坤宁宫笼罩在一种死寂的哀恸中。大皇子萧景琰虽已脱离性命之危，但高热反复，神志时清时昏，口中时常呓语着模糊的词语，形容枯槁，如同一株被风霜摧折的幼苗。皇后周氏，这位曾经端坐凤位、仪态万方的后宫之主，短短数日便憔悴得脱了形。凤袍依旧华贵，却空荡荡地挂在身上，衬得她脸色灰败，眼窝深陷，唯有一双眸子，在偶尔清醒时，会迸射出怨毒而绝望的光，如同淬了毒的针，死死钉在永寿宫的方向。
沈知微踏入坤宁宫内殿时，浓重得化不开的药味和一股难以言喻的、如同腐朽花朵般的气息扑面而来。殿内光线昏暗，厚重的帷幔低垂，隔绝了暮春的暖阳。皇后半倚在凤榻上，闭着眼，呼吸微弱，仿佛随时会消散。只有榻边侍立的嬷嬷眼中深藏的警惕，昭示着这具枯槁身躯下未曾熄灭的怨恨。
“臣妾宁嫔，叩见皇后娘娘。”沈知微的声音清越而恭谨，在死寂的殿内显得格外清晰。她深深拜下，姿态无可挑剔。
榻上的皇后眼皮几不可察地动了一下，并未睁开，只从喉间发出一声极轻、极冷的哼声，如同垂死毒蛇的嘶鸣。
“听闻娘娘凤体违和，臣妾忧心如焚。”沈知微起身，目光平静地扫过皇后灰败的脸，落在她搁在锦被外、枯瘦如柴的手腕上。那手腕内侧，一道极其隐秘的、新结的暗红色痂痕，被宽大的寝衣袖口半遮半掩——正是那夜沈知微通过尚药局内线，在皇后心神崩溃之际，利用她安神药中过重的朱砂药性，诱使其短暂昏厥时留下的“杰作”。目的，便是取血，与父亲血书上的字迹进行最后的比对！结果，早已在她心中。
她缓步上前，在嬷嬷警惕的注视下，停在离凤榻三步之遥的地方，声音带着恰到好处的忧虑与关切：“臣妾略通药理，见娘娘面色，气血亏虚甚重。张院正的方子虽好，但朱砂、磁石之属，重镇安神之余，亦恐伤及根本。臣妾斗胆，带来一味家中古方所制的‘凝露丸’，所用皆是温补气血的药材，药性平和，或可助娘娘固本培元。”她说着，从袖中取出一个极其小巧的碧玉葫芦瓶，双手奉上。
嬷嬷迟疑着，看向皇后。皇后依旧闭着眼，呼吸却似乎急促了些。
沈知微将玉瓶轻轻放在榻边小几上，指尖状似无意地拂过瓶身，声音愈发轻柔：“此丸制法特殊，需以百年沉香木屑为引，文火慢焙，取其纯阳温润之气，方能中和药中寒性。娘娘服用时，可置于沉香炉上，借烟气熏化，效果更佳。”她刻意加重了“沉香木屑”几个字。
就在话音落下的瞬间——
皇后紧闭的双眼猛地睁开！
那双深陷的眼窝里，浑浊的瞳孔骤然收缩，爆射出骇人的精光！没有病弱的萎靡，只有一种被触及逆鳞的、近乎本能的惊怒与杀意！她枯瘦的手指死死抓住锦被，指节因用力而泛白，喉咙里发出“嗬嗬”的声响，如同破旧的风箱。
“沉……香……？”她嘶哑的声音如同砂纸摩擦，每一个字都带着刻骨的恨意，“滚……滚出去！贱人……你想毒死本宫……毒死本宫……”她挣扎着想坐起，却被巨大的虚弱拖垮，只能剧烈地喘息着，怨毒的目光如同淬毒的匕首，死死钉在沈知微平静的脸上。
嬷嬷吓得连忙上前安抚：“娘娘息怒！娘娘保重凤体啊！”
