暮色浸透窗纸时，叶昭正用鹿皮擦拭楚弦。琴弦上残留着白日里的微热，那是沈砚靠近时泛起的朱砂色，像极了南楚宫墙上永不褪色的丹漆。琴案下的暗格里，半截龙纹琴残片泛着冷光，与白日锦盒里那柄蕉叶琴的纹样隐隐相合，纹路间积着的薄尘仿佛封存着十年的秘密。
“姑娘真要卖琴？” 楚弦端来参茶，粗布袖口沾着炭灰。这侍女总爱穿最素净的衣裳，仿佛要将自己融进阴影里，唯有那双眼睛亮得惊人，能在三尺外看清琴弦震颤的频率，此刻正紧紧盯着叶昭手中的鹿皮，似在判断主人的心意。
叶昭指尖顿在 “徵” 弦上，弦身因受力微微凹陷：“他既想买，便没有不卖的道理。” 话音未落，指腹已感受到琴弦传来的细微震颤，那是楚弦对南楚血脉的独特感应，白日沈砚触碰时，这震颤曾如惊鸿般掠过。
楚弦握紧腰间短刀，刀柄缠着的旧布已被汗水浸得发黑：“要不要属下去劫狱？” 粮船被扣的消息像块巨石压在心头，昨夜听风阁传来的梧桐叶密信还压在琴案的镇纸下，朱砂写就的 “粮船被扣” 四字洇透了叶脉。
“劫不得。” 叶昭摇头，目光落在琴案的锦盒上。那是沈砚留下的定金，一锭刻着 “齐” 字的赤金，边角刻意砸出个缺口，像极了南楚兵符的暗记。她用指尖摩挲着缺口的弧度，忽然想起幼时在南楚皇宫，父皇的兵符上也有个一模一样的印记，是为了在传递时便于验证真伪，“他们要的不是粮草，是引蛇出洞。”
正说着，院外传来马蹄声，停在巷口便没了动静。叶昭吹灭烛火，黑暗中楚弦泛出幽幽红光，那是血脉相触时才有的反应。她忽然想起沈砚小指的银戒，戒面 “齐” 字的刻痕深浅，竟与南楚皇室玉牒上的笔迹如出一辙，那笔锋转折间的倔强，分明带着南楚书法的风骨。
次日辰时，齐王府的马车停在销金窟后门。赶车的仆从眉眼间带着习武人的硬朗，见了叶昭，递上张烫金帖子，墨迹是极难干的 “锁心墨”，需用特定药水才能显字 —— 这是南楚密信的惯用伎俩，当年父皇的密信都是用这种墨书写，母后曾教她用楚地特有的酸梅汁便能破解。
“我家公子说，楚地新贡了批桐木，请姑娘去府中验看。” 仆从垂首时，喉结动了动，那是听风阁暗语里 “有埋伏” 的信号，每个音节的间隔都精准对应着暗语手册里的标注。
叶昭将楚弦藏在琴囊夹层，指尖缠着浸过药水的丝线。马车驶过朱雀大街时，她借着掀帘透气的功夫，瞥见街角茶摊坐着三个穿短打的汉子，腰间佩刀的刀柄缠着红绸 —— 那是太子卫率的标识，专司缉捕南楚余孽，红绸在风中飘动的幅度，恰似他们此刻按捺不住的杀意。
齐王府的朱门虚掩着，门环是对衔珠铜鹤，鹤喙微张，露出里面的暗格。叶昭刚要伸手触碰，沈砚已站在月洞门内，今日换了身石青锦袍，腰间悬着那枚墨玉佩，玉佩下的穗子是南楚特有的冰蚕丝，在阳光下泛着银光，风吹过时发出细碎的声响，像极了南楚女子梳头时的银饰碰撞声。
“叶姑娘可算来了。” 他侧身让她进门，袖摆扫过她手腕，一枚竹牌悄无声息落进她袖中。竹牌边缘被摩挲得光滑，显然已被人携带许久。
