方祁的声音刚落，白砚正捏着食物的手指顿了顿，抬头时眼里的兴奋掺了点紧张：“纤玉宗的选拔……听说比武场大比难十倍？”
“不是难，是不一样。”方祁靠在门框上，指尖在剑鞘上轻轻敲着，“武场比的是胜负，纤玉宗考的是根骨、心性，还有……能不能在一群眼高于顶的家伙手里讨到好处。”
“这次的大比也是他们选拔人才的途径。”
王婉兮从窗边走回来，手里转着那枚铜匕：“眼高于顶？那正好，我倒想试试他们的骨头硬不硬。”
方祁看她一眼，嘴角微扬：“别大意。去年有个北境武士，在武场连胜十七场，到了纤玉宗山门前，连第一关的幻境都没撑过去。”
“幻境？”白砚凑过来，“是阵法吗？比我的锁灵阵还厉害？”
“算一种，估计是心性考验。”方祁站直身，“半个时辰到了，走。”
三人下楼时，客舍大堂已坐满了人。邻桌几个带刀的汉子正唾沫横飞地聊大比，见方祁背着长剑走过，眼神里多了几分打量。方祁目不斜视，径直走出大门，刚拐到街角，就见告示栏前的人更多了。
“挤进去看看。”王婉兮说着就要往前冲，被方祁一把拉住。
“不用。”他朝不远处努了努嘴，“那边有抄录的，一文钱一份。”
果然，街角的茶摊上，一个书生正挥着毛笔往纸上誊抄，旁边堆着十几张写满字的麻纸。白砚赶紧跑过去买了一份，回来时手里还多了三个肉包子。
“给。”他把包子塞给两人，自己啃着一个，展开麻纸念道，“武场大比分三轮……第一轮车轮战，十人一组，连胜三场者晋级……第二轮擂台赛，抽签对打……第三轮团战，三人到六人一组，夺旗者胜！”
王婉兮咬着包子挑眉：“团战？正好。”
方祁接过麻纸，目光扫到最下面一行：“前五名可直接参加纤玉宗内门选拔。”他指尖在“内门”二字上点了点，“这才是关键。”
王婉兮点头，“确实，直接内门考核，省去很多弯路。”
“那咱们得拿第一！”白砚把最后一口包子咽下去，拍了拍胸脯，“我的锁灵阵肯定能派上用场！”
“先过了第一轮再说。”方祁把麻纸折好塞进怀里，抬眼看向街尽头，“武场就在那边，走。”
越往武场方向走，路上的武士就越多。有背着巨斧的关西大汉，有腰悬软剑的江南女子，还有几个穿着异族服饰的汉子，腰间挂着狼牙配饰，走路带风。
“那是北漠的人？”王婉兮低声问。
方祁点头：“去年他们没来，今年倒是来了不少。”他视线落在一个高瘦的北漠武士身上，那人正把玩着一柄弯刀，刀鞘上镶着的宝石在阳光下闪得刺眼。
到了武场门口，更是人山人海。巨大的牌坊上刻着“演武场”三个大字，门口立着两排石俑，都是披甲持剑的武士模样。几个穿着官服的人正坐在案前登记，桌前排着长长的队伍。
“排队吧。”方祁拉着差点冲过去的白砚，往队伍末尾站。
轮到他们时，登记的官吏抬头看了三人一眼，见方祁背着长剑，王婉兮腰间别着铜匕，白砚怀里抱着本书，忍不住多看了白砚两眼：“这位小兄弟也是来参赛的？”
白砚刚要说话，方祁已递过文牒：“三人同组。”
官吏接过文牒，在簿子上记下名字，又给了他们三块木牌：“这是你们的号牌，明日卯时入场，第一轮在东场，别走错了。”
“多谢。”方祁接过木牌，分给两人。
走出武场时，日头已升到半空。白砚捏着号牌，上面刻着“丙组三十七”，兴奋得直搓手：“明天就能比了？我还以为要等几天呢！”
“武场大比就这三天，速战速决。”方祁看了眼天色，“先去兵器铺。”
兵器铺里摆满了各式兵刃，墙上挂满了弓箭，角落里堆着盾牌。掌柜是个独眼的老头，正坐在柜台后擦拭一把长剑，见他们进来，抬了抬眼皮：“买什么？”
“看看暗器。”方祁朝王婉兮努了努嘴。
王婉兮走到暗器架前，拿起一枚飞镖掂量了掂量，又放下，最后拿起一把小巧的袖箭：“这个多少钱？”
“五十文。”掌柜头也不抬。
方祁直接掏出钱袋：“再要一壶箭囊。”他又看向白砚，“你要不要买点阵旗？”
