天光微熹，晨雾未散。永琮和永琼的马车已悄然驶出东华门，只留下两道浅浅的车辙。待到嬿婉和白蕊姬闻讯赶到城楼时，东方才泛起鱼肚白。

嬿婉扶着城墙的垛口极目远眺，只见官道上空荡荡的，唯余几片枯叶在晨风中打着旋儿。白蕊姬攥着帕子的手微微发抖，声音里带着哭腔："真是没良心的...就这么走了..."

嬿婉的指甲无意识地抠着墙砖的缝隙，忽然摸到一处凹凸。低头看去，竟是歪歪扭扭刻着的小字——"永琼到此一游"，旁边还画了个鬼脸。她鼻尖一酸，这是永琼六岁时刻的，还被皇上打了屁股。

"你看！"白蕊姬突然指着城墙下的驿亭。亭柱上挂着个熟悉的荷包，在风中轻轻摇晃。那是今年端午，嬿婉亲手给永琮做的粽子香包。

嬿婉再也忍不住，泪水模糊了视线。她仿佛看见两个少年在驿亭前驻足回望的模样。晨风卷着细雨掠过城头，将她的呜咽声吹散在苍茫的天地间。

时光如水，转眼间永琮和永琼离宫已一月有余。前几日刚收到兄弟俩的家书，说是要往北去盛京老家看看，字里行间满是初历世事的雀跃。嬿婉捧着信反复读了好几遍，这才稍稍放下了悬着的心。

这日晌午，嬿婉正倚在窗边翻看永璐描摹的字帖，春婵轻手轻脚进来禀报："娘娘，苏常在求见。"

嬿婉的手微微一顿。苏小小入宫以来，除了晨昏定省，鲜少主动来永寿宫。她略一沉吟："让她进来吧。"

苏小小进来后规规矩矩行了大礼，却站在那儿绞着帕子欲言又止。嬿婉将字帖搁在一旁，抬眸问道："有事？"

只见苏小小深吸一口气，突然跪下："皇贵妃娘娘，奴才有要事禀告。只是...只是这事奴才也拿不准，只是心存疑虑..."

嬿婉见她神色凝重，示意春婵关上殿门："你说。"

"奴才怀疑..."苏小小声音发颤，"水常在可能给皇上用了脏东西。"

"啪"的一声，嬿婉手中的茶盖重重合上。她脸色骤冷："苏常在，你可知道诬陷宫嫔是什么罪名？若没有真凭实据，本宫可保不住你。"

苏小小额头抵地："娘娘明鉴！奴才在杭州时...见识过那些腌臜东西。水常在身上的异香，与青楼里用的合欢香极为相似。尤其是..."她耳根通红，声音越来越低，"尤其...尤其皇上近来去启祥宫西殿时，那动静...实在反常..."

嬿婉心头猛地一颤，手中的帕子不自觉地绞紧。她细细回想近来弘历来永寿宫，虽仍有云雨之欢，但比起从前，总透着几分力不从心。她原以为皇上年岁渐长，精力不济也是常理，便从未往深处想。

"好个下作东西！"嬿婉猛地站起身，重重拍向案几，"本宫原想着她既入了宫就该安分守己，没想到竟敢用这等下三滥的手段！"

她越想越心惊，若真如苏小小所言，水玲珑用合欢香这等虎狼之药来固宠，以弘历如今的年纪...嬿婉胸口剧烈起伏，顿时觉得心口刺痛。

嬿婉目光锐利地扫向跪在眼前的苏小小："你为何要告诉本宫这些？"她声音微冷，"你大可将此事作为把柄，拿捏住水玲珑。"

苏小小闻言抬起头来，一双杏眸清澈见底："奴才虽出身微贱，却也知晓何为底线。"她声音轻柔却坚定，"更何况..."话到此处突然顿住，耳尖以肉眼可见的速度红了起来。

"更何况什么？"嬿婉忽然注意到苏小小红得滴血的耳垂。

"奴、奴才..."苏小小结结巴巴道，"不想看娘娘伤心..."

话音未落，她整张脸都涨得通红，连带着脖颈都泛起粉色。嬿婉心头猛地一跳，这反应...怎么像是...

她不动声色地端起茶盏抿了一口，借机打量苏小小。只见这丫头虽然强装镇定，可那双绞着帕子的手都在微微发抖，眼神飘忽就是不敢与她对视。

"抬起头来。"嬿婉突然道。

苏小小慌乱抬眼，四目相对的瞬间又飞快垂下眼帘，长睫轻颤如蝶翼。嬿婉心头一震——这分明是...少女怀春的模样！

殿内一时静得落针可闻。嬿婉看着眼前这个面若桃花的女子，忽然想起每次请安时那欲言又止的神情...

"咳..."嬿婉轻咳一声打破沉默，"此事本宫知道了。你先回去，切记不要打草惊蛇。"

"是..."苏小小如蒙大赦，行礼时差点被自己的裙角绊倒。待她仓皇退下后，嬿婉望着那抹跌跌撞撞的背影，若有所思。

春婵在一旁看得分明，忍不住道："娘娘，这苏常在..."

嬿婉揉了揉突突跳动的太阳穴，自嘲地摇了摇头："别瞎琢磨了。她瞧上的...可不是本宫。"

春婵递上一盏新沏的碧螺春，满脸疑惑："那...那是谁？"

接过茶盏，嬿婉唇边泛起一丝苦涩的笑意："她心心念念的，是那位...魏公子啊。"

春婵闻言先是一愣，随即猛地瞪大眼睛："主子，那魏公子不就是..."话到嘴边又咽了回去，脸色变得古怪起来，"这苏常在莫不是...有那个癖好？"

嬿婉抬手轻敲了下春婵的额头："叫你少看那些乱七八糟的话本子。"她没好气地整理着袖口，"就算她真有那个心思，本宫也没有。"

春婵捂着额头，小声嘀咕："可宫里这种事也不算稀奇啊...前朝不就有..."

