刘三耳后那个青紫色的鱼鳞印记，像一枚烧红的烙铁，深深烫在萧景珩的心版上。寒意，不再是感觉，而是凝成实质的冰霜，沿着脊椎寸寸攀爬，冻结她的指尖。
灭口！如此狠绝，如此迅疾！对手的凶残与肆无忌惮，已非“丧心病狂”可形容。一个蝼蚁般的小吏，仅仅因可能触及军需贪腐的冰山棱角，便被以如此诡秘阴毒的方式彻底抹去！这“青鳞引”的背后，盘踞的绝非贪婪，而是令人骨髓生寒的、有组织的杀戮！
北境的烽燧在楚昭泣血的军报中燃烧，刻不容缓。苏挽月的物资是悬于一线的生机，但要彻底斩断伸向北境的黑手，必须掘出那腐烂的根须！刘三死了，然账册不会凭空蒸发，经手之人也绝不止他一个！
“刨！”萧景珩的声音在死寂的书房炸开，带着被逼至绝境的冷硬，字字从齿缝迸出，“刘三生前，常在哪处鬼混？赌窟？暗娼门？酒肉之交？尤其咽气前三天！他见过谁？说过什么疯话？经手过的所有破烂纸片，哪怕是一张擦过污秽的草纸，都给本世子翻出来！还有他那狗窝，掘地三尺！任何一点扎眼的东西，任何一样不该出现的物件，都给我带回来！”
“属下领命！”萧七眼中也燃起同归于尽的狠戾，抱拳领命，身影再次撞入窗外浓稠如墨的夜色。
书房重归死寂，唯余灯芯将尽的噼啪声。萧景珩颓然靠回椅背，疲惫如万钧山岳压顶。阖上眼，楚昭密报上力透纸背的字迹、刘三脖颈上伪造的粗粝勒痕、那妖异的青紫色鳞斑……与画舫上苏挽月洞悉一切的笑靥、沈知微清冷如刃的目光，交织成一张令人窒息的巨网。每一步皆是刀尖起舞，每一次呼吸都带着血腥的铁锈味。
晌午刚过，一丝不易察觉的异动打破了听竹轩的沉寂。一个负责浆洗、粗手大脚的婆子，“不慎”将一枚系着褪色红绳的小巧玉算盘，遗落在回廊转角积尘的角落里。
玉算盘入手温润。萧景珩翻转，一行细若蚊足、却力透玉髓的小字映入眼帘：
货已扬帆，溯流急行。城南义庄，或藏微光。 —— 月
货已启程！萧景珩心头巨石稍移，随即被更深的疑云笼罩。城南义庄？微光？苏挽月所指，是刘三的尸身？抑或……别的蛛丝马迹？
不容迟疑。午后，萧景珩换了一身浆洗发白的灰布棉袍，脸上稍加修饰，掩去过于昳丽的轮廓，扮作一个家道中落、前来认领远亲尸首的落魄书生，只带了精于潜行匿踪的萧七，悄无声息地从王府最偏僻的角门滑入市井。
城南义庄，孤悬于荒僻坡地。几株虬枝盘结、形如鬼爪的老槐，投下森然阴影。低矮的土坯墙围着几间瓦棱残缺的破屋，空气中弥漫着浓重刺鼻的劣质石灰与腐败皮肉混合的怪味。
看守的是个干瘪如核桃的老头，裹着油亮的破棉袄，蜷在墙根下打盹。萧七摸出几枚沾着泥灰的铜钱塞过去，哑着嗓子说寻前日送来的表兄。老头眼皮都未抬，枯枝般的手指朝西头那间漏风的屋子虚点了一下。
推开吱嘎作响、布满虫蛀的木门，一股更浓烈的阴寒腐臭气浪般扑来。光线昏昧，几缕惨淡的日光从破窗棂斜射而入，照亮空气中狂舞的尘糜。屋内并排几张破门板，盖着脏污发黄的白布，勾勒出僵硬的人形轮廓。
萧七目光如鹰，迅速锁定角落最不起眼的那张门板——刘三的停尸处。他示意萧景珩警戒门口，自己则屏息凝神，小心翼翼掀开盖在尸体头部的白布一角。
刘三那张因窒息与毒发而扭曲青紫的脸暴露在昏光下，双目圆睁，凝固着临死的极致恐惧。脖颈上，一道深紫色的、粗糙的缢痕如毒蛇盘踞。萧七用布裹手，强忍翻腾的胃液，极其小心地拨开尸体左耳后油腻的头发。
果然！一枚指甲盖大小、边缘清晰、青紫色泽妖异的鱼鳞状印记，赫然烙印在苍白的皮肤上！与沈知微所描述，分毫不差！
“印记在。”萧七低语，声音在死寂的停尸房里激起微弱的回响。
萧景珩颔首，强抑胸腹间的翻涌，目光如梳，锐利地扫视门板周遭。苏挽月不会无的放矢！除了尸体，必有线索！她的视线最终落在门板下方，靠近尸体脚踝的泥地上。那里散落着一小撮黑灰色的粉末，混在尘土里，像焚烧后的余烬，毫不起眼。
她蹲下身，指尖极其谨慎地捻起一点灰末，凑近鼻端。除了焚烧物特有的焦糊，还夹杂着一丝极淡、难以名状的……苦涩药气？混杂着劣质墨汁的酸馊？
“灰烬……”萧景珩低喃，脑中飞速推演。烧了什么？账目？密信？见不得光的凭据？
就在此刻，萧七全身肌肉骤然绷紧如铁石！他猛地将萧景珩往旁边堆积杂物的阴影里狠力一拽！同时，另一只手已如毒蛇吐信，闪电般探入靴筒，寒光乍现——一柄淬毒的短匕已然在手！
“有人！”萧七的警示压得极低，却如冰锥刺破死寂，充满了致命的警醒。
几乎在他出声的同一刹那——
“吱呀——”
义庄那扇腐朽不堪的木门，被人从外面，无声地……推开了。
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