吉原的鬼

于是，某个疑问油然而生——身为鬼杀队队员的禊，为何会从事游女这个职业，而且还是最高阶的花魁？

　　理所当然，瑠衣起初也抱有同样的疑问。

　　"因为我本来就是以游女为生的。"

　　面对瑠衣的疑问，禊干脆地回答道。

　　"只是曾经休职过，现在复职罢了。"

　　"游女还有休职制度吗？"

　　"当然没有啊。你到底对鬼杀队以外的事一无所知呢。"

　　"啊......."

　　禊用一副难以置信的表情盯着瑠衣看，瑠衣则露出一副失望的表情。

　　"心底"与"心外"。

　　虽然同样带有"心"字，却没想到这两个词的印象会如此不同。

　　"不过荻本屋的老板那里有把柄......算是拜托了啦！"

　　"刚才不是要威胁我吧？"

　　"下次再说这种不敬的话就缝上你的嘴。"

　　"嗯......"

　　现在的吉原，有三家被称为大见世的大型妓楼——"刻时屋"、"京极屋"，以及"荻本屋"。

　　瑠衣和禊所属的，正是其中之一"荻本屋"。

　　也就是说，禊是吉原三大花魁之一。

　　"你怎么了？"

　　"没什么，只是没想到你吃饭这么讲究。"

　　"刚才不是说要缝上嘴吗？"

　　"但我觉得现在并没有说话不敬......"

　　事实上，禊的餐盘里一粒米也没剩。连碗和盘子都洗过一般干净。

　　从拿筷子的方式、姿势，到用餐的顺序，都严守礼法。

　　这让因炼狱家严厉家训长大的瑠衣也颇感惊讶。

　　花魁不仅是容貌出众，更需精通技艺与教养。

　　所以禊能够自然展现出这些礼数，或许也没什么好奇怪的。

　　但对瑠衣来说，却感觉这些似乎是后来习得的。

　　"......变得好吵啊。"

　　回过神来，整个二楼已经热闹起来。

　　处处传来女子们的欢声笑语，可见吃完早饭的游女们已开始一天的活动。

　　或许是在练习，三味线的旋律也隐隐传来。

　　"原来游郭是这样的地方啊。怎么说呢，简直像每天都是庆典。"

　　"这里算是很宽松的了，因为老板是个好人。"

　　看着这样说的禊，瑠衣又欲言又止。

　　但最终什么都没说。

　　因为她想起了———要是敢顶嘴，真的会被缝上嘴巴的。

　　————

　　当时，天花板上突然传来咚咚的声响。

　　瑠衣向禊点头示意后，整个人猛地跳了起来。

　　穿着和服的少女竟然能轻盈地跳至天花板高度，这画面着实有些强烈。

　　瑠衣用指尖又敲了两次天花板。

　　然而当她落地时，一块天花板木板突然脱落了。

　　从缺口处探出的，同样是一位容姿艳丽的女性。

　　不过她比瑠衣和禊年长一些，只有刘海染成金色的醒目发型。

　　确认室内再无他人后，这位女子从屋顶下到室内。

　　"请别抖落灰尘。"

　　"小鬼真啰唆，老娘根本连一粒灰都不会带下来。"

　　"辛苦了，槙於姐姐。"

　　这位名为槙於的女子，是与她们同妓楼的游女。

　　但从她破顶而入的架势就可知绝对非同寻常——

　　她既是那音柱·宇髄天元的妻子（据说共有三位），更是"传字壹号"。

　　也就是说，她是一名忍者。

　　这个在江户时代便已绝迹的职业，她是现今最后的幸存者之一。

　　"好了没时间了，进入正题吧。"

　　槙於坐在两位少女中间，竖起一根手指：

　　"关于·吉原·的·鬼·"

　　近年来吉原接连发生人员失踪和离奇死亡事件。

　　虽说不安定因素本就不少，但逃单妓女的数目也未多至异常。

　　唯独让鬼杀队头疼的是——

　　这个徘徊烟花巷的恶鬼，甚至会让柱级剑士阵亡。

　　"根据过往案例，可以判定这鬼就是'游郭之鬼'！"

　　游郭之鬼。

　　这个连柱级剑士都曾折戟的谜样存在。

　　每隔百年现身花街吞噬人命，在各处留下黑色传说。

　　鬼杀队推断其虽跨越时空但系同一个体——

　　毕竟能让历代柱级付出代价的，恐怕只有......

　　"'游郭之鬼'很可能是上弦之鬼。天元大人也持相同观点。"

　　上弦之鬼。

　　仅这个名号就让瑠衣脊背发凉。

　　过往遭遇的十二鬼月成员在脑海闪过，她终于意识到任务的危险性。

　　"不过如此......."

　　相比之下，禊却连半分紧张都未显露。

　　反而扬起下巴，露出近乎挑衅的表情：

　　"吉原可是我的故乡呀......区区野鬼竟敢趁虚而入？该好好教训你了——用最粗暴的方式。"

　　瑠衣无法参透吉原对禊的意义。

　　她只知道，对任何鬼包括上弦，禊都不会有半分退缩——

　　这种觉悟在敲响警钟。

　　（是的。容不得半点退缩。）

　　毕竟.......这是她的使命。

　　更是她自己主动请缨的任务。