天启十三年，夏。
乱葬岗的腥气还萦绕在鼻尖，沈清瑶已经在密林中跋涉了三日。
油布包里的干粮早就见了底，最后一口水也在昨日黄昏时分饮尽。她身上那件月白披风沾满了泥污，裙摆被荆棘划破了数道口子，露出的小腿上渗着血珠，与泥土混在一起，结成了暗红的痂。
最磨人的不是饥饿与疲惫，而是心口那团不灭的火。闭上眼，便是父亲被按在地上的狼狈，母亲撞向廊柱的决绝，还有秦风在火光中推她进密道时，那句带着血沫的“活下去”。这些画面像淬了毒的针，密密麻麻扎在心上，稍一动弹，便是撕心裂肺的疼。
她不敢走大路，只能沿着荒僻的林间小道往南。白日里躲在树洞或岩缝中，借着树叶的缝隙观察四周动静；待到月上中天，才敢借着微弱的月光赶路。夜里的山林格外冷，她蜷缩在大树下，听着远处狼嚎阵阵，只能死死攥着那枚沈字玉佩，感受着玉料传来的、微不足道的暖意。
玉佩的棱角被体温焐得光滑，可边缘处依旧硌得掌心生疼。就像她此刻的处境——明明是死里逃生，却比死更煎熬。
第七日清晨，当沈清瑶几乎要被渴意逼疯时，终于看见了一道炊烟。
那炊烟从一片竹林后升起，笔直地钻入湛蓝的天空，带着烟火气的暖意，让她瞬间红了眼眶。她扶着树干，踉跄着穿过竹林，眼前豁然开朗：一片青石铺就的小院，院门口挂着块褪色的木匾，上书“云栖寺”三个模糊的字。
寺门虚掩着，她推开门时，吱呀的声响惊动了院内晒药草的老僧。
老僧穿着件洗得发白的灰色僧袍，须发皆白，手里正翻晒着摊在竹匾里的艾草。听见动静，他缓缓转过身，目光落在沈清瑶身上时，没有丝毫惊讶，反倒像早已知晓她会来。
“女施主，随贫尼进来吧。”老僧的声音平和温润，像山涧的清泉。
沈清瑶喉头哽咽，刚想开口，却因太久没好好说话，只发出了嘶哑的气音。她扶着门框，看着老僧弯腰将竹匾挪到屋檐下，动作缓慢却稳健，忽然想起父亲曾提过的“了尘大师”——那位早年曾在朝中任职，后因看不惯官场污浊而遁入空门的高僧。
“大师……”她费了极大的力气，才挤出两个字，眼泪却先一步滚落。
了尘大师没再多问，只是引她进了东厢房。房间不大，却收拾得干净，靠窗的案几上摆着个粗瓷瓶，插着两枝带着露水的野菊。老僧递给她一碗温热的米汤，又取来伤药：“先把药敷上，再喝点东西。”
沈清瑶接过碗时，手指抖得厉害。米汤的温度透过粗瓷碗传来，熨帖着冰凉的指尖，也烫得眼眶发酸。她小口小口地喝着，不敢太快，怕这片刻的安稳只是幻觉。
敷药时，了尘大师看着她小腿上纵横交错的伤口，忽然轻声道：“沈尚书是个好人。”
沈清瑶猛地抬头，眼里的警惕像受惊的小兽。
老僧叹了口气，用布巾蘸着清水，轻轻擦拭她脚踝上的泥污：“二十年前，贫尼还在御史台任职时，曾因弹劾权贵被构陷下狱，是你父亲冒死进言，才保住了贫尼的性命。”他顿了顿，目光落在她紧攥着衣角的手上，“他让秦风送你来找我，想必，是早有预感。”
提到秦风，沈清瑶的心又是一揪。她不知道他是否找到了二弟子瑜，更不知道他们此刻是生是死。那夜密道外的刀剑声犹在耳畔，秦风最后那个带着笑意的眼神，成了她心头一道不敢触碰的疤。
“大师，”她放下空碗，声音依旧沙哑，却多了几分坚定，“我父亲留下的账册……您见过吗？”
了尘大师摇头：“账册的事，沈尚书从未对人言明。但他曾与贫尼提过，漕运一案牵连甚广，恐动国本。”他将包扎好的伤药放在案几上，“如今金陵城风声鹤唳，靖王萧彻亲自督办沈家旧案，四处搜捕漏网之鱼。你此刻若露面，无异于自投罗网。”
沈清瑶沉默了。靖王萧彻，当今圣上萧弈的胞弟，手握京畿兵权，是朝堂上出了名的狠辣角色。父亲生前常说，靖王看似鲁莽，实则心机深沉，若朝中起乱，必是此人煽风点火。想来当年围剿沈府的禁军，便是由他亲自统领。
