惊蛰刚过，楚地的冻土还泛着白霜，叶昭踩着晨露站在荒坡上，手里攥着半块青铜犁铧 —— 这是昨日在乱葬岗旁的废窑里找到的，上面铸着南楚的稻穗纹，是二十年前皇室推广的曲辕犁残件。坡下聚着百余名流民，大多面黄肌瘦，握着锄头的手冻得通红，却没人敢先动土。
“叶姑娘，这地荒了十年，底下全是石头，种不出粮食的。” 说话的是个跛脚老汉，原是南楚的农官，国破后隐姓埋名，昨夜才在听风阁的指引下找到这里。他脚边放着卷竹简，是南楚的《农桑要术》，边角被虫蛀得厉害，却仍能看清 “楚地宜稻，三月下种” 的字样。
叶昭将犁铧往地上一插，冻土竟被撬开道缝：“南楚时，我父皇曾在此开垦万亩良田，用的就是这种犁。” 她忽然扯开衣襟，露出贴身藏着的羊皮卷，上面画着南楚的灌溉渠图，与萧承煜昨日派人送来的京畿水利图能拼合成完整的水系 —— 显然他早已料到她会在此垦荒。
旧部中的激进派头目楚山忽然站出来，腰间的弯刀闪着寒光：“与其在这里刨土，不如随我去抢粮仓！太子的粮船再过三日就经过楚河，正好劫了济急！” 他身后的十几个壮汉纷纷附和，这些人多是南楚旧军，习惯了用武力解决问题。
叶昭没看他，转身从竹筐里取出袋稻种，穗粒饱满，带着淡淡的稻香：“这是萧承煜从岭南调运的占城稻，六十日就能收获。抢粮能解一时之困，垦荒才能让子孙后代不再挨饿。” 她将稻种撒在刚撬开的土缝里，动作轻柔得像在抚摸伤口，“我母后曾说，楚地的土最养人，只要肯下力气，石头缝里都能长出稻穗。”
跛脚老汉忽然跪倒在地，捧着《农桑要术》泣不成声：“殿下还记得！先帝当年就是用这种稻种，让楚地三年无饥荒！” 他膝行到荒坡中央，指着块凸起的岩石：“底下是南楚的蓄水窖，只要清理出来，能灌溉百亩良田！”
楚山还想说什么，却被流民中的孩童围住。孩子们举着刚编好的稻草人，上面插着写有 “太子” 二字的木牌，这是叶昭教他们做的 “驱邪仪式”，实则是在凝聚人心。最小的那个孩子举着半块玉佩，是叶昭分给流民辨认亲族的信物，此刻却当成宝贝似的挂在稻草人脖子上。
“楚头领，” 叶昭终于看向他，指尖缠着的布条沾着泥土，那是昨夜勘察地形时被碎石划破的，“你可知去年楚地旱灾，饿死了多少孩童？” 她忽然提高声音，让所有人都能听见，“太子的粮仓里，发霉的粮食能堆成山！可咱们抢了粮，明年还是会饿肚子！”
楚山的脸涨成猪肝色，他去年确实参与过抢粮，结果粮没抢到，反倒折损了三个兄弟。叶昭趁机让旧部抬出修复好的曲辕犁，犁身缠着楚弦 —— 这是用南楚秘法处理过的牛筋，比寻常犁绳坚韧三倍，犁尖镶嵌着陨铁，正是当年南楚军械局为农具特制的。
“南楚的犁，楚地的人，种出楚地的粮。” 叶昭率先拉起犁绳，纤弱的肩膀绷得笔直，“谁愿跟我一起干？”
跛脚老汉第一个上前，握住犁绳的另一端：“老朽愿效犬马！” 流民们纷纷放下锄头，男女老少排成长队，将犁绳缠在肩上，齐声唱起叶昭教的《垦荒谣》，旋律取自《鹤唳谱》的变调，节奏感极强，正好配合拉犁的步伐。
楚河忽然出现在坡下，牵着三头水牛，牛背上坐着听风阁的暗卫，递来个锦囊：“萧承煜说，这是他母妃当年在楚地推广的水车图纸。” 锦囊里还有张字条，字迹潦草：“已命卫凛疏通楚河淤塞，三日后可引水灌田。”
叶昭展开图纸，发现上面用朱笔标注着改良处，正是针对楚地多丘陵的地形设计的。她忽然想起昨夜梦见母后在御花园教她认稻种，醒来时枕边放着颗饱满的谷粒 —— 想必是萧承煜派暗卫送来的，用的是南楚 “梦寄相思” 的典故。
日头升到正中时，蓄水窖果然被清理出来，石壁上刻着南楚的农耕谚语：“春播一粒粟，秋收万颗子。” 楚山默默收起弯刀，加入了清理水渠的队伍，他发现石壁的缝隙里卡着块箭镞，是大启禁军的制式，显然太子的人早就勘察过这里，却没发现这处宝藏。
叶昭坐在土坡上，看着流民们热火朝天的身影，楚弦忽然递来块麦饼，里面夹着腌菜 —— 这是萧承煜府里的厨子特制的，用的正是占城稻的面粉。远处传来马蹄声，是听风阁的人送来新消息：太子果然派卫率监视垦荒，却被萧承煜用 “操练兵马” 的名义引到了三十里外的山谷。
“叶姑娘，” 跛脚老汉捧着把刚出土的陶片，上面印着南楚的稻穗纹，“这是先帝年间的农具，看来咱们脚下的地，真是块宝地。”
叶昭将陶片与羊皮卷上的水渠图比对，发现恰好能拼合出完整的灌溉系统。她忽然明白萧承煜为何要将水利图送来 —— 他早已算出，南楚的旧设施加上新稻种，足以让楚地在年内实现自给自足，这比任何武器都能动摇太子的根基。
夕阳西下时，第一块梯田终于开垦出来，形状像极了南楚皇宫的玉阶。叶昭让孩子们在田埂上种下荞麦，紫色的花种在暮色中泛着微光。楚山走过来，将弯刀插在田边：“末将愿守护这片田，谁要敢来捣乱，先问问我这刀！”
远处的楚河波光粼粼，萧承煜派来的工匠正在架设水车，木轮转动的声音与《垦荒谣》的旋律奇妙地融合在一起。叶昭摸出贴身的玉佩，与夕阳的余晖相映，背面的 “楚” 字仿佛在发光 —— 这不是复国的执念，而是重生的希望，从楚地的泥土里，从流民的笑容里，从与萧承煜无声的默契里，正一点点破土而出。
夜色降临时，垦荒的人们燃起篝火，烤着刚收获的红薯。叶昭看着跳动的火苗，忽然想起萧承煜在密信里写的：“民心如田，需深耕细作。” 她抓起把新土，任由泥土从指缝滑落，带着楚地特有的温润 —— 这才是最坚实的根基，比任何权谋算计都更能抵御风雨。
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