楚地的雪总是带着铁锈味。叶昭伏在城隍庙的鸱吻上，看着三十名南楚旧部如黑潮般涌入天牢侧门，靴底碾碎的冰碴里混着暗红血珠 —— 那是她用楚弦血契画出的引路标记，本该通向自由，此刻却像条淌血的舌头，舔舐着太子布下的死亡陷阱。
“姑娘，齐王府的暗卫没按约定出现。” 裴九娘的声音从耳后传来，她蒙面的黑布沾着雪粒，鬓角露出的白发被寒风吹得乱颤。昨夜萧承煜在听风阁拍着胸脯保证，三更时分必让暗卫接管天牢外围，可此刻寅时已过，除了呼啸的北风，只有远处传来的更夫梆子声，敲得人心发紧。
叶昭攥着袖中的密信，是萧承煜亲手写的 “天牢西墙有秘道”，墨迹里掺着金粉，是齐王府特有的防伪标记。可就在半个时辰前，旧部探子回报，西墙下新埋了二十具棺木，里面全是淬了剧毒的弩箭。她忽然想起第三十章雅集上，太子亲信盯着萧承煜的眼神，那时只当是政敌仇视，如今想来，原是早就串通一气。
“轰隆 ——” 天牢方向爆发出巨响，火光映红半边天。叶昭猛地站起，楚弦在腰间剧烈震颤，这是与旧部约定的 “危险信号”，每震颤三下，就代表有十人殒命。此刻弦身已连续震颤九下，意味着大半旧部已葬身火海。
“去看看！” 叶昭翻身跃下鸱吻，靴底的磷粉在雪地上拖出绿线，那是留给裴九娘的退路标记。城隍庙的香炉里藏着备用的楚弦，她摸出时，弦身的朱砂色已泛黑 —— 这是血契感应到近亲血脉遇险的征兆，难道萧承煜也在天牢？
靠近天牢时，浓重的血腥味盖过了雪气。太子卫率举着火把站成圈，圈中跪着七个旧部，个个被打断手脚，为首的是南楚老将赵峰，他怀里紧紧抱着个锦盒，里面装着前朝传国玉玺的残片。“说！叶昭在哪？” 卫率校尉用刀指着赵峰的咽喉，刀刃上的血珠滴在雪地里，瞬间冻结成小红梅。
叶昭正要冲出去，却被裴九娘死死拉住。“看那边！” 裴九娘指向天牢墙角，那里站着个青衫身影，正与太子低语，虽隔着火光看不清脸，可那把标志性的折扇 —— 扇骨是南楚紫檀木，上面刻着 “承煜” 二字 —— 绝不会错。
“他在指认旧部！” 叶昭的指甲掐进掌心，血珠滴在楚弦上，弦身发出刺耳的嗡鸣。果然，太子挥了挥手，卫率拖出两个旧部斩首，而萧承煜始终背对着刑场，仿佛眼前的鲜血与他无关。
“姑娘，那是圈套！” 裴九娘想夺她手中的弓箭，那是把南楚特制的 “透骨箭”，箭头淬了见血封喉的 “鹤顶红”。可叶昭已经红了眼，她想起第十章潜入齐王府时，看到的那架南楚宫廷琴，琴腹里刻着 “楚地山河，寸土不让”，原来全是骗人的鬼话。
萧承煜似乎察觉到什么，忽然转身，折扇指向叶昭藏身的方向。四目相对的刹那，叶昭看到他眼底的震惊，可那震惊转瞬即逝，化作嘴角一抹似有若无的笑。就是这抹笑，彻底点燃了她胸腔里的怒火 —— 他在嘲笑她的天真，嘲笑南楚旧部的不自量力！
“萧承煜！” 叶昭猛地站起，拉满弓弦。透骨箭破空而去，带着楚弦的朱砂血气，直奔他心口。她算准了他的身法，南楚皇室秘传的 “鹤形步” 破绽在左肩，可箭到中途，他却故意侧身，让箭头穿透右胸，鲜血瞬间染红青衫。
“你……” 萧承煜踉跄后退，折扇掉在雪地里，露出里面藏着的字条，墨迹被血晕开，依稀能看清 “太子设伏，速离”。他从怀中掏出个锦囊，扔向叶昭的方向，自己却捂着伤口倒下，卫率一拥而上将他 “擒获”。
叶昭接住锦囊，里面是半块皇室密令，盖着皇帝的玉玺，上面写着 “查抄南楚余孽，格杀勿论”。密令边缘有个牙印，与萧承煜犬齿的形状完全吻合 —— 这是他向她传递过的暗号，代表 “此乃伪造”。可此刻刑场上的鲜血是真的，旧部的惨叫是真的，他与太子站在一起的身影，也是真的。
“撤！” 裴九娘拖着叶昭往密道跑，身后传来赵峰的怒吼：“叶昭！别信那奸贼！” 紧接着是利刃入肉的闷响，想必老将已遇害。叶昭回头时，正看见萧承煜被押上囚车，他望着她的方向，嘴唇动了动，像是在说 “信我”，可那口型在火光中扭曲变形，倒像是在嘲笑 “蠢货”。
密道里漆黑潮湿，裴九娘点燃火折子，照亮墙壁上的南楚壁画 —— 画的是南楚太祖建国时的盛景，如今却被人用刀划得面目全非。“姑娘，你看这个！” 裴九娘从萧承煜扔来的锦囊里倒出个东西，是枚玉佩，与叶昭那半一模一样，只是上面多了道新裂痕，像是刚被人用内力震开的。
叶昭抚摸着裂痕处的温度，忽然想起第五十章金殿上，两块玉佩相吸时的龙吟。那时她以为找到了同脉，此刻才明白，原来最锋利的刀，从来都藏在最亲近的人手里。楚弦在她掌心剧烈震颤，这次不是危险信号，而是哀鸣 —— 为死去的旧部，也为那段刚萌芽就被鲜血浇灭的信任。
密道尽头连着楚地的冰河，冰层下能看见游动的鱼，像极了那些在火海中挣扎的旧部。叶昭将半块玉佩扔进冰窟，看着它沉向黑暗，就像扔掉那段可笑的 “同脉之谊”。裴九娘递来件蓑衣，上面沾着赵峰的血，“听风阁的人说，萧承煜早就把我们的联络图献给了太子。”
远处传来马蹄声，是太子卫率追来了。叶昭最后看了眼天牢的方向，火光已渐渐熄灭，只留下漫天飞雪，掩盖着地上的血迹和她未说出口的质问。她拉紧蓑衣，将楚弦缠在腕间，朱砂色的弦身勒进皮肉，留下道深红的痕 —— 这道痕，从此刻起，就是她与萧承煜之间，再也无法愈合的鸿沟。
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