皇城司的地牢比谢怜想象的还要森严。借着隐息环的力量，他化作一名普通狱卒混入内部，每过一道铁门，心跳就加快一分。最里层的牢房外站着四名守卫，腰间挂着银铃，手中长矛刻满镇邪符文。
"换班了。"谢怜压低嗓音，模仿狱卒粗犷的声线。
守卫头领皱眉："还没到时辰。"
谢怜从怀中取出偷来的令牌："少卿大人令，加强戒备。那妖孽非同小可。"
令牌起了作用。守卫们嘟囔着列队离开，谢怜等脚步声彻底消失后，迅速撬开牢门锁。沉重的铁门发出令人牙酸的吱呀声，里面的景象让谢怜呼吸一滞——
花城被关在一个特制的银笼中，手腕脚踝缠着刻满符文的锁链，原本鲜艳的红衣破烂不堪，露出下面惨白的皮肤。更可怕的是，四根银钉贯穿他的肩膀和膝盖，将他固定在半空中，银色血液顺着钉子缓缓滴落，在下方石槽中积成一小滩。
听到动静，花城勉强抬起头，那只露出的眼睛在看到谢怜时瞬间亮了起来："殿...国师大人？"声音虚弱得几乎听不见。
谢怜三步并作两步冲到笼前，手指触碰到银栏时立刻被灼伤，但他顾不上疼痛："他们怎么敢这样对你！"
花城扯出一个苍白的笑容："皇城司对付妖怪...一向很专业..."
谢怜迅速检查笼锁，发现需要三把不同的钥匙："我去找风信——"
"不！"花城突然激动起来，牵动伤口又渗出更多银血，"不能让人知道...你和我有关系..."
谢怜翻找随身携带的符咒："我有隐身符，可以带你出去。"
花城摇摇头："这些银钉...是特制的...我走不了..."他艰难地抬起手，指向自己耳后，"拔掉...我的银饰...就能恢复...一些力量..."
谢怜小心地伸手，在花城右耳后找到一枚小小的银钉。当他拔出时，花城全身剧烈颤抖，大量银血从伤口涌出，但紧接着，那些伤口开始以肉眼可见的速度愈合。
"还有...三处..."花城喘息着说。
谢怜在他左肩胛骨、后腰和右脚踝处又找到三枚隐藏的银钉。每拔出一枚，花城的面色就红润一分，但痛苦也随之加剧。当最后一枚银钉离体时，花城仰头发出一声压抑的嘶吼，整个牢房的灯火瞬间变成幽绿色。
"好些了吗？"谢怜紧张地问。
花城深吸一口气，眼中的金光更盛："好多了。"他试着动了动手腕，锁链哗啦作响，"这些还得想办法..."
谢怜从袖中取出几张符纸贴在锁链上，念动咒语。符纸燃烧起来，锁链逐渐变红发热，最终"咔"地一声断裂。
花城惊讶地看着他："这是天界的破禁术...你竟然还记得？"
谢怜一愣："我随手画的...等等，你怎么知道这是天界的法术？"
花城避开他的目光，从内部掰开已经弱化的银笼栏杆，轻巧地落在地上。虽然动作还有些不稳，但已经恢复了大部分气力："我们得尽快离开。"
"不，"谢怜拦住他，"在你又一次糊弄我之前，我需要答案。"他直视花城的眼睛，"你叫我'殿下'，知道我八百年前的往事，认识天界法术...那个雨夜的小鬼就是你，对不对？"
牢房内一片寂静，只有远处滴水的声音。花城站在那里，红衣残破，银血染襟，像一幅被撕碎后又勉强拼合的画。良久，他轻声道："是。"
这个简单的承认仿佛打开了某个闸门。谢怜感到一阵眩晕，无数记忆碎片在脑海中翻涌——灵山脚下的血泊少年，天界边缘若隐若现的红影，每次危难时莫名出现又消失的援助...
"八百年..."谢怜声音发颤，"你一直在看着我？"
花城突然单膝跪地，执起谢怜的手贴在自己额头："原谅我的僭越...殿下。我只是...不想再失去你的踪迹。"
这个动作如此自然，仿佛他已经做过千百次。谢怜的手能感受到花城温凉的皮肤，以及那下面微弱但坚定的脉搏。
"起来，"谢怜将他拉起，"不要跪我...三郎。"这个亲昵的称呼让花城浑身一震。
"你不厌恶我吗？"花城声音沙哑，"一个跟踪你八百年的...怪物。"
谢怜摇头，反而问了一个出乎意料的问题："这些年来，我每次遇险时突然出现的转机...都是你？"
花城默认了，轻轻拉开衣领，露出心口处一道狰狞的疤痕："这是三百年前，你被魔蛟袭击时我挡下的。"又展示手腕上一圈灼痕，"这是五百年前，天雷劫时..."
