卯初一刻，皇城东华水道。秦莞披黑色斗篷，内着素青棉袍，足蹬软底靴，隐于暗处。她身侧是阿梨，两人伏在紫云闸西侧的“望楼”阴影里，屏息以待。
紫云闸是皇城最外围的水道关卡，闸口狭窄，仅容一船通过。此时天色微明，雪云低垂，闸口两侧的石狮披雪，威严冷峻。守闸的兵士共有八人，分作两班，此刻正值换班时辰，新旧兵士交验铜符，气氛比平日多了几分松散。
秦莞目光如炬，扫过闸口。她注意到，闸旁停着一艘小型“乌篷漕舟”，船身漆黑，无旗无号，篷帘低垂，船头挂着一盏小小风灯，灯罩上绘着一朵紫云——正是锦衣卫暗号，示“无差”。
“是锦衣卫的船。”阿梨低声道。秦莞点头，心中却愈发警惕：锦衣卫内部派系林立，北镇抚司与东厂明争暗斗，这艘船未必是友。
她想起血书所示“卯正三刻，换船”，此刻已卯初二刻，还剩一刻钟。秦莞自袖中摸出那枚银火铳，以帕子裹了铳口，只留一丝缝隙，以防突生变故。
忽闻水声潺潺，闸口开启，一艘平底货船自外河缓缓驶入，船工皆着褐色短袄，头戴毡帽，压低了帽檐。货船吃水极深，显是满载。守闸兵士上前查验，为首的百户姓赵，挥手示意船工掀开篷布。
篷布下是一捆捆“贡缎”，与沈家织造坊所出如出一辙。赵百户以刀划开一捆，抽出缎面，只见内层竟裹着一具“尸体”——绯红飞鱼服，金线绣春刀，面容惨白，正是“燕迟”！
秦莞瞳孔骤缩，却见那“尸体”胸口微微起伏，显是活人假死。她心中电闪：幕后之人竟将燕迟藏于贡缎之下，光明正大运入皇城，再以“自缢”嫁祸，一环扣一环，好缜密的心思！
赵百户却似早有预料，挥手令兵士将“尸体”抬出，放于乌篷漕舟。漕舟帘子掀起一角，伸出一只苍白的手，将“尸体”拖入舱内。那手无名指缺了一截，断口整齐，是旧伤。
秦莞认得此人——锦衣卫北镇抚司镇抚使“韩观”，韩贵妃之兄，素来与东厂督主“魏无咎”不睦。若燕迟落入韩观之手，恐被用作攻讦东厂的“罪证”，届时朝堂震荡，不知多少人头落地。
她不能再等。秦莞以火铳瞄准乌篷漕舟风灯，正欲击发，忽觉背后一寒，一柄冷刃抵住她腰眼，低哑男声在耳侧响起：“秦推官，别来无恙。”
秦莞浑身僵住，那声音她识得——是“死人”燕迟！她缓缓侧头，只见身后站着个黑衣少年，面如冠玉，眉似远山，一双眸子却比雪夜更亮，唇角含笑，却带着几分薄刃般的冷意。
“你……”秦莞低呼。燕迟以指压唇，示意噤声，另一只手却收了刀，牵住她手腕，借力一带，两人悄然滑下望楼，落于暗巷。
巷口堆着废弃木箱，燕迟拖她躲于箱后，这才松开手，低声道：“我知你疑我假死，事急，先听我说。”他语速极快，却条理分明。
原来，燕迟奉命押运贡缎，途中察觉缎内藏有“火螺”与“苦霜”，显有人欲借贡物暗害天子。她顺藤摸瓜，发现幕后竟是东厂督主魏无咎与户部侍郎沈庭松（即织造坊主）勾结，私造火器，以贡缎为皮，运入皇城，拟于元夕夜宴引爆，栽赃韩贵妃与外戚。
燕迟欲查实证，却被沈庭松察觉，反以“苦霜”封喉，再以“自缢”布局。燕迟将计就计，假死脱身，以血书引秦莞至御河，再借暗流潜入皇城，只为在“换船”一刻，截下藏有火器的贡缎，阻止阴谋。
“我需你助我。”燕迟目光灼灼，“韩观并非善类，他欲夺贡缎，是为坐实东厂弑君，而非护驾。若火器落入他手，魏无咎必反扑，京师将血流成河。”
秦莞心中翻江倒海，她信燕迟，却知此事干系重大，一步踏错，便是万劫不复。她抬眼，望见少年眸中自己的倒影，雪落在他睫毛，瞬化水珠，像极了一滴泪。
“你要我如何？”她问。燕迟自怀中摸出一枚铜符，上刻“镇抚”二字，却缺了左下角——是韩观调兵之符。
