晨光彻底驱散了宫闱的阴霾，却驱不散苏晚棠心头的寒意。马车驶离了那巍峨压抑、如同巨兽般盘踞的皇宫，车轮碾过皇城外围的青石板路，发出单调而规律的辘辘声响。车窗外的景致渐渐由森严的宫墙、肃立的甲士，变为喧闹的街市、熙攘的人群。市井的烟火气扑面而来，带着食物的香气、小贩的叫卖、孩童的嬉闹，鲜活而真实，与她刚刚离开的那个冰冷、华丽、充满算计的牢笼判若云泥。
苏晚棠端坐车内，背脊挺得笔直，目光平静地掠过窗外流动的街景。晨曦透过薄薄的车帘，在她脸上投下明明暗暗的光影。她脸上已不见昨夜洞房的苍白与疲惫，取而代之的是一种近乎冷漠的平静，如同戴上了一张精心雕琢的面具。昨夜那场闹剧，连同萧景珩那张写满执念与痛苦的脸，连同那句锥心的“清漪……别走……”，都被她强行封存在了记忆深处某个角落，落上了沉重的锁。
唯有肩头披风内层那个微硬的触感，真实地硌着她的感知。那是墨先生递来的密策。它像一个冰冷的锚，将她从沉沦的边缘拉回，提醒着她，这趟省亲，绝非仅仅是归宁的温情脉脉。
“太子妃娘娘，苏府到了。”车夫恭敬的声音隔着帘子传来。
马车缓缓停在一座气派恢弘的府邸门前。朱漆大门高耸，门前两尊石狮威严肃穆，门楣上悬挂着御笔亲题的“敕造镇国公府”金匾，在阳光下熠熠生辉。这是她的母族，苏氏一门，世代簪缨，手握兵权，是大周朝举足轻重的顶级勋贵。此刻，府门大开，以镇国公苏承业为首，母亲王氏，几位叔伯婶母，以及一众兄弟姐妹，早已按品大妆，恭恭敬敬地候在门前，迎接太子妃归宁。
阵仗盛大，礼数周全，挑不出一丝错处。苏晚棠在贴身侍女云苓的搀扶下，仪态万方地下了马车。环佩轻响，裙裾微扬，那身代表着皇家威严的太子妃常服，在阳光下折射出不容忽视的华光。
“臣等恭迎太子妃娘娘千岁！”苏承业率先躬身行礼，声音洪亮，带着武人特有的中气。身后众人齐齐拜倒，动作整齐划一，恭敬无比。
苏晚棠的目光平静地扫过父亲那张饱经风霜、此刻却堆满了恭敬与…一丝不易察觉的探究的脸，掠过母亲王氏眼中那极力掩饰却依旧流泻出的担忧与复杂，再掠过叔伯们脸上公式化的笑容，以及姐妹们或艳羡或嫉妒的眼神。
“父亲、母亲，诸位叔伯、婶母、兄弟姐妹，免礼。”她的声音清越平和，带着恰到好处的威仪，却又透着一丝疏离，“都是自家人，不必如此拘礼。”
“礼不可废，娘娘如今身份贵重，代表天家颜面。”苏承业起身，笑容满面，引着苏晚棠入府，“娘娘一路辛苦，快请入内歇息。”
踏入熟悉的府邸，雕梁画栋，亭台楼阁，一草一木都透着百年世家的底蕴与豪奢。然而，苏晚棠的心境却与从前截然不同。曾经视作避风港湾的家，如今再看，只觉得每一处精美的布置，每一个恭敬的下人，甚至亲人们脸上的笑容，都像是精心排演过的戏码，笼罩在一层名为“家族利益”的薄纱之下。
花厅内早已备下丰盛的接风宴。珍馐美馔，琼浆玉液，丝竹管弦，轻歌曼舞。席间，苏承业与几位叔伯轮番举杯，言语间尽是对太子妃的恭贺，对皇家恩典的感念，对苏家与东宫联姻带来的无上荣光的颂扬。
“娘娘如今贵为太子妃，乃是苏氏满门的荣耀！日后太子殿下登基，娘娘便是母仪天下的皇后，我苏家一门，必当倾尽全力，为娘娘、为殿下分忧！”一位叔父红光满面，语气激昂，仿佛已经看到了苏家权倾朝野的未来。
“是啊是啊，娘娘深得太子殿下宠爱，定能早日为皇家开枝散叶，稳固国本！”一位婶母笑着附和，眼神却带着审视，仿佛在评估一件物品的价值。
苏晚棠端坐主位，脸上带着无可挑剔的浅笑，应对得体，言语间滴水不漏。她端起白玉酒杯，指尖感受着杯壁的冰凉，浅啜一口。美酒入喉，却只觉得辛辣苦涩，如同此刻的心情。她听着那些热切的恭维，看着那些殷切期盼的眼神，心底一片冰凉。
宠爱？开枝散叶？他们可曾知道，昨夜洞房之内，她的夫君，心心念念的只有另一个女人？他们可曾在意，她这个被当作联姻工具送入宫闱的女儿，在深宫之中是何等处境？他们在意的，从来只是“太子妃”这个身份带来的权势，以及这份权势能为苏家攫取的利益。她这个人，苏晚棠，不过是承载这份利益的容器罢了。
