弘历的龙靴重重碾过翊坤宫门前的石榴花，猩红花瓣碎在泥水里，像被掐灭的炭火。他本欲往永寿宫去，却在转角处猛然驻足。

“皇上？”李玉捧着伞战战兢兢道，“可要传轿辇……”

“去承乾宫吧！”他忽然转身，惊得太监们手忙脚乱调转仪仗。

雨幕中的承乾宫灯火温软，隐约飘出意欢惯用的檀香。弘历在廊下顿了顿，抬手抹了把脸上的雨水。他不能带着如懿给的戾气去见嬿婉，好久没见意欢了，去瞧瞧也好。

殿门“吱呀”开时，意欢正抱着绣绷发呆，见他淋得透湿竟忘了行礼：“皇上怎么……”话未说完先打了个喷嚏。

弘历望着她鼻尖上沾的丝线头，心里烦躁与怨气消散了不少。

弘历走过去，握住她的手，指尖微凉，像攥了一捧新雪。

“你身子本就不好，怎么还绣这些呢？”他皱眉，拇指无意识地摩挲她泛白的指节。

意欢抬眸，唇角浮起一抹极淡的笑：“不妨事。”她将绣绷稍侧，露出半只虎头鞋的轮廓，“臣妾想着……趁如今多给肚子里的宝宝做些小衣服、小鞋子。”她声音轻软，却让弘历胸腔蓦地一窒。

烛花“噼啪”爆响，他瞥见案头鎏金香炉里逸出一缕青烟——是檀香。沉静如她，连气息都带着不肯媚俗的冷意。

弘历突然有些不敢看她的眼睛。她分明是在说：皇上，您给的坐胎药，臣妾都喝了。她分明是在问：可您为什么连一个孩子都不肯赐给臣妾？她分明是想说：臣妾怕是没几日好活了！

弘历攥紧她的手，掌心渗出潮意。朕在怕什么？怕叶赫那拉氏的旧恨？怕太后借她的肚子养出第二个弘曕？

可意欢只是垂下睫毛，继续绣那朵未完成的莲。针脚细密，仿佛要把一生未出口的委屈，都缝进这方寸之间。

弘历攥着意欢的手贴在自己脸颊上，仿佛这样就能把体温渡给她。他声音发颤："意欢，你会没事的！徐太医说只要你配合治疗……"

意欢忽然笑起来。因着钩吻的折磨，笑时眼角竟有了细纹，像冰裂的釉纹——原来谪仙般的人如今也......

"皇上，你哄人的功夫还没有嬿婉好！"她轻轻抽回手，指向案头那碗黑稠的药汁，"嬿婉和蕊姬每日都哄骗臣妾喝那些药汤子，说喝了就能梦见孩儿在云彩里跑跳……"她忽然呛咳，帕子上绽开一朵红梅，"可那些药真的好苦啊！"

弘历的紧握着拳头，在龙袍袖口里发抖。

"臣妾不怕苦！"她望向窗外一株枯梅，声音渐渐低下去，"臣妾只怕看到嬿婉和蕊姬伤心的眼睛……她们哭起来，连胭脂都盖不住的泪痕。"