“韩观此刻在漕舟内，只需你以推官身份，上前查验，引他出舱，我自有法子令他交出贡缎。”燕迟顿了顿，声音低下去，“只是……此事之后，我或再无法以‘燕迟’之名活于世间。”
秦莞指尖微颤，却终究接过铜符，轻声道：“好。”
她整了整斗篷，步出暗巷，阿梨悄然跟上。两人来至闸口，赵百户识得秦莞，拱手道：“秦推官，何以来此？”
秦莞高举铜符，朗声道：“奉北镇抚司韩镇抚命，查验漕舟，以防奸人暗运违禁！”赵百户见她手持镇抚符，不敢阻拦，退至一侧。
乌篷漕舟内，韩观闻声掀帘而出，面白微须，眼含阴鸷。他识得秦莞，冷笑道：“小小推官，也敢插手锦衣卫之事？”
秦莞不卑不亢：“职责所在，还请镇抚大人行个方便。”韩观眯眼，正欲发作，忽闻“砰”一声轻响，风灯炸裂，火光四起。燕迟自暗处射出火铳，以薄荷裹硝，火烈而无大响，灯油溅落船篷，瞬起浓烟。
闸口顿时大乱，兵士惊呼奔走。燕迟趁乱掠上漕舟，影刀出鞘，直取韩观咽喉。韩观亦非庸手，拔刀相迎，两人于船头交手，刀光如雪，招招夺命。
秦莞急令阿梨：“护住贡缎，莫让火器落水！”阿梨领兵士上前，以钩索拖住货船。秦莞则跃上漕舟，自腰间抽出软剑，加入战团。
燕迟与韩观斗至二十余招，渐占上风，一刀挑飞韩观兵刃，再以刀背击其膝弯，令其跪倒。秦莞以软剑抵住韩观后心，喝令：“命你交出贡缎，否则以谋逆论处！”
韩观面色青白，却仰天大笑：“黄毛丫头，你可知贡缎内是何物？一旦见光，你们都得死！”话音未落，船舱内忽传“嘶嘶”异响，像毒蛇吐信。
燕迟脸色骤变：“不好，火螺被点燃！”他一脚踹开舱门，只见舱内贡缎已被掀开，数枚“火螺”滚落，引线滋滋作响，火星四溅。
“撤！”燕迟一把抓住秦莞手腕，借力跃上岸。阿梨亦率兵士急退。就在众人离船瞬间，“轰”一声闷响，漕舟炸裂，火球冲天，贡缎与火器尽数沉水，暗流一卷，无踪无影。
韩观被炸得血肉模糊，尸身沉入河底。闸口兵士死伤数人，哀嚎一片。秦莞被气浪掀翻，幸得燕迟以身为垫，才未重伤。她挣扎起身，只见少年半跪于地，后背血肉模糊，却仍抬头对她笑：
“贡缎没了，火器没了，韩观死了，魏无咎的阴谋……破了。”
雪落在他睫毛，像一场迟到的告别。秦莞伸手，想触碰他肩伤，却听远处脚步杂沓，皇城禁军已闻声而来，火把如龙，映红半空。
燕迟握住她手，声音低得只剩气音：“秦莞，我得走了。‘燕迟’已死，世间再无此人。”
他起身，踉跄欲行，秦莞急道：“你伤重，能去哪？”燕迟回头，冲她眨眨眼，那笑意带着少年特有的顽劣与温柔：
“天下之大，总有容我之处。你……保重。”
他纵身一跃，没入黑暗，像一滴墨落入雪夜，再无踪迹。
秦莞跪坐于雪，掌心残留他血迹，像一簇不肯熄灭的火。禁军已至，团团围住她，喝问：“何人引爆火器？”
秦莞抬眼，望向那一片焦黑的河面，轻声道：“是锦衣卫叛贼韩观，欲运违禁火器入宫，幸得……”她顿了顿，声音低下去，“幸得已故总旗燕迟，以死阻之。”
风掠过，雪片纷扬，像一场盛大的白幡，为那个“已死”的少年，也为这段尚未开始便结束的相遇。
秦莞伸手，接一片雪，看它于掌心瞬化无痕。她忽然明白，从今往后，她的人生将永远缺一角，像那枚缺角的铜符，再也补不全。
而宫墙之上，晨钟初动，元熙二十二年的第一缕天光，破云而出，照在焦黑的闸口，照在满地的残雪与血迹，也照在少女孤清的背影上。
她起身，拍了拍袍角雪尘，轻声道：
“燕迟，愿你此生，不再假死，不再逃亡。”
“而我，将继续做这京师的提灯人，照见所有暗处的冤与血。”
雪落无声，却似回应。
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