谢怜倒吸一口冷气。花城身上的每一道伤痕，都对应着他生命中的一次劫难。这个认知让他胸口发紧，一种从未有过的温暖在心底蔓延——原来他从来都不是一个人。
"为什么？"谢怜轻声问，"为什么为我做这么多？"
花城注视着他，眼中的情感几乎要溢出来："因为在那场雨中，你是唯一为我停下脚步的人。"
谢怜突然记起来了——那日他救下的少年浑身是伤，眼睛却亮得惊人。当谢怜把自己的外袍披在他身上时，少年死死攥住他的衣角，用尽最后的力气说："我会报答你的..."
"所以你用八百年...来报答一个随手之举？"谢怜声音哽咽。
花城笑了，那笑容纯粹得像个孩子："不是报答。是我想这么做。"
远处突然传来急促的脚步声和喊叫声："妖孽逃了！全城搜查！"
两人对视一眼，花城迅速拉起谢怜的手："我知道一条密道。"
借着花城对皇城司地形的熟悉，他们很快找到一条废弃的排水通道。爬出通道口时，外面已是繁星满天。谢怜喘着气，看着同样狼狈的花城，突然笑了出来。
"笑什么？"花城疑惑地问。
"我在想，"谢怜指了指花城破烂的红衣，"鬼市之主也有这么狼狈的时候。"
花城也跟着笑了："拜某位国师所赐。"
月光下，两人的笑声交织在一起，八百年的距离在这一刻化为乌有。
谢怜突然正色道："现在，告诉我关于芳心的一切。他为什么执着于夺取我的神格？"
花城表情凝重起来："芳心当年收你为徒就是看中了你的天赋。他修炼邪术多年，始终无法突破瓶颈，而你的神格...是千年难遇的'完璧'。"
"完璧？"
"纯净无暇，能容纳任何力量的神格。"花城解释道，"当年他设计让你走火入魔，想趁机夺取，却被我...呃，被那位路过的仙人阻止。"
谢怜敏锐地注意到他的措辞："那位'仙人'就是你，对不对？"
花城没有直接回答，而是说："芳心坠崖后并未死去，而是被血桃老祖附身。这八百年来，他一直在等待时机。那些新娘的死...都是为了削弱你周围的保护结界。"
谢怜想起那些受害者额头的桃花印记："血桃咒..."
"没错。"花城点头，"现在只差最后一个祭品，仪式就能完成。我们必须——"
他的话戛然而止，身体突然剧烈颤抖，一口银血喷了出来。谢怜急忙扶住他："怎么了？"
花城勉强站稳："那些银钉...有毒...我需要...休息..."
谢怜环顾四周，发现他们正在皇城西郊，不远处有间废弃的土地庙："先到那里避一避。"
庙内蛛网密布，但总算能遮风挡雨。谢怜清理出一块干净地方让花城躺下，自己则守在门口警戒。
"殿下..."花城虚弱地呼唤。
谢怜回到他身边："我在这里。"
"有件事...我一直没告诉你..."花城艰难地说，"芳心选择的最后一个祭品...是..."
"是谁？"
花城直视谢怜的眼睛："是你。"
谢怜愣住了："可我并非阴命女子..."
"血桃咒需要八位阴命女子和一位至阳之体。"花城解释道，"芳心特意等到你转世为男子才动手，就是为了让你放松警惕。"
谢怜回想起芳心在太常寺卿府邸说的话——"我在灵山等你，师弟。别忘了，那里是你的起点...也是终点。"一阵寒意爬上脊背。
"所以他的目标一直是我...那些新娘只是铺垫？"
花城点头，又一阵痛苦的咳嗽让他蜷缩起来。谢怜心疼地将他搂入怀中，感受到花城冰冷的体温和微弱的脉搏。
"别怕，"谢怜轻抚他的后背，"这次换我保护你。"
花城在他怀中摇头："不行...你必须远离灵山...芳心已经..."
"嘘，别说话了。"谢怜脱下外袍盖在花城身上，"休息吧，三郎。我守着你。"
花城似乎想反对，但伤势过重，最终还是昏睡过去。谢怜凝视他苍白的脸庞，想起八百年前那个奄奄一息的少年。命运是如此奇妙，让他们的轨迹一次次相交，又一次次分离。
月光透过破败的窗棂照进来，在花城脸上投下斑驳的光影。谢怜轻轻拨开他额前的碎发，露出那只一直被眼罩遮盖的眼睛。犹豫片刻，他小心地摘下了眼罩。
那只眼睛在月光下如同融化的黄金，竖瞳细如针尖，却闪烁着温柔的光芒。谢怜不禁想象，这双眼睛是怎样在八百年的漫长岁月里，始终注视着他的一举一动。
"傻子..."谢怜轻声呢喃，"为什么要为我做到这种地步..."
庙外突然传来异动，谢怜警觉地抬头。一只纸鹤穿过门缝，落在他掌心。展开后，风信的字迹浮现出来：
「芳心已劫持太常寺卿之女至灵山祭坛。速来。——风信」
谢怜握紧纸条，看向熟睡的花城。他知道自己应该留下照顾这个为他付出一切的鬼王，但若不去阻止芳心，还会有更多无辜者受害。
轻轻将花城安置好，谢怜在庙周围布下守护结界，最后看了一眼那张苍白的睡颜，转身踏入月色中。
"等我回来，三郎。"
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