太极殿的金砖在晨光中泛着冷光，十二根盘龙金柱撑起巍峨的穹顶，殿角的青铜香炉袅袅升起檀香，混着西域进贡的龙涎香，在空气中凝成厚重的威严。沈知微穿着一袭石青色朝服，领边绣着缠枝莲纹，腰间玉带束得恰到好处，衬得她身姿挺拔，却又在眉眼间带着一丝女子的温婉。
我国是漠北启元七年，南楚景和三年，西戎章和元年…“…”沈知微站在萧彻身侧，听着鸿胪寺卿念各国年号，指尖无意识地摩挲着朝服上的盘扣。漠北王遣使来朝，名义上是恭贺新年，实则想讨些好处，顺便探探大齐的虚实。
漠北使者是个络腮胡大汉，穿着貂皮长袍，操着生硬的汉话：“大齐皇帝陛下，我王愿以良马百匹换茶叶千担，不知陛下意下如何？”
萧彻尚未开口，沈知微已上前一步，声音清越如泉：“使者远道而来，怕是不知我大齐茶税新规。上等毛尖每担需抵良马两匹，若使者诚心交易，可先以五十匹良马为质，待春茶上市再补足差额。”她语气温和，却字字带着不容置疑的强硬，正是沈父当年与漠北通商时用过的策略。
使者一愣，显然没料到会被一个后宫女子驳得哑口无言。萧彻看着沈知微的侧脸，晨光落在她纤长的睫毛上，投下一小片阴影，忽然想起二十年前沈巍在朝堂上据理力争的模样，心中竟生出一丝奇异的共鸣。
“宁妃所言极是。”萧彻缓缓开口，目光扫过使者，“便依此例。”
朝会结束后，萧彻在御书房留了沈知微。檀香木案上摊着漠北地图，他指着边境的“黑风口”：“这里是你父亲当年镇守的要塞，漠北人最是忌惮。”
“陛下对沈家旧事倒是清楚。”沈知微端起茶盏，水汽模糊了她的表情，“前日陛下说，父亲是因周明远构陷才获罪，可臣妾查到，当年抄家的圣旨，比周明远的供词早了三日。”
萧彻握着朱笔的手顿了顿，墨滴落在地图上，晕开一小片黑渍。“许是朕记错了。”他避开她的目光，“陈年旧案，不必深究。”
沈知微垂下眼帘，指尖的茶盏泛着凉意。这便是她要的破绽——皇帝在撒谎。沈家倒台绝非周明远一人所为，那道提前三日的圣旨，才是真正的杀招。
回到永寿宫时，雪已停了，檐角的冰棱折射出刺眼的光。春枝捧着一件猩红斗篷进来：“娘娘，容嫔宫里又出事了，说是她宫里的小厨房走水，烧了半间偏殿。”
“走水？”沈知微接过斗篷披上，唇角勾起一抹冷笑，“我看是有人想借火光做点什么吧。”昨夜她让小顺子在容嫔窗下埋了些硫磺，遇热便会燃起来，却又伤不了人，正好给她一个“关切”的由头。
果然，不到半个时辰，容嫔便派人来请，说自己受了惊吓，想请沈知微过去坐坐。沈知微带着一盒刚出炉的芙蓉糕，慢悠悠地往景仁宫去，远远便见宫人们在清扫灰烬，焦糊味顺着风飘过来，带着一丝诡异的甜香。
容嫔穿着一身粉色寝衣，坐在榻上抹泪，发髻散乱，珠钗歪斜。“姐姐可算来了，”她抓住沈知微的手，指甲几乎嵌进对方肉里，“方才好险，若不是本宫跑得快……”
沈知微抽回手，状似无意地拂去袖口的褶皱：“妹妹受惊了。这芙蓉糕是御膳房新做的，妹妹尝尝？”她亲自拿起一块递过去，指尖在糕饼上轻轻按了按——那里掺了些西域番红花，少量食用能安神，若与容嫔常喝的活血汤相冲，便会腹痛不止。
容嫔不疑有他，接过便咬了一大口。沈知微看着她吞咽的动作，目光落在她鬓边那支赤金点翠步摇上——那是前日萧彻赏的，与自己那支几乎一模一样。
三日后，容嫔因“误食生冷引发急腹症”卧病在床的消息传遍后宫。萧彻去探望了两次，便再没去过，反而常往永寿宫来，却总在殿外站片刻就走，像在刻意保持距离。
“陛下昨夜又在梅林站了半个时辰。”春枝拢着炭盆，语气带着不解，“天寒地冻的，何苦呢？”
沈知微正看着漠北送来的密信，上面说漠北王的妹妹当年曾嫁与周明远为妾，或许知晓沈家旧案的内情。她将信纸凑到烛火上，看着它化为灰烬：“他在等我服软。”
皇帝的心意从来复杂，既想让她掌权，又怕她权欲过盛；既欣赏她的才华，又忌惮她的锋芒。这份拉扯，像极了冬日的朝露，看似晶莹，却一触即碎。
忽有小太监来报，说西戎章和元年的使者求见，想请大齐赐些蚕种。沈知微挑眉，西戎从不养蚕，这分明是想打探大齐的丝织技艺。她起身换了件湖蓝色宫装，发间只簪一支白玉簪，忽然对春枝笑道：“去告诉陛下，臣妾愿替陛下接待西戎使者。”
走到殿外，正撞见萧彻从梅林走来，玄色朝服上落了些雪花。他看着沈知微的装束，目光在她素净的发间停留片刻：“你想去？”
“西戎章和元年刚换了新王，怕是不安好心。”沈知微仰头看他，雪落在她睫毛上，瞬间融化成水，“臣妾正好学学如何与外邦打交道。”
萧彻看着她清亮的眼睛，忽然想起那日在太极殿她应对漠北使者的模样，心中那点刻意保持的疏离竟有些绷不住。“也好。”他声音微哑，“朕让鸿胪寺卿从旁协助。”
沈知微福身道谢，转身时，听见身后传来轻微的脚步声——萧彻竟跟了上来。两人并肩走在覆雪的宫道上，靴底碾过积雪，发出细碎的声响，像在寂静的空气中投下石子。
“西戎蚕种之事，你打算如何应对？”萧彻忽然问。
“许他们十担劣种，再派个老蚕农‘不慎’透露些假技艺。”沈知微侧头看他，阳光穿过雪雾落在他脸上，映得他眼底的疲惫愈发清晰，“就像当年父亲对付西戎那般。”
萧彻的脚步顿了顿。他从未告诉过她沈父的旧事，她却总能精准地踩在他记忆的节点上，像一株柔韧的藤，悄无声息地缠上他最坚硬的铠甲。
“知微，”他忽然抓住她的手腕，掌心的温度透过衣袖传过来，“待春暖花开，朕带你去沈将军当年镇守的黑风口看看。”
沈知微的心猛地一跳，面上却笑得温婉：“陛下若有空闲，臣妾自然愿往。”她知道，这是皇帝的示好，也是试探，而她要做的，便是在这温情与算计的缝隙中，一步步靠近那被掩埋的真相。
宫道尽头的红梅开得正盛，雪落在花瓣上，像洒了层碎银。沈知微看着萧彻转身离去的背影，忽然觉得这深宫的朝露虽寒，却也藏着一丝能燎原的火星——或许是皇帝眼底的动摇，或许是她握在掌心的权力，又或许，是那尚未可知、却已近在咫尺的沈家旧案的终局。
她抬手拂去肩上的落雪，指尖触到一片冰凉的湿润，像极了多年前父亲血书上未干的墨迹。这一次，她不会再让真相被雪掩埋。
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