虎癸氏的狼们跟着冥启离开了，枯树林里只剩下七具冰冷的尸体，和石堆后那道隐蔽的裂缝。中央平原的血色夕阳下，风卷着草屑掠过尸体，像在为他们送行。一个关于坚守与逃亡的传说，就这么藏在了风里，等着有一天，被荒原深处的小狼们听见，然后重新讲起。
第二十三章：荒原窝巢·残火微光
荒原的风比中央平原更烈，卷着盐碱地的白屑往鼻腔里钻，又涩又辣。沙粒扶着月芽，深一脚浅一脚地踩在枯黄的草甸上，脚下的土硬得像块铁，每一步都震得腿骨发酸。月芽的体温越来越高，靠在他身上时，呼吸烫得能燎着毛，她已经说不出完整的话，只是偶尔哼一声，爪子却死死抓着他的皮毛，像抓着最后一根救命稻草。
“快了……就快到了。”沙粒低声哄着，眼睛却盯着远处——地平线上有片灰绿色的影子，是荒原深处的灌木丛，老云说过，老狼王留的那队族人就藏在灌木丛后面的石洞里。三天前从裂缝钻出来时，他心里还没底，直到昨天在溪边看到一块刻着“荒原行者”爪印的石头，才敢确定方向没偏。那石头是老狼王年轻时凿的，爪印边缘都被风磨圆了，看得出有些年头。
日头偏西时，他们终于走到了灌木丛前。这里的灌木比别处矮，枝条上结着细小的红果，沙粒认得，那叫“酸丁子”，没毒，饿极了能当零食吃。他扶着月芽在灌木丛下歇脚，刚想喘口气，突然听到身后传来“窸窸窣窣”的响动——是爪牙蹭过树叶的声音，很轻，却带着警惕。
沙粒猛地转过身，把月芽护在身后，喉咙里发出低沉的警告声。灌木丛里钻出来三匹狼，都是棕黄色的毛，只是比他们的毛更浅些，想来是在荒原待久了，被风沙吹褪了色。领头的是匹母狼，眼角有颗黑痣，左前爪少了半截趾甲，她盯着沙粒，眼神里满是戒备：“你们是谁？怎么找到这儿的？”
“我们是荒原行者，从中央平原逃来的。”沙粒放低姿态，爪子撑在地上，尽量让自己看起来没有威胁，“我叫沙粒，是沙暴大王的部下。这是月芽，她怀了沙暴大王的孩子。老云说，这里有老狼王留下的族人……”
母狼听到“沙暴”两个字，眼神动了动，眼角的黑痣跟着颤了颤。她往前走了两步，仔细打量着沙粒的右耳——那里的伤疤还没好，是荒原行者特有的作战伤；又看了看月芽的肚子，才松了松紧绷的鬃毛：“我叫‘老槐’，是守在这里的头领。跟我来吧。”
老槐带着他们钻进灌木丛深处，走了约莫半盏茶的功夫，眼前出现了一片石洞。石洞依山而建，洞口用藤蔓挡着，不细看根本发现不了。洞里很干净，地上铺着厚厚的干草，角落里堆着风干的肉干和草药，看得出这里的狼日子过得不算富裕，却很规整。
“这是我们的窝巢，一共十五匹狼，都是当年老狼王留下的，还有几匹是后来逃来的。”老槐给月芽铺了堆软草，又拿了块草药递过来，“这是‘凉蒿’，嚼碎了敷在伤口上能退烧。你们先歇着，我去叫巫医来看看月芽。”
巫医是匹年迈的公狼，胡子都白了，走路时背驼得像座小山。他给月芽摸了摸肚子，又看了看她的伤口，摇了摇头：“伤口发炎得厉害，得用‘苦根’熬水敷，不然怕感染。她肚子里的小狼还好，就是她身子太虚，得好好补补。”
老槐立刻让年轻狼去采苦根，又拿了块最肥的肉干递给沙粒：“吃吧，看你们瘦的。”沙粒接过肉干，没敢自己吃，先掰了小块递到月芽嘴边。月芽虚弱地摇了摇头，声音细得像蚊子哼：“你吃……我不饿。”
沙粒没听，硬是把肉干塞到她嘴里：“吃点才有力气。”他看着月芽小口小口地嚼着，心里松了口气——总算有个落脚的地方了。老槐坐在他旁边，看着洞外的夕阳，突然开口：“沙暴大王……是不是出事了？”
