猝死的回响与冰冷的线索：
一个月后，公爵府书房。
伊莎贝拉正漫不经心地翻看着一本北境地理志。贴身女管家玛尔塔，一位表情严肃、沉默寡言的中年妇人，无声地走了进来，恭敬地行礼。
“夫人，有一些……不太愉快的消息。”玛尔塔的声音平板无波，如同汇报天气。
“说。”伊莎贝拉的目光没有离开书页。
“西里尔·维恩先生，那位画家，被发现在自己的画室中猝死。死因不明，现场没有打斗痕迹。据发现他的助手说，维恩先生脸上……带着一种极其安详、甚至可以说是幸福的笑容，手里还紧紧握着一支画笔，画板上是……一幅未完成的夫人您的肖像草图。”玛尔塔停顿了一下，似乎在斟酌用词，“画中的夫人，神情温柔，是他从未公开展现过的风格。”
伊莎贝拉翻书的手指几不可查地顿了一下。心口的烙印传来一丝微弱的、熟悉的冰冷波动。
“还有，”玛尔塔继续道，“艾登·菲尔德少爷，在参加完一次贵族青年骑射活动后，于返回家族临时住所的途中，所乘坐的马车失控翻入冰冷的护城河。车夫重伤，而菲尔德少爷……被发现时已经溺亡。奇怪的是，他的表情同样异常平静，甚至带着微笑，手里紧紧攥着一个空的玻璃瓶，经辨认，正是夫人您赠予他的那瓶‘晨曦露珠’。”
伊莎贝拉的指尖微微用力，书页被捏出一道细微的褶皱。安详的微笑？紧握的关联物品？一次是意外，两次是巧合，三次……
“另外，”玛尔塔的声音依旧平稳，“维克托·斯通，那个绰号‘灰狼’的佣兵头目，昨日被他的手下发现死于自己在下城区的据点。死因初步判断是饮酒过度引发的心力衰竭。但发现者描述，他死时……脸上也带着一种近乎满足的笑容，赤着上身，胸口……似乎有一道非常浅的、像是被指甲划过的红痕。”
三个猎物。
三种不同的死亡方式（猝死、意外、酗酒）。
一个共同的诡异特征——满足的微笑，以及死亡时紧握或关联着与伊莎贝拉有关的物品（画笔、空瓶、胸口红痕）。
寒意，如同冰冷的毒蛇，沿着伊莎贝拉的脊椎缓缓爬升。她终于无法再维持表面的平静，猛地合上了手中的书。
不是意外！绝对不是！
埃利奥特研究符文猝死，还能勉强解释。西里尔一个身体健康的年轻人猝死在画室？艾登的马车偏偏在他得到自己赠礼不久后失控？维克托那种体魄如熊的佣兵，会因为酗酒就心力衰竭猝死？还都带着那种诡异的微笑？
一个可怕的、冰冷的念头在她脑中炸开，让她遍体生寒——是萨麦尔！
那个占据着凯洛斯躯壳、如同冰冷神祇般俯视着她的存在！祂知道！祂一直都知道！祂默许了她的“狩猎”，甚至可能……在暗中推动？但祂绝不允许她“使用”过的猎物继续存在！不允许任何沾染了她气息、被她汲取过灵性的凡人，带着可能泄露秘密的记忆存活于世！
祂在清理！如同清理掉沾染了污迹的垃圾！干净、彻底、不留痕迹！用最符合猎物“身份”的方式，制造完美的意外或自然死亡！
灰烬中的鎏金：
伊莎贝拉无法再待在府邸里。她需要确认，需要找到证据，哪怕是最微不足道的蛛丝马迹！
她再次伪装，潜入混乱肮脏的下城区，来到维克托那处位于深巷中的据点。这里已经被佣兵工会的人简单清理过，但还残留着浓烈的酒气和一种人去楼空的颓败感。她避开稀少的守卫，如同幽灵般潜入维克托死亡的房间。
房间凌乱不堪，充斥着汗味、劣质酒精味和一种……极其微弱、却让她灵魂锁链骤然绷紧的、熟悉的硫磺与焦糊气息！这气息极其淡薄，若非她对萨麦尔的力量如此敏感，几乎无法察觉！
她的目光如同探照灯般扫过房间。最终，在维克托死去的那张简陋木板床的角落缝隙里，她看到了一小撮极其细微的、闪烁着暗淡鎏金色泽的灰烬！
那绝不是普通的灰尘或燃烧残留物！那色泽，那气息……分明与萨麦尔滴落的鎏金血液同源！只是失去了大部分力量，变得暗淡，如同燃尽的余灰！
伊莎贝拉蹲下身，用颤抖的指尖，小心翼翼地捻起一小撮那鎏金色的灰烬。冰冷的触感顺着指尖传来，同时传来的，还有灵魂深处那根荆棘锁链一阵剧烈的、冰冷的共鸣与刺痛！仿佛在警告，又像是在无声地宣告一个残酷的事实！
她紧紧攥住那撮冰冷的鎏金灰烬，指节因为用力而发白。
清理者。
萨麦尔。
祂的目光，从未离开。她的每一次狩猎，每一次汲取，都在祂冰冷的注视之下。而猎物的结局，早已注定——化作灰烬，无声无息。
京公网安备11010502036362号