穿过抄手游廊时，叶昭指尖摸到竹牌上的刻痕，是 “水” 字 —— 南楚旧部的联络点里，唯有掌管密信的 “水部” 会用这种竹牌。她忽然停在架紫藤花下，花架上晾着些琴弦，细看竟是楚弦的仿制品，只是缺了血脉浸染的温润，弦身泛着死寂的白，像极了那些被斩断的南楚命脉。
“王爷倒是好雅兴。” 她故意说错称谓，眼角余光瞥见沈砚指尖微颤，那瞬间的失态像投入湖面的石子，在他平静的伪装下漾开涟漪。
沈砚却像没听见，引着她进了琴室。正中摆着张紫檀琴案，案上摊着卷乐谱，正是《鹤唳谱》的残篇，只是谱子被人刻意改了几处，泛音标记全换成了大启的军乐谱。叶昭扫过那改动的痕迹，笔尖划过的力度不均，显然改谱之人对《鹤唳谱》的韵律并不熟悉。
“这是在下偶然得的孤本。” 沈砚指着谱子，“可惜有几处看不懂，还请姑娘指点。” 他的指尖落在 “商” 音标记处，那里被改成了 “急行军” 的暗号，墨色新鲜，显然是刚改不久。
叶昭目光落在 “商” 音标记处，那里被改成了 “急行军” 的暗号。她忽然按住琴弦，泛音骤起，宫商角徵羽连成串，正是南楚的求救信号。琴室横梁上立刻传来瓦片轻响，至少藏着四个暗卫，呼吸声被刻意压低，却瞒不过常年与琴弦为伴的叶昭耳朵。
“指点谈不上。” 她弹出个错音，将求救信号改成 “安全”，指尖在弦上的力度拿捏得恰到好处，既让暗处的旧部听懂，又不引起沈砚的怀疑，“只是这谱子……”
话音未落，沈砚忽然按住她的手。楚弦在两人触碰处炸开片朱砂色，像朵骤然绽放的红梅。他掌心的温度透过琴弦传来，烫得她指尖发麻，那是同脉相认时才有的灼痛，与幼时母后握她手教她弹琴时的感觉如出一辙，血脉里的共鸣让她几乎落下泪来。
“姑娘可知，这琴弦为何会红？” 沈砚的声音压得极低，带着种奇异的沙哑，仿佛压抑了太久的秘密终于要破土而出，“南楚古法里，唯有血脉相融者，才能让楚弦显形。”
叶昭猛地抽手，琴弦回弹，在他手背上割出道血痕。血珠滴在琴案上，竟与谱子上的朱砂印重合 —— 那是南楚皇室的 “鹤形印”，当年父皇常盖在密信上的标记，边角的残缺处恰与她怀中的半块玉佩相契。
“沈公子说笑了。” 她强作镇定，袖中竹牌已被汗浸湿，边缘的刻痕硌得掌心生疼，“不过是些染了朱砂的噱头。”
沈砚却忽然笑了，拿起那锭赤金砸在琴案上，缺口处露出里面的青铜 —— 竟是半枚南楚兵符。“十年前，南楚覆灭那日，先帝曾派密使送兵符出城，可惜……” 他顿了顿，目光变得锐利如刀，仿佛要剖开眼前的迷雾，“密使的女儿，却成了青楼琴师。”
叶昭摸到袖中短刀，指尖已按在刀柄上。窗外忽然传来厮杀声，兵器相撞的脆响里，夹杂着听风阁的哨声，三短一长，是 “遭遇埋伏” 的信号。沈砚却纹丝不动，只是将兵符推过来：“太子的人已经围了王府，姑娘若想走，唯有跟我合作。”
琴室门被撞开时，叶昭正将兵符藏进琴囊。冲进来的卫率举刀便砍，沈砚忽然掀翻琴案，紫檀木桌腿里滚出几枚烟雾弹，浓烈的楚地迷迭香漫开来，卫率们顿时软了手脚。这迷迭香的配方是南楚秘传，混入了特制的麻药，吸入片刻便会四肢无力。