"越说越离谱了！"嬿婉作势又要敲她，见春婵缩着脖子躲闪，无奈地摇摇头，"苏常在的事先放一放。她就算真有什么心思也翻不出浪来，倒是水玲珑..."说到此处，她眼神骤然转冷，"你抓紧去查，看她的香从什么渠道来的。"

春婵连忙正色应是，刚要退下，又听嬿婉寒声道："把进忠给本宫叫来。皇上身边出了这么大的纰漏，他这个御前总管难辞其咎！"

"不管是谁..."她轻声自语，声音冷得像淬了冰，"敢动皇上的身子，本宫定要她生不如死。"窗外一阵秋风掠过，卷起满地落叶。

当进忠收到传唤匆匆赶到永寿宫时，春婵正抱着手臂倚在宫门口，见他来了便冷笑一声，做了个抹脖子的动作。进忠心里顿时"咯噔"一下，后背沁出一层冷汗——最近自己可没做什么得罪令主儿的事吧？

跟着春婵穿过回廊时，进忠的步子越走越虚。直到进了正殿，看见嬿婉慵懒地倚在软榻上，他赶紧"啪啪"甩袖打了个千："奴才给令主儿叩头了，令主儿吉祥！"

嬿婉漫不经心地捻起一颗葡萄，在指尖转了转："这葡萄皮可真厚..."说着随手一抛。

进忠慌忙接住，麻利地剥好葡萄皮，膝行两步凑到榻前，讨好地将葡萄奉上："令主儿，奴才给您剥好了。"

嬿婉这才像是刚看见他似的，故作惊讶道："哟...这不是咱们御前大总管进忠公公吗？什么风把您这尊大佛吹到本宫这儿来了？"

进忠额头渗出细密的汗珠，心里叫苦不迭——令主儿这阴阳怪气的模样，可比直接发火还吓人。他偷偷抬眼，正对上嬿婉似笑非笑的眼神，顿时觉得脖子后面凉飕飕的。

进忠顿时哭丧着脸连连叩首："哎呦，我的令主儿诶！奴才要是做错了什么，您尽管责罚，可千万别拿这话吓唬奴才啊..."

"啪！"嬿婉猛地一拍桌案，震得茶盏叮当作响："狗奴才！本宫问你，皇上近日可有什么不对劲？"

进忠这才松了口气，原来是问皇上的事。擦了擦额头的冷汗："回令主儿的话，皇上近来能吃能睡的，就是...就是去水常在那边勤了些。"说着脸色变得微妙起来，"那水常在...花样确实多，奴才虽没亲眼瞧见，但在门外听着动静...咳咳..."

"混账东西！"嬿婉抬腿就踹了他一脚，"本宫问你这个了吗？你就没闻到什么异常的味道？"

进忠被踹得一个趔趄，又赶紧跪直了身子："这个...要说奇怪的味道..."他突然眼睛一亮，"水常在宫里点的香倒是格外好闻，奴才每次候在外头都觉得神清气爽...不过也没觉得哪里不对啊..."

他说着说着，突然对上嬿婉凌厉的眼神，顿时一个激灵，后知后觉地变了脸色："该...该不会是..."

进忠额头抵着冰凉的地砖，冷汗涔涔而下："令主儿明鉴！奴才...奴才确实不知情啊！这..."

嬿婉深吸一口气，胸口的郁结化作一声长叹："想办法给本宫弄到那香来。"

"奴才这就去办！"进忠如蒙大赦，连忙叩首，"保管给您办得妥妥当当的！"说着就要退下。

"慢着。"嬿婉忽然叫住他，指尖轻轻敲着案几，"记住，要神不知鬼不觉。"她眯起眼睛，"若是打草惊蛇..."

进忠浑身一颤，连忙道："奴才明白！定会小心行事，绝不让那贱人起疑！"说罢行了个大礼，倒退着出了殿门。

走到殿门外，进忠这才敢掏出帕子擦汗。春婵抱着手臂站在廊下，似笑非笑地看着他。进忠干笑两声，也做了个抹脖子的动作，一溜烟跑没影了。

进忠刚轻手轻脚地踏入养心殿，就听弘历头也不抬地问道："去哪了？"

进忠吓得一个激灵，膝盖一软就跪下了："回万岁爷的话，奴才...奴才去永寿宫了。"

弘历手中的朱笔微微一顿，抬眼睨着他："哦？你一个御前总管，没有朕的吩咐，总往永寿宫跑什么？"

"哎哟万岁爷明鉴！"进忠连忙叩首，"皇贵妃娘娘叫奴才过去，是问万岁爷近日用膳可香？歇息可好？娘娘千叮咛万嘱咐，要奴才一定盯着您按时用膳，这几日天儿转凉了，还得给您添衣裳..."他掰着手指一件件数着，越说越起劲。

弘历"啧"了一声打断他："你们皇贵妃啊，整日里就爱操心这些。"语气虽是责备，嘴角却不自觉地上扬。他顿了顿，状似随意地问道："你去永寿宫，可瞧见皇贵妃近日食欲如何？"

进忠眼珠一转，支支吾吾道："这个...奴才..."

"吞吞吐吐的做什么！"弘历佯怒地瞪他一眼，随即吩咐道，"去，让御膳房准备些皇贵妃爱吃的菜式。"他放下朱笔，揉了揉眉心，"今晚朕去永寿宫用膳。"

进忠如蒙大赦，连忙叩首："嗻！奴才这就去办！"他躬着身子退到门口，隐约听见皇帝低声自语："这都多少日没好好用膳了..."