白砚正盯着墙角一堆不起眼的小旗子看，闻言眼睛一亮：“要！就要那种！”他指着几面黑色的小旗，“上面绣着符文的，正好能用来布锁灵阵！”
掌柜瞥了一眼：“那是迷阵旗，三十文一面，要多少？”
“先来五面！”
等买完东西出来，街上的人更多了。王婉兮把袖箭藏进袖口，试了试手感，正好。白砚则把阵旗小心翼翼地放进包袱里，像揣着什么宝贝。
“回客舍？”王婉兮问。
方祁却摇头，看向西市方向：“先去看看灯会的场地。”
“现在？不是晚上才开始吗？”白砚不解。
“晚上人多，先去踩个点。”方祁道，“说不定能碰到些对手，看看他们的路数。”
王婉兮挑眉：“你还会这招？”
方祁笑了笑，指尖在剑鞘上敲了敲：“知己知彼，才能赢。”
三人往西市走时，阳光穿过街市的喧嚣，在青石板上投下长短不一的影子。
————
“我纤玉宗难不成就没有一个拿得出手的人才了？！”
议事堂内，霍苑猛地一拍案几，茶盏震得跳起半寸，滚烫的茶水泼在他白色衣袍上，他却浑然不觉，只一双眸子如淬了冰，扫过堂下一众垂首的长老。
座中不少长老鬓发斑白，被他这声怒喝震得眼皮发颤，竟无一人敢接话。满堂檀香缭绕，却压不住这股凝滞的火气。
霍苑忽然低低笑了起来，笑声里裹着刺骨的寒意：“好啊，真是好得很。我闭关这三年，你们就是这么打理宗门的？口口声声说培养新秀，如今能挑大梁的，在哪？”
他指尖点着案几，目光陡然射向左侧：“那些天赋拔尖的，一个个心性浮躁得像团火，真让他们掌了权，日后误入歧途，谁来拦？”
话音刚落，他视线转向离自己最近的风花长老，语气里带了几分讥诮：“风花师妹，你能拦得住？”
风花一袭紫衣，闻言抬眸，鬓边银饰轻晃，语气却冷得像冰：“宗主有所不知，那苏怜是大长老的亲传弟子，我麾下满江曦的人不过查了些她的旧事，就被大长老三次阻挠。这般护短，再好的璞玉也得被捂坏了。”
“恐怕本就是废玉。”
她说着，眼角余光扫过对面的大长老，嘴角勾起一抹若有似无的嘲讽。
大长老枯瘦的手指捻着佛珠，慢悠悠开口，声音像砂纸磨过木头：“风花长老查弟子隐私，本就不合规矩。同门之间的摩擦，让她们自行化解便是，我等长辈何必事事插手？”
“你——”风花猛地攥紧了袖中手，随即又松开，脸上漾开一抹浅笑，只是笑意未达眼底，“是极，弟子间的事，的确不该插手。不像某些人，弟子在外惹了祸，还得劳烦长老亲自去压下风声。”
“够了！”霍苑沉声打断，堂内瞬间安静下来。他揉了揉眉心，语气缓和了些，“风花师妹，你掌着满江曦，消息灵通，我不怪你盯得紧。但眼下最要紧的，是选拔新弟子。”
风花眸色微动，趁众人低头的间隙，指尖在袖中快速掐了个诀，一道细微的灵力悄无声息缠上霍苑的手腕——
“霍苑师兄，”传音如蚊蚋入耳，“我前些日子在东洲遇到一位少年，心性……宁愿自己死也就只有一次见面的我，你说他，如何？他最近会来参加蜀都的武场大比，若能入了选拔……”
话音未落，她已起身，朝霍苑微微颔首：“宗主，满江曦还有事要处理，先行告退。选弟子的事，我会让人盯着。”
说罢，不等霍苑回应，转身便走，紫袍扫过门槛时，带起一阵风，吹得堂内烛火晃了晃。
霍苑望着她的背影消失在门外，指尖无意识摩挲着方才被灵力触过的手腕，眸色沉沉。他看向堂下众长老：“武场大比的名单，尽快给我。”
大长老捻着佛珠的手顿了顿：“宗主是想……”
“我倒要看看，这乱世里，还能不能找出几个像样的骨头。”霍苑起身，玄色衣袍扫过案几，留下一声轻响，“明日之前，我要看到所有参赛者的底细。”
说完，他转身走出议事堂，廊外的风卷起他的衣袂，猎猎作响。
堂内，檀香依旧缭绕，只是诸位长老脸上，多了几分难言。
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