“那我该怎么办？”她问，声音里带着一丝连自己都未察觉的茫然。复仇的念头像野草般疯长，可她连踏入金陵城的勇气都没有，又何谈扳倒帝王与藩王？
了尘大师指着窗外的竹林：“你看那些竹子，冬日里被大雪压弯了腰，却从不折断。不是因为它们软弱，而是懂得蛰伏。”他转身从佛龛下取出一个木盒，打开后，里面是一套粗布尼姑袍和度牒，“从今日起，你便是云栖寺的‘了瑶’师父。先在这里住下，读书，学药，等时机。”
“时机？”
“嗯。”老僧点头，目光深邃，“帝王多疑，最忌权臣功高盖主。靖王手握重兵，又染指漕运利益，与圣上之间，早已貌合神离。沈家旧案是他们之间的一根刺，总有一天，这根刺会扎得他们血流不止。而你，要做的，就是在那之前，磨利自己的刀。”
沈清瑶接过那套灰扑扑的僧袍，指尖触到粗糙的布料时，忽然想起从前那些绣着金线的锦缎。恍恍惚惚间，仿佛隔着两个世界。
她留了下来，成了云栖寺的“了瑶”。
白日里，她跟着了尘大师诵读经书，辨认草药。佛经的晦涩让她头痛，可每当念到“诸法空相，不生不灭”时，心里的戾气总能稍稍平复些。辨认草药更难，那些带着苦味的根茎、有毒的浆果，起初总让她认错，被了尘大师用戒尺轻敲手背时，倒想起幼时父亲教她读《论语》的光景，眼眶便忍不住发热。
夜里，她会借着月光翻看那本账册。父亲的字迹遒劲有力，每一笔都透着坦荡，可记录的内容却字字惊心——漕运每年损耗的粮草中，近三成被截留在京城，最终流入的竟是内务府的库房；江南盐税的亏空，牵扯着三位皇子的母家；甚至连边防军的冬衣，都被换成了粗劣的麻布，省下的银两不知所踪。而在这些记录的末尾，总有一个用朱砂圈出的名字：萧弈。
原来这位登基十三年、号称“勤政爱民”的帝王，早已将天下当成了自己的私产。父亲不过是想揭开这层遮羞布，便落得满门抄斩的下场。
恨意像藤蔓般缠绕着心脏，可沈清瑶知道，光有恨是不够的。她开始跟着了尘大师学习权谋之术。老僧虽遁入空门，却对朝堂局势了如指掌，他教她分析奏章里的弦外之音，教她从官员的任免中看出派系倾轧，教她“以柔克刚”的道理。
“对付猛兽，不能正面硬碰。”一次讲解《孙子兵法》时，了尘大师指着棋盘上的“帅”，“你要做的，是靠近它，让它对你放下戒心，再在它最松懈的时候，一击致命。”
沈清瑶的心猛地一跳。靠近帝王？如何靠近？
她的目光落在案几上的铜镜上，镜中映出一张清瘦的脸。曾经圆润的脸颊如今线条分明，下巴尖得有些硌人，唯有那双眼睛，依旧黑白分明，只是深处藏了太多东西，再也没了往日的清澈。
日子在平静中悄然流逝，转眼便是秋末。
这日，沈清瑶正在后山采药，忽然听见山下传来马蹄声。她警觉地躲在岩石后，只见一行穿着官服的人进了云栖寺，为首的正是靖王府的管家。隔着茂密的树丛，她隐约听见他们在询问“是否有陌生女子出入”，声音里的蛮横让她攥紧了手中的药锄。
“了瑶师父，快些回来！”是寺里的小沙弥在喊她。
沈清瑶深吸一口气，将药篓背在身后，低头快步往寺里走。经过那群官差身边时，她刻意用僧袍的袖子遮住半张脸，脚步不停。
“站住！”一个尖利的声音响起。
她浑身一僵，缓缓转过身。靖王府的管家眯着眼打量她，目光像刀子般刮过她的脸：“你是这寺里的？看着面生得很。”
“贫尼了瑶，半年前才来投奔大师。”她垂下眼，模仿着寺里其他尼姑的语气，声音平静无波。
管家往前走了两步，伸手就要掀她的袖子。沈清瑶的心跳到了嗓子眼，袖中藏着的那枚沈字玉佩，此刻像块烙铁般滚烫。
“王管家这是做什么？”了尘大师不知何时走了出来，挡在她身前，“云栖寺虽地处偏僻，却也是清净之地，岂容尔等放肆？”