弘历猛地站起来，药碗被袍袖带翻，褐色的汁液在青砖地上蜿蜒成一道宿命的签文。

他想说朕这就废了那些庸医——可最终只是颓然坐在榻上。

"臣妾更怕……怕撑不到看一眼孩子……"话音戛然而止，窗外那株枯梅"咔嚓"折断，惊起雀鸟一片。

弘历将意欢紧紧搂在怀中，双臂箍得她微微发痛。他下颌抵着她散落的青丝，龙袍前襟被她的泪水浸透，凉意渗进肌肤，原来九五之尊的体温，也暖不化命运的风雪。

"意欢，你一定会没事的，别说这些……"他声音嘶哑得不像话，仿佛有沙砾在喉间滚动。

意欢阖上眼，轻轻点头。苦涩的药香从她袖间漫上来，混着弘历衣领上的龙涎香，竟酿成一种奇异的温柔。她听见他心跳如擂鼓，震得她耳膜生疼。

檀香燃尽，最后一缕烟散在暮色里。

慈宁宫

慈宁宫内殿，鎏金珐琅水烟壶咕噜作响，烟雾缭绕如一层纱幔横亘在两人之间。

太后半倚在罗汉榻上，眼皮都未抬一下，只管慢悠悠地抽着水烟。烟嘴儿在她唇间发出黏腻的水声，像某种冷血的活物在吐信。

嬿婉跪在波斯进贡的佛教八宝毯上，膝盖从刺痛到麻木，最后仿佛生了根，与那些金线银丝长在了一处。

不知过了多久，太后忽然"哎呀"一声，水烟壶往案几上一搁，翡翠护甲敲得珐琅铮铮响："福珈，真是哀家把你们惯坏了！怎么令嫔来了，也不告诉哀家？"

福珈扑通跪下，额头贴着地砖："奴才该死！奴才......"

嬿婉低垂的睫毛，鸦羽般的阴影下，眼珠正狠狠剜向福珈的脊背。

"臣妾给太后娘娘请安!"再抬头时，她已挂上那副招牌式的甜笑，连声音都裹了蜜，"原就是臣妾来得不巧，扰了您的休息。"

太后用护甲拨弄烟壶里的残灰，忽然轻笑一声。

"倒是块硬骨头。"太后眯起眼，目光像淬了毒的针往她膝盖里扎，"可惜啊......"可惜什么却不说破，只转头吩咐："福珈，给令嫔赐座。"

"谢太后！"嬿婉咬着牙关起身，石榴裙摆扫过波斯进贡的地毯，金线勾缠的八宝纹倏地勒住她发颤的膝盖。待她斜欠着身子落座，檀木圈椅突然"吱呀"一响——原是福珈早将茶盏搁在了扶手边，滚烫的釉里红盏底正烙着她腕间嫩肉。

太后忽然倾身向前，护甲划过珐琅烟杆发出刺耳声响。

那双蒙着阴翳的老眼像毒蛇吐信，从她沾着雨水的绣鞋尖，一寸寸舔到鬓边摇摇欲坠的点翠步摇。

"你进宫也有些时间了。"太后喉间滚出几声笑，烟嗓里混着陈年血锈气，"哀家还没好好看看你。如今一看..."翡翠护甲猛地掐住她下巴，"还真是个美人！"

"福珈啊......"太后突然松手转向嬷嬷，护甲在幽暗中划出寒光，"这比先帝的敦肃皇贵妃，也不遑多让吧？"

福珈的驼背在窗纸上投下乌鸦般的剪影："这么多年了，奴婢记不清敦肃皇贵妃的模样了。"她捧着水烟壶的手微微发颤，铜壶里残余的烟水晃出细小涟漪，"只记得宫里常说......满蒙八旗，都不及华妃娘娘的凤仪万千。"

太后没接话，只从鼻腔里挤出一声冷哼，手里的翡翠佛珠"咔哒"掐断在指节间："听说你跟意欢关系很好？"她忽然用护甲挑起嬿婉腰间系着的五毒香囊——那是意欢去年端午亲手绣给她的。

荷包穗子突然散开，香囊上蜈蚣的眼睛突然脱落一粒珍珠砸在地毯上，惊起一蓬陈年的香灰。

"意欢这孩子哀家喜欢。"太后指尖捻着荷包上的绣纹——那是嬿婉教意欢绣的第一朵梅花，"可惜了，意欢的身子……"尾音化作一缕青烟，飘向梁间悬挂的鎏金鸟笼，里头的白鹦鹉突然尖声学舌："可惜！可惜！"

"太后慈悲！"她俯身去捡珠子，后颈暴露在太后视线里，像引颈就戮的鹤。太后忽然用鞋尖碾住那颗掉落在她脚边的珠子，"嘎嘣"一声脆响，惊得笼中鹦鹉扑棱棱乱撞。

嬿婉袖中的手骤然攥紧，指甲生生掐断了一根护甲上的米珠，护甲猛地刺进掌心。

"臣妾......"嬿婉突然伏地行大礼，额头抵着那些被碾碎的艾草。再抬头时，眼底已汪着两潭清泉："臣妾替意欢谢太后垂怜。"泪珠恰到好处地砸在青玉砖缝里，那底下不知埋了多少冤魂。

殿外太监尖利的唱和声刺破凝滞的空气，"皇上驾到......"