沙粒的动作顿了顿，把断崖下的事说了一遍——沙暴怎么带着他们筑防，怎么让母狼送幼崽上山，怎么和疯劲一起坠崖。他说得很平静，可爪子却越攥越紧，直到指甲嵌进掌心，渗出血珠都没察觉。老槐听得眼圈发红，眼角的黑痣像浸了水，湿乎乎的：“我就知道……沙暴大王是个硬骨头，可没想到……”她叹了口气，“当年老狼王走的时候，把我们留在这里，说万一族群出事，就让我们守着这窝巢，等剩下的族人回来。现在你们来了，总算没辜负老狼王的托付。”
夜里，沙粒躺在干草上，听着洞外的风声。月芽睡得很沉，大概是退烧药起了作用，呼吸平稳了不少。他想起老云他们，想起黄尘最后冲出去时的背影，心里像堵着块石头。老槐走过来，递给他一碗肉汤——是用野兔熬的，热乎着：“别多想了，活着就好。”
沙粒接过肉汤，喝了一口，热流顺着喉咙往下淌，暖得他眼眶发酸：“老槐，冥启不会善罢甘休的，他肯定会来找我们。”
“不怕。”老槐指了指洞外，“荒原这边他不熟，盐碱地有毒草，他的狼不敢来。就算来了，我们也有办法——这石洞里有暗道，能通到山后面，真要是打起来，我们能跑。”她顿了顿，看着沙粒，“你是沙暴大王教出来的，以后你就是这里的头领，我们都听你的。”
沙粒愣住了：“我……我不行。”
“怎么不行？”老槐笑了笑，眼角的黑痣皱成一团，“你能带月芽从中央平原逃出来，就比我们有本事。沙暴大王不在了，你得带着我们活下去，等小狼长大了，还要告诉他们，谁是仇人，谁是亲人。”
沙粒看着洞里熟睡的狼，又看了看身边的月芽，心里那点犹豫渐渐散了。他想起沙暴坠崖前的眼神，想起老风说的“活着比什么都重要”，握紧了爪子：“好，我当这个头领。”
洞外的风还在刮，可石洞里却暖烘烘的。荒原的残火，在这一刻，终于又燃了起来，虽然微弱，却带着不肯熄灭的韧劲。
第二十四章：暗探踪迹·风欲再起
冥启回到虎癸氏的巢穴时，天色已经黑透了。巢穴里点着松明火把，火光映得石壁发红，却暖不了他心里的烦躁。他把爪子狠狠拍在石桌上，桌上的陶罐被震得“哐当”响，里面的水洒了一地：“废物！一群废物！连两匹狼都抓不住！”
墨影趴在地上，不敢抬头。他右耳缠着绷带，是昨天被老云咬的，此刻疼得厉害，却不敢吭声：“大王，荒原那边……实在不好搜，盐碱地有毒草，我们的狼去了两匹，都拉肚子了，不敢再往前走。”
“不敢？”冥启怒吼，独眼里的光像要吃人，“疯劲死了，沙暴死了，现在连几匹荒原余孽都抓不到，传出去我还怎么在云雾山立足？苍牙和萧河本来就不服我，要是让他们知道我连这点事都办不好，他们肯定会趁机发难！”
他说的是实话。沙暴死后，云雾山的势力就变了——苍牙守着雪原，萧河占着河谷，芸娘护着竹林，谁都不服谁，只是暂时没撕破脸。他原本想借着“剿灭荒原行者”立威，没想到偷鸡不成蚀把米，反而显得自己无能。
“大王，要不……我们派暗探去吧？”墨影小声提议，“找几匹熟悉荒原的狼，伪装成孤狼，混进去打探消息。等知道他们藏在哪，我们再带人去围堵，准能成。”
冥启愣了愣，独眼里闪过一丝光。他怎么没想到这个？暗探他有，是去年从萧河那里挖来的两匹狼，那两匹狼最会伪装，当年还帮他骗过芸娘的人。“好！就这么办！”他站起身，爪子在石桌上敲了敲，“你去把‘灰爪’和‘白耳’叫来，让他们立刻去荒原，务必查清楚剩下的荒原行者藏在哪，尤其是那匹母狼，她肚子里的种不能留！”