沈知微站在原地，脸上依旧是那份恰到好处的担忧与无辜，仿佛对皇后突如其来的暴怒毫无预料，只有眼底深处，掠过一丝冰冷的了然。沉香木屑……果然是她！父亲手札残片上的陈旧墨香与血腥气，正是被焚烧的沉香木屑所掩盖！皇后周氏，这个看似被柳贵妃推在前台的“贤德”中宫，才是沈家灭门血案背后，隐藏最深、也最狠毒的那只黑手！是她，指使柳家构陷父亲，也是她，在事后急于焚毁证据！
“娘娘息怒！臣妾万万不敢！”沈知微后退一步，深深福礼，声音带着被误解的委屈，“臣妾一片赤诚，只愿娘娘凤体安康。既然娘娘不喜，臣妾告退。”她姿态恭谨，动作却毫不迟疑，转身便走。留下身后皇后那压抑着巨大惊怒与恐惧的喘息声，在昏暗的药味弥漫的殿内回荡。
目的已达到。试探的刀锋，已精准地刺中了仇敌最致命的软肋！
暮春的御花园，荼蘼花开到了极致，雪白的花朵层层叠叠，缀满枝头，浓郁的甜香几乎令人窒息。然而这盛极的绚烂之下，已是凋零的预兆。花瓣在暖风中簌簌飘落，铺满了小径，如同下了一场哀婉的雪。
沈知微并未直接回永寿宫，而是屏退春枝，独自沿着落花小径缓缓而行。她需要这片刻的独处，来消化方才坤宁宫那惊心动魄的试探，以及确认皇后就是真凶后，心中那翻腾不休、几乎要焚毁理智的恨意。指尖无意识地抚过袖中那片染血的皮革碎片，冰冷的触感让她稍稍冷静。
“宁嫔好雅兴。”一个低沉而熟悉的声音自身后响起。
沈知微脚步一顿，迅速敛去眼中所有情绪，转身，脸上已是一片温婉的宁静：“陛下。”她盈盈福身。
萧彻站在一株开得正盛的荼蘼树下。他未着龙袍，一身玄色绣金常服，身姿挺拔如松。暮春的阳光透过繁密的花枝，在他身上投下斑驳的光影，柔和了他眉宇间惯常的冷峻。他看着沈知微，深邃的眼眸里带着一丝不易察觉的探寻，还有……一种连他自己都未曾完全意识到的、名为牵挂的暖意。
“朕刚从景琰那里过来，”萧彻走到她面前，目光落在她清减了些许的脸颊上，眉头微蹙，“他今日精神好了些，能认人了。”他的声音低沉，带着一丝如释重负的疲惫。
“天佑殿下，此乃社稷之福。”沈知微声音轻柔，带着真挚的欣慰。
萧彻看着她沉静的眉眼，心中那点因大皇子好转而生出的宽慰，似乎只有在她面前才能毫无保留地流露。他伸出手，极其自然地拂去落在她发间的一片荼蘼花瓣。指尖触及她微凉的发丝，动作轻柔得近乎珍视。
“方才……去坤宁宫了？”他状似随意地问，目光却紧紧锁着她的眼睛。
沈知微心中警铃微动，面上却坦然地迎视：“是。臣妾忧心皇后娘娘凤体，送去些温补的丸药，只是……”她微微垂下眼帘，声音带着一丝恰到好处的失落，“娘娘心绪不佳，未能体察臣妾心意。”
萧彻看着她那副受挫又隐忍的模样，想起坤宁宫眼线回报皇后那歇斯底里的反应，心中对皇后的不耐与对沈知微的怜惜又深了一层。他不再追问，目光落在她纤细的手腕上——那里曾被滚烫的羹汤灼伤，如今虽已愈合，却留下了一道淡粉色的疤痕。
“手……还疼吗？”他的声音低沉下去，带着一种连自己都未曾察觉的疼惜。他伸出手，指尖极其轻柔地抚过那道疤痕，温热的触感顺着肌肤蔓延。
