黎明时分，谢怜和花城带着被救的姑娘们回到了皇城。晨雾弥漫的街道上，几个新娘的家人早已得到消息，在城门处焦急等候。看到女儿们安然归来，那些锦衣华服的贵人们哭得像个孩子。
谢怜站在一旁，看着亲人们相拥而泣的场景，胸口泛起一阵酸涩。八百年来，他见过太多悲欢离合，却始终像个局外人，永远站在一步之遥的地方。
"国师大人。"风信不知何时已站在他身后，声音里带着几分犹豫，"那些姑娘说...是花城救了她们？"
谢怜微微点头，余光瞥见花城正靠在城墙边，刻意与人群保持着距离。晨光为他俊美的侧脸镀上一层金边，却照不进那只被眼罩遮蔽的眼睛。
"我知道您对他有疑虑，"谢怜轻声道，"但他确实在全力阻止这些悲剧。"
风信皱眉："您可知道昨夜鬼市发生暴动？有目击者称看见鬼市之主现身，身形与花城极为相似。"
谢怜心跳漏了一拍，面上却不显："世上相似之人何其多。"
风信从怀中取出一卷竹简："这是从一位八百岁老妖处查获的记载，上面提到血桃老祖与鬼市之主的恩怨。据说当年..."他压低声音，"血桃老祖曾差点杀死鬼市之主心爱之人。"
谢怜接过竹简，上面模糊的文字记载着一场惊天动地的战斗，起因却已残缺不全。他下意识看向花城，却发现对方也正望着自己，两人目光在空中短暂相接，花城迅速别过脸去。
"我会小心。"谢怜将竹简还给风信，"眼下最重要的是保护最后一位可能受害的新娘。"
风信欲言又止，最终只是行了一礼："三日后，太常寺卿之女大婚，生辰八字完全符合条件。"
待风信离去，谢怜走向花城。红衣少年立刻站直身体，像个等待训话的学生，那只露出的眼睛闪烁着不安的光芒。
"我们需要谈谈。"谢怜说。
花城喉结滚动了一下："找个安静的地方？"
他们来到城中一处茶楼，清晨的二楼空无一人。谢怜选了靠窗的位置坐下，花城却站在桌边不敢落座，直到谢怜示意才小心翼翼地坐在对面。
"你..."谢怜刚开口，店小二就送上了茶点。花城立刻接过茶壶，为谢怜斟了一杯，动作熟稔得仿佛做过千百次。
"你知道我喜欢喝什么茶。"谢怜盯着杯中澄澈的液体，这不是他点的，却是他最喜欢的雪芽。
花城的手微微一颤，茶水溅出几滴："我...猜的。"
谢怜叹了口气："三郎，你到底还瞒着我多少事？"
这个称呼让花城猛地抬头，眼中闪过惊喜和痛楚交织的复杂情绪。他张了张嘴，却最终只说出："我是鬼市之主，这是真的。但我从未害人，这也是真的。"
"为什么接近我？"
花城的手指无意识地摩挲着茶杯边缘："开始是为了调查血桃咒...后来..."他声音渐低，"后来发现与你同行...很好。"
谢怜心头微动，却强迫自己保持冷静："血桃老祖为何要杀那些新娘？风信说你们有宿怨。"
花城眼神一暗："他需要九位阴命女子的精气破除封印。至于宿怨..."他苦笑一声，"因为我八百年前阻止过他一次。"
"八百年前？"谢怜握杯的手一紧，"那时发生了什么？"
"他..."花城犹豫片刻，"他想用同样的方法诅咒一位仙人。"
谢怜脑中突然闪过一些碎片般的画面——血色的桃花、撕心裂肺的呼喊、还有一双赤红如血的眼睛。他按住太阳穴，那些画面又迅速消失了。
"你还好吗？"花城紧张地倾身向前，又克制地收回手。
谢怜摇摇头："没事。最后一个问题——你认识八百年前的我，对吗？"
花城僵住了，如同一尊精美的雕像。良久，他轻声道："我知道你是仙乐国的国师，曾在天界任职...这些都不是秘密。"
这不是完整的答案，但谢怜决定暂时放过他："最后一个新娘，我们得制定计划。"
花城明显松了口气，从怀中取出一张地图："太常寺卿府邸的平面图，我已经标好了所有可能的入口。"
谢怜挑眉："你什么时候准备的？"
"昨夜你睡着后。"花城说完立刻意识到失言，耳根泛红。
谢怜这才想起昨夜在鬼市外露宿时，自己确实靠着树干小憩了片刻。原来花城一直守着他...这个认知让他心头涌起一股暖流。
"血桃老祖这次可能会亲自出手。"花城转移话题，"上次在鬼市，他已经认出你了。"
