主动出击

————卧床不起的日子，正在与日俱增。

　　即便早已失明多时，产屋敷依然能敏锐感知身体的衰退。

　　即使医术不精，自己的身体总是最清楚的。

　　关于所剩时日，他竟比医者更为明了。

　　"必须打破这个僵局。"

　　在枕边三步距离处跪坐的宇髄，聆听着产屋敷的话语。

　　沙哑的呼吸中传来微弱嗓音，却带着穿透听者胸膛的特殊韵律。

　　作为前忍兼音柱的宇髄，虽然不像常人那般易受声波影响。

　　"本月已收到七起鬼害报告，是前所未有的频率。我们付出巨大代价，却成功应对了所有袭击。"

　　杀鬼队终究无法完全阻止鬼害——作为防守方，他们只能被动接招。

　　反过来想，正说明他们在灾祸扩散前就扼杀了萌芽。

　　对鬼方而言，杀鬼队显然是眼中钉。

　　因此产屋敷刻意将现状称为"僵局"。

　　"但光诛灭下弦之鬼，根本动摇不了鬼舞辻无惨的根基。"

　　维持僵局于事无补。

　　既然杀鬼队的使命是灭鬼，就不能一味防守。

　　"『游郭之鬼』，是我们唯一能勉强追踪的上弦。"

　　在妻子搀扶下支起身子，产屋敷凝视宇髄。

　　这个集合超凡剑士的男人，外表完全不像。

　　产屋敷却从没掩饰病情——鬼杀队全员都知道当主身患重疾。

　　但历代产屋敷家主皆是如此：当主们注定短命。可是漫长历史中，背弃当主的队员寥寥无几。而那几个例外，普通队员根本不知情。

　　"可以信赖吗，天元？"

　　"......遵命。"

　　宇髄不禁自问，自己终究还是忍者吗。

　　"差不多该回吉原了，伪装调查应该到了收网阶段。"

　　"请向姑娘们代致问候。"

　　"不敢当。她们会很开心。"

　　脱离忍者世界，他仍在侍奉他人。

　　不同的是，如今不是作为忍者侍奉产屋敷家，而是作为音柱·宇髄天元效忠鬼杀队。

　　这样的生存方式，宇髄觉得不算差。

　　————

　　瑠衣等人的定期联络，是约定在早餐时于禊的房间里进行的。

　　这本是禊自己因为懒得动弹特意宣布的规定——作为花魁的她，即便每天待在房间也不会显得异常。

　　瑠衣表面上是负责照料禊的事务，实则能从屋顶秘密潜入房间。

　　"雏鹤的联系中断了。"

　　通常这时禊会从客人那里听说些花街传言，或被按摩师从雏鹤和须磨那里得来的情报填满，瑠衣则会趁机抱怨夜间巡查的艰苦。

　　但今天气氛明显不对劲。

　　宇髄派来刺探花街的卧底之一，雏鹤突然失联。

　　按常理本该担心雏鹤的处境，但......

　　"真是奇怪呢。"

　　禊在香炉升起的氤氲里晃着筷子，声音懒洋洋的，"听说雏葵——就是那个雏鹤花魁——前天昨天都在接客巡游呢。"

　　所谓花魁道中，就是花魁列队巡访熟客的游行。

　　这原本是彰显花魁威仪的活动，此刻却成了宣告她平安的旗语。

　　"身体无恙却无法联络，是指这个吗？"

　　"雏鹤可是我们当中身手最强的。要是连她都......"

　　".......是指中标了吗？"

　　起初宇髄怀疑过荻本屋的异常。

　　这家曾位列三大花楼的妓馆近年急剧衰落——自禊转业加入鬼杀队后，头牌接二连三消失，客人也渐渐不来。

　　这里存在鬼的可能性极高，至少曾经是个狩猎场。

　　因此除按摩师外，还加派了禊与瑠衣两人组成小分队。

　　但目前荻本屋并未出现能追踪的线索。

　　若雏鹤确实中招，或许反倒说明瑠衣他们偏离了主战场。

　　"做游女呢，真是不自由啊。"

　　禊突然用筷子轻轻敲着碗沿。

　　"连屋子都出不去，店里走动也得守规矩。"

　　"这个嘛......"

　　"按摩师不也一样？要是有偷跑的前科，女将和楼主也会饭碗不保吧。"

　　"......你到底想说什么？"

　　"真是笨呢，完全听不懂？"

　　望着按摩师扭曲的表情，禊在袅袅熏香中缓缓起身。

　　珠步摇擦过团花纹时会发出轻微的响。

　　她说了句"去看看吧"，在被追问去向时露出看笨蛋般的微笑：

　　"当·然·是·去·看·鬼·的·脸·啊。"

　　——去看鬼的脸？