嬿婉脊背一松，指尖无意识地抚过腰间被太后掐破的香囊，艾草的苦香丝丝缕缕渗出来。

太后眼底闪过一丝阴翳，护甲"咔"地扣在珐琅烟杆上："起来吧！"她斜睨着嬿婉，嘴角扯出个刻薄的笑，"皇帝见了，还以为哀家欺负你呢。"

"臣妾谢太后恩典。"她垂首退至一旁，恰好站在光影交界处，半边脸隐在暗处，眼底的恨意如毒蛇吐信，转瞬又化作恭顺。

弘历大步踏入，明黄衣摆掠过门槛时带起一阵寒风，却连眼风都未扫向嬿婉，径直朝太后行礼："儿子见过皇额娘。"他嗓音温润，竟透出几分罕见的亲昵，"皇额娘这几日可还好？最近事务繁忙，儿子没到身边尽孝，心里却一直惦记着呢。"

太后眯起眼，打量着眼前这个突然嘴甜如蜜的皇帝。上一次他这般作态，还是为乌拉那拉氏出王府的时候。

"皇帝今日倒是嘴甜！"太后慢悠悠地啜了口茶，茶叶梗在盏中竖立如剑，"莫不是……"她眼风往嬿婉方向一扫弘历笑意不减，袖中指尖却摩挲着拇指上的那枚玉扳指。他忽然转向嬿婉："令嫔也在啊！"

"臣妾给皇上请安！"嬿婉福身时，点翠步摇垂珠簌簌作响，恰巧掩住她喉间一声几不可闻的喘息。

弘历漫不经心掸了掸袖口根本不存在的灰："这里不用你了。"云锦龙纹在烛火下泛出冰冷的鳞光，"朕有要事跟太后商议，你退下吧。"

嬿婉已利落转身，石榴纹裙摆旋开一朵血莲："臣妾告退！"话音未落，人影已飘到殿外丹墀，惊起一群啄食的灰雀。

"皇帝这是......"太后突然冷笑，翡翠护甲掐断案头的山茶花，"专门来给令嫔撑腰的？"断枝砸在地毯上，惊散原本聚在暗处的两只黑猫。

"皇额娘这是说的哪里话。"他忽然从袖中抽出一卷黄绫，"南苑急报，大金川莎罗奔不服朝廷驯化。"俯身递给太后时压低声音，"倒是您...方才为难令嫔了？"

太后没有接，而是舒了口气："统帅无能，换一个就是了！"太后拨弄着护甲，眼皮都未抬，仿佛在议论今日的茶点不合口味。

弘历也不在意太后的态度，轻笑一声："所以......"他忽然抬眸，眼底闪过一丝鹰隼般的锐光，"儿子打算派亲信之人。"顿了顿，"讷亲就非常合适。"

"咔"地一声，太后腕间的翡翠珠子猝然绷断，十八颗碧水的珠子滚落满地。太后的手悬在半空："讷亲兵法并不娴熟..."她喉间挤出几声笑，像钝刀刮过青石板，"非统帅之才，皇帝还是三思的好。"

"那朕再想想…"弘历恭顺地垂首，明黄袍摆却已拂过紫檀脚踏。行至殿门忽又驻足，暮光将他身影拉得极长："皇额娘，儿子已经随了您的意，让姮媞留京。"他侧脸被窗棂分割成明暗两半，"您也该...颐养天年了。"

待那抹明黄彻底消失在宫道尽头，太后突然暴起，扫落满案的茶果。玛瑙镇纸砸在《孔雀开屏》琉璃屏风上，惊得檐下铜铃乱响。

"好...好得很！"她盯着满地狼藉低笑，忽然抓起半块摔碎的杏仁酥狠狠碾碎，"哀家养大的狼崽子..."酥皮混着朱砂指甲的碎屑簌簌落下，"如今倒学会锁链往哀家脖子上套了！"

心悟