回到永寿宫时，暮色已浸了半座宫城。廊下的宫灯次第亮起，昏黄的光透过绢面，在青石板上投下斑驳的影。沈知微坐在镜前，看着春枝为自己卸下钗环，铜镜里的人影鬓角簪着支白玉兰，是萧彻下午赏的，花瓣上还沾着些微的秋露。
“娘娘，慈宁宫又遣人来问，说明日的祈福典仪，您是否确定要去甘露寺？”春枝的声音压得很低，指尖捏着帕子的一角，显然有些担忧——甘露寺在京郊西山，来回需三日，这三日里后宫若有变动，远水救不了近火。
沈知微抚过镜中自己的眉眼，那里的柔和早已藏住了锋芒。太后以“为陛下龙体祈福、为三皇子安康求愿”为由，执意让她代行祈福礼，明着是抬举，实则是想支开她，给独孤瑕瑜腾位置。她怎会看不破？可越是如此，越要去。
“去。”她拿起一支银簪绾住青丝，动作沉稳，“让听雪跟着，后宫的动静一日一报。青黛盯紧翊坤宫和慈宁宫，若独孤小姐有任何逾矩之举，不必请示，先记下再说。”
春枝应声退下。沈知微走到窗前，望着天边最后一缕残阳——西山的方向已笼在暮色里，甘露寺的钟声隐约传来，像敲在人心上的鼓。她忽然明白，权力从来不是凤印和恩宠就能锁住的，它藏在每一个眼线的眼睛里，每一封密报的字迹里，每一次看似退让的布局里。
次日清晨，沈知微带着仪仗离宫时，萧彻亲自送到宫门。他穿着玄色常服，腰间的墨玉扳指在晨光中泛着冷光，握住她的手道：“三日便回，朕让御膳房给你备了些点心，路上吃。”
沈知微仰头看他，见他眼底有掩不住的歉疚，忽然踮脚在他颊边印下一吻，极轻，像秋叶落在湖面：“陛下等着臣妾回来。”
銮驾驶离宫门的那一刻，她掀起车帘回望——萧彻仍站在城楼下，玄色的身影在朝阳里像座沉默的山。而慈宁宫的方向，一抹鹅黄的身影正倚着角楼眺望，是独孤瑕瑜。
沈知微放下车帘，指尖在膝上的密信上轻轻敲击——那是昨夜收到的，说镇国公已在西北调集了三千亲兵，名为演练，实则逼近黑风口。太后这步棋，走得比她想的更急。
同一时刻，御花园的残荷池边，萧彻正陪着独孤瑕瑜散步。秋风卷着荷叶的枯梗，在水面荡起细碎的涟漪。独孤瑕瑜捧着个锦囊，里面装着些晒干的野山楂，是她昨日在宫外采的。
“彻哥哥还记得吗？小时候您带臣女去猎场，臣女不小心摔进山楂丛，您背着臣女走了半座山，衣裳都被刺勾破了。”她笑着打开锦囊，一股酸甜的香气散开，眉眼弯弯，梨涡里盛着少年时的光。
萧彻看着那些红透的山楂，恍惚间真的回到了十二岁那年。猎场的风带着草木的腥气，他背着哭鼻子的小姑娘，听她抽抽噎噎地说“彻哥哥的背比爹爹的舒服”。那时的天很蓝，风很清，他还不是皇帝，她也不是太后的棋子。
“记得。”他接过一颗山楂，放进嘴里，酸甜的滋味漫开，却抵不过心头的涩，“那时你总爱跟在我身后，像只小尾巴。”
“那臣女现在还做您的小尾巴，好不好？”独孤瑕瑜抬头看他，眼尾的红像胭脂染的，带着少女的羞怯与孤注一掷的勇气，“臣女不求别的，只想留在宫里，陪着您和太后。”
萧彻的目光落在池面的残荷上，那里的枯叶打着旋沉下去，像极了那些回不去的时光。“宫里不比外面，规矩多。”他声音轻了些，带着兄长式的告诫，“你还小，该有自己的日子。”
独孤瑕瑜的脸色白了白，却还是倔强地笑着：“只要能在您身边，再多人规矩，臣女也能学。”
秋风穿过柳树林，吹得枝叶沙沙作响。萧彻望着西山的方向，那里云雾缭绕，是沈知微去的甘露寺。他忽然有些烦躁——太后的施压，表妹的痴缠，还有那个远在西山、不知是否安好的人，像一张无形的网，将他困在这深秋的宫苑里。
而甘露寺的禅房里，沈知微正对着一盏油灯看密报。听雪传来消息，说独孤瑕瑜昨夜留宿在了慈宁宫偏殿，还得了太后赏的一支赤金步摇，样式与当年废后最爱的那支极像。
她将密报凑到灯上，看着火苗舔舐纸张，直到化为灰烬。窗外的月光落在供桌上的佛经上，照亮“诸法空相”四个字。
空相？她冷笑。这深宫的权力场里，从来没有空相，只有你死我活。三日之后，她回去时，该给这位“小尾巴”，备份像样的“见面礼”了。
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