。眼前的少女绝不是那个任人欺凌的庶女，她的眼神，她的手段，分明是只藏在暗处的狐狸，早就把府里的底细摸得一清二楚。
苏媚儿没有回答他的问题，只是语气平静地抛出诱饵：“明年春闱的策论，十有八九会围绕‘盐铁专营’出题。你让你儿子从现在起专攻这一块，特别是前朝桑弘羊的《盐铁论》，务必烂熟于心。另外，我这里有个方子，能让他夜里读书不犯困，你拿去试试。”
她说着，从怀里摸出张折叠的纸条——是白天用烧焦的木炭写的，上面是现代最简单的薄荷提神配方，对这时代的人来说，却像是神方。
张启山摸索着捡起纸条，指尖在粗糙的纸面上颤抖。“盐铁专营”？这话题太过冷僻，连国子监的先生都很少提及，这少女怎么会……
他突然想起三年前，儿子偶然说过，沈清辞的生母曾教她读过不少禁书，其中就有讨论盐铁的孤本。难道……
“成交。”张启山深吸一口气，像是下定了某种决心，“但我只能给你三十两，再多就会被王氏察觉。至于账目和锦囊的事，我需要时间。”
苏媚儿点头：“可以。但我要在三日内拿到银子，否则……”她顿了顿，语气里带着不加掩饰的威胁，“那本私账，想必御史台会很感兴趣。”
张启山浑身一僵，闷声道：“我知道了。”他摸索着起身，像来时一样悄无声息地溜了出去，只有地上那摊灯油的痕迹，证明这里曾有人来过。
“姐姐，你真的信他？”春桃直到门被重新闩好，才敢压低声音问，小手还在不住地发抖，“要是他告诉夫人怎么办？”
“他不会。”苏媚儿靠回草堆，后背的疼痛让她额头渗出细汗，“比起王氏，他更怕儿子一辈子没出息。”她展开手心，里面是刚才趁张启山捡纸条时，悄悄从他腰间扯下的玉佩——那是账房先生的信物，能调动府里库房的一些边角料。
这就是她的行事准则：永远要留一手。
果然，第二天傍晚，春桃就从厨房的后门偷偷带回了一个布包。打开一看，里面是三十两碎银子，还有一本薄薄的账册。
“这是张账房让我交给你的。”春桃的声音压得极低，眼睛紧张地瞟着四周，“他说这是王氏这半年来私下给娘家送东西的记录， bigger的账目他不敢动，只能抄这些零碎的。”
苏媚儿快速翻看着账册。上面记着“三月初二，送绸缎十匹至王宅”“四月十五，银五十两托王管家带回”……虽然单笔数额不大，但积少成多，半年下来竟也有近千两银子。更重要的是，其中几笔明确写着“取自老夫人妆奁”——这可是背着老夫人动的手脚，足够让王氏喝一壶的。
“把银子收好，分成三份。”苏媚儿合上账册，眼中闪过一丝锐光，“一份给张妈，谢她帮忙买药；一份你留着打点下人们；剩下的，去给我买些固本培元的药材，再找本讲宫廷规矩的书。”
春桃愣了愣：“姐姐真要去选秀？”
“不去怎么行？”苏媚儿笑了，指尖轻轻敲着账册上的“王宅”二字，“王氏费尽心思想把我送进宫，我若是不去，岂不是辜负了她的‘好意’？”
她要去，不仅要去，还要风风光光地去。王氏想让她死在宫里，她偏要在那深宫里搅起风浪，让远在国公府的王氏都能听到她的名字。
接下来的几日，柴房渐渐热闹起来。
张妈借着送药的由头，偷偷给苏媚儿带些肉干点心；负责打扫花园的小厮，在春桃塞了碎银子后，把每天的新鲜花瓣都送到柴房窗口；连张账房都借着查库房的名义，给她送来一匹半旧的素色绸缎——足够做件体面的参选衣裳。
苏媚儿的伤势在精心调养下渐渐好转，她开始利用这段时间恶补这个世界的知识。从宫廷礼仪到朝堂格局，从各家权贵的关系网到皇帝的性情喜好，她像海绵一样吸收着信息，腕间的金色印记成了最好的工具——谁的话可信，谁在撒谎，谁心怀鬼胎，都逃不过她的感知。
这日傍晚，苏媚儿正在借着月光研读《大雍起居注》，春桃突然慌张地跑进来：“姐姐不好了！夫人让人来传话，说明天要带你去见老夫人，说是……说是给你置办参选的衣裳！”
苏媚儿的指尖在书页上一顿。
来了。
王氏绝不会让她顺顺利利地去参选，这次见老夫人，定然是鸿门宴。
“知道了。”苏媚儿合上书，眼中没有丝毫慌乱，反而闪过一丝期待，“春桃，把那匹素色绸缎拿出来，我们连夜赶件衣裳。”
春桃看着她镇定的样子，心里的慌乱莫名消散了些：“姐姐想做什么样的？”
“越简单越好。”苏媚儿嘴角勾起一抹深意的笑，“但要在细节处藏点东西——比如，袖口绣几朵不起眼的兰花。”
那是老夫人最爱的花。
她要让老夫人记住，镇国公府还有个叫沈清辞的庶女。
夜深了，柴房里还亮着微光。苏媚儿坐在草堆上，借着月光穿针引线，指尖偶尔划过腕间的金色印记。
明天的见面只是开始。
选秀的路，国公府的局，生母留下的谜，还有那个藏在帝陵的“凤印”……这一切都像盘错综复杂的棋，而她，正一步一步，落向棋盘的中心。
窗外的月光越来越亮，照亮了她眼底的锋芒。
王氏，老夫人，甚至那素未谋面的皇帝……
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