“走密道。” 沈砚拉着她往内室跑，穿过书架后的暗门，地道里弥漫着潮湿的霉味，墙壁上刻着南楚的水文图。图中标记的河道走向，与她记忆中南楚的漕运路线完全一致，只是有些支流被刻意抹去，想来是为了隐藏秘密据点。
“你到底是谁？” 叶昭甩开他的手，楚弦在琴囊里发烫，几乎要灼穿锦缎。她能感觉到琴弦的震颤越来越急促，像是在与某种同源的力量呼应。
沈砚忽然摘下小指银戒，露出戒面下的刺青 —— 半朵玉兰花，与她鬓边碎玉上的花纹恰好拼成一朵。“我母妃是南楚安阳郡主。” 他声音里带着种破釜沉舟的决绝，每个字都像从牙缝里挤出来，“当年送兵符出城的密使，是我外公。”
地道尽头连着护城河，一叶扁舟正候在芦苇荡里。叶昭望着沈砚手背上的刀痕，忽然想起楚弦说过，齐王萧承煜幼年曾被毒蛇咬伤，左手手背有串细小的牙印 —— 此刻在月光下，那道新添的刀痕旁，正排列着五个浅白的印记，形状与南楚毒蛇的牙印完全吻合。
船桨划破水面时，叶昭将楚弦浸进河水里，琴弦泛出的朱砂色在涟漪中扩散，像极了南楚宫墙上永不褪色的丹漆。沈砚忽然递来块干粮，饼里夹着张纸条，上面用南楚古文写着 “明夜三更，楚地粮仓”。字迹娟秀，倒像是女子所书，想来是他母妃留下的笔迹。
“粮船是我扣的。” 他望着远处的烽火，火光映在他眼中，跳跃着复杂的情绪，“太子想借粮草引旧部现身，我便让他引。”
叶昭咬了口饼，饼馅里混着楚地特有的茱萸粉，辛辣味呛得她眼眶发热。十年了，她终于再尝到故乡的味道，那熟悉的辛辣里，仿佛还带着母后做的茱萸饼的香气。船行至河心时，她忽然拨动琴弦，泛音穿过夜雾，在水面荡开层层涟漪 —— 那是《鹤唳谱》里的集结令，通知旧部明日里应外合。
沈砚看着她指尖翻飞，忽然开口：“我母妃临终前说，楚弦不仅能传信，还能……” 他顿了顿，目光变得幽深，仿佛看透了河水下的暗流，“定位龙脉。”
叶昭猛地停手，琴弦震颤的频率忽然变了，像是在回应某个古老的召唤。远处的山峦在月光下显出龙形轮廓，那是南楚古籍里记载的龙脉所在，据说藏着能颠覆王朝的秘密，而开启龙脉的钥匙，便是楚弦与南楚血脉的共鸣。
船靠岸时，沈砚忽然将墨玉佩塞进她手里：“这是母妃遗物，能打开龙脉入口。” 玉佩上的温度透过掌心传来，竟与楚弦的震颤频率渐渐相合，像两颗跳动的心脏终于找到了相同的节拍。
叶昭望着他转身离去的背影，忽然想起白日里那锭赤金。原来那缺口不是兵符的暗记，而是南楚皇室的 “同心结”，需要两块才能拼成完整的图案。她握紧玉佩，指尖在琴弦上轻弹，一串泛音破雾而出，像在回应某个等待了十年的约定，在寂静的夜空中荡开，久久不散。
巷口的更夫又在敲梆，这一次是四更天，梆子声清脆短促 —— 听风阁的暗号，意味着 “安全”。叶昭将楚弦缠在腕间，琴弦的朱砂色已浸透肌肤，像道永不褪色的印记。她知道，从今夜起，这盘棋不仅是复国，更是一场关乎血脉与龙脉的博弈，而她与沈砚，已在这棋局中，成为了无法分割的棋子。
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