王管家显然有些忌惮老和尚，讪讪收回手：“大师别误会，只是奉命搜查反贼余孽。沈尚书的女儿至今下落不明，王爷有令，凡适龄女子，都要盘查清楚。”他又瞥了沈清瑶一眼，“这小师父看着年纪不大，哪里人氏？”
“孤儿，自幼在乡野长大，不懂什么反贼不反贼的。”了尘大师淡淡道，“若王管家不放心，可查看度牒。只是耽误了贫僧做晚课，怕是对王爷也不好吧？”
王管家犹豫了片刻，终究没再坚持。他挥了挥手，带着人骂骂咧咧地离开了。
直到马蹄声彻底消失在山道尽头，沈清瑶才发现自己后背的僧袍已经被冷汗浸透。她扶着老和尚的胳膊，指尖还在发颤。
“他们不会善罢甘休的。”了尘大师望着官差离去的方向，眉头紧锁，“靖王如此大张旗鼓地搜查，要么是真的想斩草除根，要么……是在找那本账册。”
沈清瑶的心沉了下去。账册的事，除了她和死去的父母，本该只有秦风知晓。难道……秦风出事了？
夜里，她辗转难眠，索性起身来到佛堂。了尘大师正在打坐，见她进来，便熄灭了案上的烛火：“睡不着？”
“大师，”沈清瑶跪在蒲团上，声音带着哭腔，“我总觉得……秦风他出事了。还有子瑜，他才十岁，怎么可能在乱兵里活下来……”
这些日子她刻意不去想这些，可今日王管家的出现，像一把钥匙，打开了她压抑已久的恐惧。她怕秦风为了护子瑜丢了性命，更怕他们还活着，却落入靖王手中，遭受非人的折磨。
了尘大师叹了口气，递给她一串佛珠：“世间事，自有定数。你此刻能做的，只有让自己变强。等到来年开春，宫里会选一批宫女，其中有个名额，是贫尼托故人留的。”
沈清瑶猛地抬头，眼里满是震惊。
“那是你唯一能靠近萧弈的机会。”老和尚的声音在黑暗中格外清晰，“以宫女的身份入宫，虽步步惊心，却能避开靖王的耳目。至于能不能走到他面前，能不能让他对你另眼相看，就要看你的造化了。”
佛堂里一片寂静，只有窗外的风卷着落叶，发出沙沙的声响。沈清瑶捏着那串冰凉的佛珠，指节泛白。
入宫。
那个囚禁了无数女子青春与性命的牢笼，那个萧弈盘踞的权力中心。
她知道这意味着什么。一旦踏入那道宫门，就再也没有回头路。她要舍弃“了瑶”的身份，舍弃云栖寺的平静，重新做回沈清瑶——一个带着血海深仇，随时可能粉身碎骨的复仇者。
可除此之外，她别无选择。
“好。”良久，她听见自己的声音在佛堂里响起，平静得连自己都感到陌生，“我去。”
了尘大师看着她的侧脸，在朦胧的月光下，那张曾经稚嫩的脸上，已经刻上了与年龄不符的决绝。他缓缓合掌，低声念了句“阿弥陀佛”，不知是在祈福，还是在叹息。
沈清瑶走出佛堂时，天边已经泛起了鱼肚白。她抬头望着渐亮的天色，深深吸了口气。
还有半年。
半年后，她将踏上那条通往宫阙的路。而在此之前，她要做的，是把自己打磨成一把最锋利的刀——一把藏在温柔刀鞘里，能刺穿帝王心防的刀。
她低头看了看掌心的茧子，那是半年来采药、磨药、练字留下的痕迹。这些痕迹会提醒她，她早已不是那个在海棠花下绣络子的沈清瑶了。
从云栖寺到紫禁城，隔着千山万水，也隔着无数白骨。但她必须走下去。
为了沈家满门的冤魂，为了不知所踪的亲人，也为了那个在火光中对她说“活下去”的少年。她要活下去，还要带着所有仇恨，走到萧弈面前。
这一夜，沈清瑶把那本账册用油布层层裹好，藏进了后山的一棵老松树下，又在树干上刻了个极淡的瑶字。
做完这一切，她对着金陵城的方向，无声地说了一句：萧弈，我会来找你的。
声音轻得像风，却带着焚尽一切的决心。
—未完待续—
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