墨影连忙点头，爬起来就往外跑，生怕晚了又挨骂。冥启看着他的背影，走到洞口，望着荒原的方向。夜色里，那里黑漆漆的，什么都看不见，可他总觉得，那里藏着什么，像根刺，扎得他心里不舒服。
三天后，灰爪和白耳打扮成孤狼，溜进了荒原。灰爪把毛染成了灰褐色，故意在爪子上划了几道口子，装作被狼群抛弃的样子；白耳则叼着只死兔子，装作刚捕猎回来的孤狼。他们在荒原边缘转悠，见了狼就问：“有没有看到两匹棕黄色的狼？一公一母，母狼怀着孕，我是他们的亲戚，找了好久了。”
荒原上的孤狼多，没人怀疑他们。直到第五天，他们在盐碱地边遇到了匹老狼。那老狼瞎了只眼，正趴在地上啃草根，灰爪凑过去，递了块肉干：“老叔，问你个事呗，有没有见过我说的那两匹狼？”
老狼嚼着肉干，瞎眼的那边嘴角动了动：“见过……前几天往东边的灌木丛去了，那里好像有个窝巢，藏着不少棕黄色的狼。”他顿了顿，警惕地看着灰爪，“你们找他们干啥？”
“找亲戚呢，迷路了。”灰爪笑着说，心里却暗喜——总算找到了。他和白耳对视一眼，又聊了几句，就借口去找亲戚，往东边的灌木丛走去。
他们没敢靠太近，只是趴在远处的土坡上，用望远镜（那是他们从人类营地捡来的）看。灌木丛后面有石洞，洞口有狼放哨，虽然看不清里面有多少狼，可隐约能看到棕黄色的身影进进出出。白耳低声说：“肯定是这儿了，我们回去报信吧。”
灰爪点点头，刚想走，突然看到石洞里走出一匹狼——是沙粒！他右耳的伤疤很显眼，灰爪认得，去年在河谷对峙时见过。沙粒扶着匹母狼，那母狼肚子鼓鼓的，想来就是月芽。灰爪心里一紧：真的找到了！
他们没敢多待，悄悄退了回去，一路往虎癸氏的巢穴赶。路上，灰爪心里打着算盘：这次立了功，大王肯定会赏他，说不定能升成墨影那样的头领。
而此时的石洞里，沙粒正和老槐商量事。老槐手里拿着根树枝，在地上画着地图：“如果冥启真要来，肯定会从西边来，那边的路好走。我们得在西边的盐碱地埋点‘刺藤’，那东西的倒刺能扎破爪垫，让他们的狼跑不快。另外，暗道得清理干净，万一打不过，好带着老弱跑。”
沙粒点点头，指着地图上的一处土坡：“这里可以设个哨岗，派两匹年轻狼守着，能提前看到动静。月芽快生了，不能让她受惊，得把她挪到最里面的石洞，用藤蔓挡好。”
正说着，守哨的狼跑了进来，喘着气说：“头领，刚才看到两匹孤狼在远处晃悠，鬼鬼祟祟的，好像在看我们这边。”
沙粒心里咯噔一下：“什么样的狼？”
“一匹灰褐毛，一匹白耳，看着像被抛弃的，可动作很灵活，不像饿了很久的样子。”
老槐皱起眉头：“荒原上很少有这样的孤狼，怕不是……冥启派来的暗探？”
沙粒站起身，走到洞口，望着远处的土坡。那里空荡荡的，什么都没有，可他总觉得，有双眼睛在盯着这里。他握紧爪子，眼里闪过一丝狠劲：“不管是不是，都得防着。老槐，你去把刺藤埋好，我去看看月芽，顺便把暗道再检查一遍。”
风从荒原吹过，卷起草屑，打在石洞口的藤蔓上，“沙沙”作响。一场新的风暴，正在悄然酝酿。冥启的暗探已经找到了踪迹，而荒原的窝巢里，残火虽弱，却也做好了迎接风雨的准备。沙粒知道，接下来的仗，不好打，可他不能退——他身后有月芽，有未出世的小狼，有十五匹等着活下去的族人，还有沙暴大王留下的那句“让族群活下去”。
洞口的火把晃了晃，映着沙粒的影子，拉得很长，像一根撑在荒原上的脊梁，硬挺挺的，不肯弯。
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