直升机舱门关闭的瞬间，沈砚的右手突然痉挛。新生的肌肉纤维像被无形的丝线拉扯，指关节发出不自然的"咔嗒"声。他低头看去，发现指甲缝里渗出银色液体，在阳光下泛着诡异的金属光泽。
"怎么了？"林夏抓住他的手腕。她的指尖刚触到皮肤，就触电般缩回——沈砚的体温正在急剧升高，腕部浮现出细密的电路纹路，像某种休眠的系统正在重启。
驾驶舱传来电流杂音。飞行员惊恐地回头，仪表盘上的所有指针都在疯狂摆动。"电磁干扰！"他大喊，"有什么东西在影响——"
话音未落，舷窗外突然掠过一道黑影。沈砚扑到窗边，看到红棉镇的废墟正在扭曲变形，钟楼残骸像被无形的手揉捏，砖石重组形成一个巨大的金属尖碑。碑体表面浮现出熟悉的符号：∞。
"掉头！"沈砚吼道。但直升机已经失控，引擎发出垂死的嗡鸣，朝着尖碑方向坠落。
在撞击前的最后一秒，沈砚右眼的视野突然分裂。现实中的失控直升机与另一个场景重叠：二十年前的实验室，母亲站在培养舱前，舱内漂浮着幼年的他。而舱体上的编号不是717，而是∞。
"记忆......被修改了......"
轰——
意识在剧痛中浮沉。沈砚睁开眼，发现自己躺在尖碑底部。直升机的残骸在不远处燃烧，林夏满脸是血地拖着他往后退。更可怕的是，那些燃烧的火焰不是红色，而是诡异的银白色，火苗中不断浮现出人脸——全是实验体的面容。
"指挥部的救援......"林夏的通讯器里传来断断续续的电流声，"孢子云......变异......"
沈砚挣扎着坐起。他的右手已经完全金属化，皮肤下流动的不再是血液，而是液态纳米机械。更糟的是，胸口的"LIL"伤疤正在灼烧，三个字母像烙铁般发红发亮。
尖碑突然发出嗡鸣。碑体裂开一道缝隙，露出里面密密麻麻的培养舱——每个舱里都漂浮着一个"沈砚"，从幼年到成年，全部闭着眼睛，胸口刻着不同的编号。而最中央的舱体空着，舱门大开，等待新的"标本"。
"这才是真正的红棉计划。"一个声音从背后传来。沈砚猛地回头，看到燃烧的火焰中走出一个人影——穿着烧焦的白大褂，半边脸是机械构造，另半边是他记忆中的母亲模样。
"李教授？！"林夏惊呼。
人影摇头："我是初代∞，第一个成功的融合体。"她指向尖碑，"你看到的不是纪念碑，是发射塔。红棉孢子从来不是武器，是载体——要把完美融合体的意识，播撒到整个星系。"
沈砚的右眼突然剧痛。芯片残留的数据流如洪水般涌来，拼凑出可怕的真相：二十年前的火灾不是意外，是人为的筛选；母亲的自杀是假象，她早已将自己的意识上传；而717号指令......
"是诱饵。"∞轻声说，"为了让你的意识在对抗中进化。"
林夏突然举起枪："你对他做了什么？"
∞微笑。这个表情让烧焦的面容更加恐怖："我给了他真正的生命。普通人类的肉体太脆弱，无法承载跨星际旅行。但现在的他......"她看向沈砚金属化的右手，"已经接近完美。"
沈砚突然冲向尖碑。他的身体比想象中轻盈，每一步都在地面留下银色脚印。碑底的培养舱感应到他的接近，全部亮起诡异的蓝光，舱内的"沈砚们"同时睁开眼睛——全是金色的机械瞳孔。
"不要过去！"林夏的子弹击中∞的胸口，却只是溅起一串电火花。
沈砚已经来到中央舱体前。透过玻璃反射，他看到自己现在的模样：右半身完全机械化，左眼变成和母亲一样的金色，只有胸口"LIL"的伤疤还保留着人类皮肤的质感。
舱门自动打开。诱惑的低语在耳边响起："进来吧，你将获得永恒。"
在即将迈入的瞬间，沈砚突然想起乳牙上的咬痕。那不是李萌萌的牙齿，是小时候他咬在母亲手腕上的痕迹——她一直留着那个疤，就像他留着"LIL"。
"不。"他后退一步，"永恒是谎言。"
∞的表情凝固了。尖碑突然剧烈震动，培养舱一个接一个爆裂，里面的液体喷涌而出，在空中组成巨大的全息投影——是红棉卫星的内部结构图，核心舱里漂浮着的不是设备，而是一个人类大脑，连接着无数导管。
"你拒绝不了本能。"∞的声音开始失真，"每个沈砚最终都会......"
沈砚的右手突然自动抬起，掌心裂开，露出里面的黑色花蕾——与林野的夜昙一模一样。花蕾绽放的瞬间，蓝光如利剑刺入尖碑，碑体表面顿时爬满裂纹。
"修剪......"沈砚喃喃自语。
∞发出不似人类的尖叫。她的机械半边开始崩解，露出下面蠕动的红棉菌丝："你不可能有夜昙！那是林野的......"
"是母亲给我的礼物。"沈砚握紧花蕾。蓝光更盛，尖碑上的裂纹已经蔓延到顶端，"最后的保险。"
大崩塌开始了。培养舱接连爆炸，∞的身体像沙雕般消散。林夏冲过来拉住沈砚："快走！整个区域都要塌了！"
他们跌跌撞撞地跑向废墟边缘。身后，尖碑轰然倒下，激起漫天银色粉尘。那些粉尘没有落地，而是在空中组成一个巨大的∞符号，随后如流星般四散。
"它们去哪了？"林夏颤抖着问。
沈砚看向天空："去找下一个候选者。"
他的右手正在恢复人类形态，但掌心多了一个印记：∞。不是刻在皮肤上，而是更深的地方，像某种无法祛除的烙印。
远处传来救援直升机的轰鸣。沈砚低头看向胸口的伤疤，"LIL"三个字母已经模糊不清，取而代之的是一株红棉花的轮廓——含苞待放，介于真实与虚幻之间。
"结束了？"林夏问。
沈砚摇头，又点头。他看向地平线，那里正升起真正的朝阳，而红棉镇的方向，最后一缕银雾正在消散。在肉眼看不到的维度里，某种更古老、更庞大的存在刚刚苏醒，正透过他的眼睛，注视着这个熟悉而陌生的世界。
"不，"他轻声说，"是刚开始。"
救援直升机降落在不远处。沈砚迈步向前时，右手不自觉地抚上胸口。那里的红棉印记微微发烫，像一颗沉睡的种子，等待着合适的土壤与时机。而在太平洋深处，卫星黑匣子的信号灯突然亮起，向深空发送出一串代码：
【候选体∞，第717次迭代，融合度92%，等待最终指令。】
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