沈知微身体几不可察地一颤。这突如其来的、带着温情的触碰，比任何试探都更让她心惊。她强压下心头的排斥和那丝诡异的悸动，微微摇头：“谢陛下挂心，早就不疼了。”声音带着一丝不易察觉的轻颤。
萧彻感受着她肌肤的微凉和那细微的颤抖，心中那点怜惜瞬间化为一种强烈的占有欲。他反手握住她的手腕，力道不重，却带着不容置疑的掌控。他微微俯身，靠近她，温热的呼吸拂过她的额发，声音低沉而充满诱惑，如同情人间的呢喃，却又带着帝王的许诺：
“知微，”他第一次唤她的名字，不再是冰冷的“宁嫔”，“这深宫险恶，步步惊心。待景琰痊愈，朝局安稳些……”他顿了顿，深邃的眼眸如同幽潭，清晰地映着她有些失措的脸，“朕会为你寻一个更安稳的去处。不会太久。”
更安稳的去处？
沈知微心头冷笑。是金丝笼，还是断头台？帝王的温情，不过是包裹着蜜糖的砒霜。然而，她面上却适时地泛起一丝羞赧的红晕，眼神慌乱地垂下，长长的睫毛如同蝶翼般颤动，声音细若蚊蚋：“臣妾……但凭陛下安排。”那份全然的依赖与信任，再次取悦了掌控一切的帝王。
萧彻看着她这副不胜娇羞的模样，心头涌起一股难以言喻的满足。他松开她的手，从袖中取出一物。那是一支通体莹润、毫无杂质的羊脂白玉簪，簪头却极其罕见地镶嵌着一小颗鸽血红的宝石，殷红如血，在阳光下折射出妖异而华美的光泽。
“拿着。”他将玉簪放入沈知微掌心。玉质温润，红宝却触手生凉。“血玉养人，亦可辟邪。戴着它，就当是……朕护着你。”
血玉簪！
沈知微指尖触及那冰凉刺目的红，心口猛地一缩！这颜色，像极了父亲血书上的字迹！像极了那片染血的皮革碎片！皇帝此刻赠她此物，是巧合？还是……某种无声的警告？
她压下心头的惊涛骇浪，紧紧握住那枚冰冷而沉重的簪子，如同握住一把淬毒的匕首。脸上却绽放出一个感激而柔顺的笑容，眼波流转间，带着一种被帝王恩宠彻底征服的迷离光彩：“谢陛下厚爱……臣妾，定当时时佩戴，感念君恩。”
萧彻满意地看着她眼中的光彩，那是对他恩宠的回应，更是他掌控力的证明。他抬手，亲自将那支触目惊心的血玉簪，轻轻簪入她乌黑的发髻。红宝如血，映衬着她苍白清丽的面容，形成一种惊心动魄的妖异之美。
“很美。”他低语，指尖拂过她细腻的脸颊，带着不容错辨的占有欲。
沈知微微微仰起脸，迎向他深邃的目光，唇边噙着温婉的笑意，眼底深处却是一片冰封的死海。荼蘼花在暖风中无声凋落，如同破碎的誓言，铺满了他们脚下的路。
皇帝的温情是假，她的顺从亦是假。
这步步惊心的棋局，已到了图穷匕见之时。她握着袖中的血证，顶着发间的“血玉”，如同行走在万丈深渊的钢丝之上。下一步，便是要将这沾满沈家鲜血的皇后，连同她背后可能存在的、更深的阴影，一同拖入万劫不复的深渊！
血玉簪的冰凉，如同毒蛇的信子，紧贴着她的头皮。她回望坤宁宫的方向，眼神沉静如古井，唯有井底深处，燃烧着焚尽一切的复仇之火。
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