谢怜皱眉："认出我？"
"作为...前国师。"花城迅速补充，"我们需要准备特殊的符咒。"
接下来的两天，两人在谢怜暂住的小院里准备应对之策。花城带来了各种稀奇古怪的法器，谢怜则绘制了大量符咒。他们刻意保持着一种微妙的距离，却又在每次眼神交汇时迅速避开。
第二天傍晚，谢怜正在院中调试一把桃木剑，花城突然从外面匆匆归来，脸色异常凝重。
"怎么了？"谢怜放下剑。
花城犹豫了一下："我刚从鬼市得到消息，血桃老祖可能已经控制了某个重要人物。"
"谁？"
"不确定，但..."花城咬了咬唇，"国师芳心最近行为反常，多次秘密会见不明人士。"
谢怜手中的剑"啪"地掉在地上。芳心是他八百年前的师兄，也是少数知道他真实身份的人之一。
"你认识他？"花城敏锐地察觉到谢怜的反应。
谢怜弯腰捡起剑，借机掩饰自己的表情："只是惊讶国师会卷入这种事。"
花城若有所思地看着他，却没有追问。夜幕降临，两人各自准备就寝。谢怜睡在屋内，花城则坚持守在外面廊下。
半夜，谢怜被一阵压抑的咳嗽声惊醒。他轻手轻脚走到窗前，看见花城坐在月光下，手中拿着一块染血的手帕。红衣少年迅速将手帕藏起，抬头望向月亮，那只露出的眼睛里盛满了说不尽的哀伤。
谢怜心头一紧，正想出去询问，却听花城低声自语："...再给我一点时间，殿下。"
殿下？这个称呼如一道闪电劈进谢凌脑海。八百年前，只有仙乐国的臣民会这样称呼他...
次日清晨，谢怜假装什么都没发现。两人如常检查装备，准备前往太常寺卿府邸。临行前，花城突然递给谢怜一枚银质耳坠。
"戴上它，"花城说，"能抵御血桃老祖的精神控制。"
谢怜注意到花城右耳上戴着同样的一只："一对的？"
花城耳尖泛红："...效果更好。"
谢怜没有拆穿他，乖乖戴上了耳坠。当冰凉的金属贴上皮肤时，他仿佛听到遥远的地方传来一个少年的声音："殿下，等我长大了保护你..."
"怎么了？"花城关切地问。
谢怜摇头："没什么，走吧。"
太常寺卿府邸张灯结彩，喜气洋洋。新娘正在闺房试穿嫁衣，全然不知危险临近。谢怜和花城假装修补风水的道士混入府中，在新娘房间周围布下重重结界。
"记住，"花城严肃地说，"无论发生什么，不要单独追出去。血桃老祖最擅长制造幻象。"
谢怜点头应下，却在心中暗自决定这次一定要直面那个似乎与自己有千丝万缕联系的敌人。
夜幕降临，府中的喜乐声渐渐平息。谢怜和花城藏在新娘闺房外的梧桐树上，静静等待。子时将至，一阵阴风突然刮过，树梢无风自动。
"来了。"花城压低声音。
闺房内的烛火诡异地变成了绿色，新娘突然站起身，机械地走向梳妆台，取出一把剪刀。
"和赵府一样的手法！"谢怜正要跃下，却被花城拉住。
"等等，不对劲！"
果然，新娘突然转向窗外，直直看向他们藏身之处，嘴角裂开一个非人的笑容："谢怜...师兄等你很久了..."
谢怜如遭雷击——这个声音，分明是国师芳心！
花城暗骂一声，拉着谢怜迅速变换位置。几乎同时，数十根桃树枝条如利箭般射向他们刚才所在之处。
"芳心师兄...怎么会..."谢怜喃喃道。
花城面色凝重："看来他就是血桃老祖的宿主。我们必须——"
话音未落，整个府邸突然剧烈震动，地面裂开无数缝隙，粗壮的桃树根须破土而出。远处传来宾客的尖叫，新娘的闺房轰然倒塌。
"救人！"谢怜冲向废墟，花城紧随其后。
烟尘中，他们看见新娘被树根缠绕着拖向地底。谢怜挥剑斩断几根枝条，却被更多藤蔓缠住双脚。花城银刀飞舞，砍出一条血路，却在接近新娘时被一道紫光击中胸口。
"花城！"谢怜眼睁睁看着红衣少年被击飞数丈，撞在假山上吐血不止。
一个优雅的身影从地底升起——紫袍玉冠，面容温润，正是国师芳心。只是此刻，他的眼中闪烁着妖异的红光。
"好久不见了，师弟。"芳心微笑道，"这八百年来，我可一直惦记着你啊。"
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