南巡的旨意很快传遍后宫，各宫都动了起来。有位份的妃嫔忙着打点行装，盘算着如何在南巡路上争得更多恩宠；低位份的则盼着能沾些光，哪怕只是远远跟着，也是份体面。承乾宫却异常安静，沈清瑶只让春桃收拾了几件素色衣裳和常用的笔墨，仿佛不是去南巡，只是寻常赴一场郊外的宴席。
“小主，真不多带些东西？听说江南湿热，得备些防蚊虫的香膏，还有那儿的丝线颜色鲜亮，不如让内务府多送些来？”春桃一边叠衣裳，一边絮絮叨叨。这三年，她看着沈清瑶从末位答应走到如今的婕妤，虽不知她藏着怎样的心事，却早已将她视作亲主。
沈清瑶正坐在案前，看似在整理萧弈赏赐的字画，指尖却在一卷《千里江山图》的轴子里停顿了片刻——那里藏着秦风刚递进来的字条，上面用极小的字写着南巡队伍的布防换班时辰。
“不必了。”她头也没抬，声音轻缓，“出门在外，越简单越好。”
春桃还想再说，殿外忽然传来太监尖细的唱喏：“陛下驾到——”
沈清瑶迅速将字条卷进画轴，起身迎了出去。萧弈今日穿了件石青色常服，少了些龙袍的威严，多了几分闲适。他径直走到案前，拿起那卷《千里江山图》：“这画你倒是常看。”
“江南风光，臣妾只在画里见过，想着南巡路上能亲眼瞧瞧，便多翻了几遍。”沈清瑶垂着眼，语气里带着恰到好处的向往。
萧弈笑了笑，伸手抚了抚她的发：“等到了江南，朕带你去秦淮河畔走走，那里的夜景，比画里还要好看。”
“谢陛下。”沈清瑶的指尖微微蜷缩。秦淮河畔，那是父亲当年任江南巡抚时，带她去过的地方。那时画舫凌波，灯火如昼，父亲指着两岸的商铺对她说：“清瑶你看，这盛世繁华，需得有干净的朝堂护着，才不会散。”
如今想来，字字皆是讽刺。
“在想什么？”萧弈注意到她的失神。
“没什么。”沈清瑶回过神，抬手为他沏了杯新茶，“只是想着，能陪陛下南巡，是臣妾的福气。”
萧弈接过茶盏，目光落在她素净的手腕上：“昨日皇后跟朕说，想让你在南巡路上协理后宫事宜。你觉得如何？”
沈清瑶的心猛地一沉。皇后这是在给她树敌。协理后宫看似是抬举，实则会将她推到所有妃嫔的对立面。她垂眸应道：“臣妾资历尚浅，恐难当此任。还是请皇后娘娘另择贤能吧。”
“你倒是一如既往地谦谨。”萧弈没再坚持，只是呷了口茶，“也好，你只需跟着朕，安心赏景便是。”
他没说的是，让皇后提议此事，本就是他的试探。这三年沈清瑶太过安分，安分得像一潭深水，让人看不透底。他既欣赏她的沉稳，又隐隐觉得这份沉稳背后，藏着什么。
萧弈走后，沈清瑶立刻屏退了左右。她走到窗边，望着宫墙外那片灰蒙蒙的天，眉头微蹙。皇后的举动在意料之中，却也提醒她，南巡路上除了萧弈，还有无数双眼睛盯着她。
夜里，沈清瑶借着去偏殿取书的由头，避开巡逻的侍卫，绕到了御花园的假山下。秦风早已等在那里，一身黑衣融进夜色里。
“皇后让苏婕妤协理南巡事宜，被她推了。”秦风的声音压得极低，语速飞快，“陛下身边的暗卫首领老陈，是萧弈的心腹，南巡路上他会寸步不离。我已经安排了人，在常州府的驿站后厨当差，届时会在汤里加些让他嗜睡的药，只能困住他一个时辰。”
“一个时辰足够了。”沈清瑶的声音冷得像夜露，“常州府外有片芦苇荡，那里水路交错，是动手的最好地方。我会想办法让萧弈在那日午后去芦苇荡散心。”
“芦苇荡的船夫已经换成我们的人。”秦风补充道，“只是……沈大人当年提拔的江南巡抚，近日似乎与太子走得颇近。我怕他拿到账册后，会先给太子递消息。”
沈清瑶的眼神暗了暗。官场之上，没有永远的忠诚，只有永远的利益。她早该想到这一点。“无妨。”她顿了顿，语气带着一丝狠绝，“账册里有太子母家贪墨的证据，他若敢给太子报信，我们便先将太子的罪证抛出去，让他们狗咬狗。”
秦风看着她眼底一闪而过的锋芒，心头微动。这三年，她不仅学会了伪装，更磨出了獠牙。
“还有一事。”秦风的声音沉了沉，“淑妃在冷宫自尽了。”
沈清瑶猛地抬头。淑妃虽牵涉靖王谋逆案，但萧弈只是将她打入冷宫，并未赐死。“何时的事？”
“就在昨日。”秦风的眉头紧锁，“听冷宫的太监说，她死前曾见过皇后身边的人。”
皇后……沈清瑶的指尖泛白。淑妃知道的太多，或许还藏着萧弈的秘密，皇后这是在替萧弈灭口？还是她自己另有打算？
“知道了。”沈清瑶深吸一口气，压下心头的波澜，“此事与我们无关，按原计划行事。南巡队伍出发前，你设法将那卷账册送到江南巡抚手里，切记，要匿名。”
“是。”
两人没再多言，各自隐入夜色。沈清瑶回到承乾宫时，天边已泛起微光。她坐在镜前，看着自己苍白的脸，忽然想起淑妃刚入宫时的模样。那时她还是个张扬明媚的女子，总爱穿着桃红色的衣裳，笑起来眼角会弯成月牙。
宫里的人，无论曾经是何模样，最终都逃不过两种结局：要么在荣宠里腐烂，要么在冷寂中消亡。她沈清瑶，偏要走出第三条路。
南巡队伍出发那日，锣鼓喧天。萧弈乘的龙辇走在最前，沈清瑶的车驾紧随其后，再往后是皇后与其他妃嫔的队伍，最后是浩浩荡荡的护卫与内侍。
车轮碾过青石板路，发出单调的声响。沈清瑶撩开车帘一角，望着渐渐远去的宫墙，眼底一片平静。那座囚禁了她三年的锦绣牢笼，终于要被她亲手打破了。
只是她不知道，龙辇里的萧弈，此刻也正望着窗外。他的目光掠过沈清瑶的车驾，眉头微蹙。昨夜暗卫来报，发现秦风深夜在御花园假山附近逗留，而同一时间，沈清瑶恰好去了偏殿。
巧合吗？
萧弈拿起手边的茶盏，指尖在微凉的杯壁上轻轻摩挲。他倒要看看，这场南巡，会走出怎样的风景。
队伍行至通州府时，出了件不大不小的事——一位新晋的常在，因为马车颠簸打翻了汤碗，烫到了手，哭哭啼啼地跑到萧弈面前告状，说是沈清瑶身边的宫女故意摇晃她的马车。
沈清瑶正在车中看书，听闻此事，只是淡淡一笑。这种小伎俩，三年前她或许还会动气，如今只觉得可笑。
她下了车，没去看那位梨花带雨的常在，径直走到萧弈面前行礼：“陛下，臣妾的宫女是否有错，一问便知。只是南巡路上，因这点小事扰了陛下清净，是臣妾管束不严，请陛下降罪。”
她不卑不亢的模样，与那位常在的哭闹形成鲜明对比。萧弈看着她平静的眼眸，忽然笑道：“不过是件小事，何须降罪。既然手烫到了，便先回马车休息吧。”他没再追究，也没安抚那位常在，转身便进了自己的帐篷。
那位常在的脸色瞬间变得惨白。
沈清瑶回到车中，春桃气鼓鼓地说：“小主，明明是她自己不小心，怎好赖到我们头上？定是其他娘娘挑唆的！”
“无妨。”沈清瑶翻了一页书，声音平静，“越临近江南，心浮气躁的人就越多。她们越是跳脚，我们越要沉住气。”
她知道，这只是开始。真正的风雨，还在后面。
夜里宿在驿站，沈清瑶借着给萧弈送安神汤的机会，悄悄观察了驿站的布局。正厅的梁柱是空心的，墙角的烛台可以拆卸，后院的水井通着外面的河道——这些都是秦风在字条里提到的细节，如今亲眼所见，更添了几分把握。
萧弈正在看江南的奏折，见她进来，随手将奏折放在案上。沈清瑶端着汤碗走过去，目光不经意地扫过奏折上的字，心头微凛。上面写着江南盐商近期频繁聚会，似乎在密谋什么。
“在看什么？”萧弈抬头，恰好撞见她的目光。
“没什么。”沈清瑶垂下眼，将汤碗放在他手边，“只是觉得陛下太过辛劳，南巡路上还要处理这些事。”
萧弈拿起汤碗，却没喝，只是看着她：“清瑶，你说江南的盐商，会不会与朝中之人勾结？”
沈清瑶的心跳漏了一拍。他是在试探她吗？她垂下眼帘，声音温顺：“臣妾不懂朝政，只知道陛下英明，定会查清此事。”
萧弈笑了笑，没再追问，仰头将汤喝了个精光。
待沈清瑶走后，他却忽然对门外喊了一声：“去查查，苏婕妤刚才看的那份奏折，是谁呈上来的。”
暗卫领命而去，帐篷里只剩下萧弈一人。他走到窗边，望着外面沉沉的夜色，手指轻轻敲击着窗棂。那碗汤里，他加了些让人说真话的药。他倒要看看，这个让他越来越看不透的女子，究竟藏着什么秘密。
而此时的沈清瑶，刚回到自己的帐篷，就猛地捂住了胸口。刚才萧弈的眼神太过锐利，几乎要将她的伪装刺穿。她知道，萧弈并非表面看起来那般对她毫无防备。这场棋局，比她想象的还要凶险。
“小主，您脸色不好，是不是累着了？”春桃担忧地问。
“没事。”沈清瑶摇了摇头，走到桌边，拿起一面铜镜。镜中的女子，眉眼依旧温婉，可眼底深处，却已燃起熊熊烈火。
还有三日，就要到常州府了。
芦苇荡的风，已经开始吹了。
—未完待续—
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