席间的热闹如同隔着一层厚厚的琉璃，她能看清，却感受不到丝毫暖意。目光不经意间扫过角落，那里坐着一个沉默的少年，约莫十四五岁年纪，身姿挺拔如初生的青竹，眉眼间依稀有几分苏晚棠的影子，只是轮廓更为硬朗，带着少年人特有的倔强。他便是她的幼弟，苏珩。他并未像其他人一样热切地参与那些恭维，只是偶尔抬起眼，飞快地瞥一眼主位上的姐姐，那眼神里，没有奉承，只有担忧和一丝掩藏极深的不忿。
宴席终于在一片虚情假意的热闹中结束。苏承业等人簇拥着苏晚棠，意犹未尽地谈论着朝中局势、苏家未来。苏晚棠以车马劳顿、需稍作休整为由，婉言告退，只留下父亲和母亲移步暖阁叙话。
暖阁内，熏香袅袅，气氛却比花厅更为凝滞几分。苏承业挥退了所有下人，脸上的笑容淡去，显露出几分武勋世家掌舵人的沉稳与锐利。
“晚棠，”他开口，声音低沉，“东宫……一切可还安好？太子殿下待你如何？”
王氏坐在一旁，紧紧攥着手中的帕子，目光焦灼地落在女儿脸上。
苏晚棠垂眸看着自己指尖染的丹蔻，那鲜艳的红色刺得她眼睛微微发涩。她该如何回答？告诉他们太子心里只有个宫女，对她视若无睹？告诉他们昨夜她主动提出了有名无实的交易？
她抬起眼，迎上父亲探究的目光，唇角勾起一个极淡、极冷的弧度：“父亲放心，女儿一切都好。太子殿下……礼数周全。”她刻意加重了“礼数周全”四个字，其中的疏离与冰冷，足以让苏承业这样的老狐狸品出异样。
苏承业眉头几不可察地蹙了一下，显然对这个回答并不满意，却也深知深宫之事不宜深究，尤其是在这归宁的敏感时刻。他沉吟片刻，转移了话题：“你在宫中，务必谨言慎行，以苏家为重。你弟弟苏珩……”他顿了顿，看了一眼王氏，“他性子执拗，近来在演武场上愈发刻苦，似有心事。你有暇，不妨开解一二。”
提到苏珩，苏晚棠眼底深处那层冰封才裂开一丝缝隙。她微微颔首：“女儿知道了。父亲，母亲，女儿想去看看阿珩。”
王氏终于找到机会开口，声音带着哽咽：“棠儿，你……你要好好保重自己。宫中不比家里，万事……忍让为先。”她从袖中取出一个锦囊，塞进苏晚棠手里，低声道，“这是娘为你求的平安符，贴身放着。”那锦囊入手沉甸甸的，里面显然不止是符纸。
苏晚棠心中微酸，面上却不露分毫，将锦囊收好：“谢母亲挂念，女儿省得。”
离开暖阁，苏晚棠并未直接回为她准备的院落，而是屏退了随从，只带着云苓，径直走向府邸深处僻静的演武场。
还未走近，便听到沉闷的、一下又一下的击打声。空旷的演武场上，阳光炽烈，少年苏珩赤着上身，汗水沿着贲张的肌肉线条滚落，他正对着一个沉重的木桩，一拳又一拳地狠狠砸下。每一拳都带着一股压抑不住的怒火和狠劲，木桩发出痛苦的呻吟，木屑纷飞。
“阿珩。”苏晚棠的声音不高，却清晰地穿透了击打声。
苏珩的动作猛地顿住，如同被施了定身咒。他猛地回头，看到站在演武场入口处的姐姐，脸上那层凶狠倔强的面具瞬间碎裂，露出少年本真的慌乱和一丝委屈。他胡乱抓起旁边的汗巾擦了擦脸和上身，快步走了过来。
“阿姐！”他唤了一声，声音有些沙哑，目光急切地在苏晚棠脸上逡巡，仿佛想找出什么蛛丝马迹。
苏晚棠看着他被汗水浸透的鬓角，看着他那双与自己肖似的、此刻却写满担忧和愤怒的眼睛，心头那点酸涩再次涌了上来。她抬手，用丝帕轻轻拭去他额角的一滴汗珠。
“练功要循序渐进，这般急躁，伤了自己如何是好？”她的声音很轻，带着一丝不易察觉的疼惜。
苏珩一把抓住她的手，少年的手掌粗糙而滚烫，带着练武留下的薄茧。他的眼睛亮得惊人，带着一股不顾一切的锐气：“阿姐，你告诉我！太子是不是欺负你了？是不是那个姓林的宫女让你受委屈了？我都听说了！昨夜宫里……”后面的话他哽住了，脸涨得通红，眼中是毫不掩饰的愤怒和杀意。
苏晚棠心中一震。深宫秘事，竟已传得如此之快？还是苏珩在宫中也有自己的消息渠道？她反手握住弟弟的手，用力捏了捏，示意他噤声。
“阿珩，”她的声音沉静下来，带着一种不容置疑的力量，目光锐利地直视着他，“记住，这里是苏府，隔墙有耳。深宫之事，不是你该打听的，更不是你该置喙的。”
苏珩被她眼中的严厉慑住，嘴唇动了动，终究没再出声，只是倔强地抿着唇，眼神依旧不服。
苏晚棠拉着他走到演武场角落的树荫下，避开灼人的日光。她看着弟弟年轻而充满力量的脸庞，低声道：“阿珩，你记住阿姐的话。愤怒解决不了任何问题，只会让人抓住把柄。你现在要做的，是让自己变得更强，更有力量。好好跟着师父习文练武，韬光养晦，不可懈怠，更不可鲁莽行事。”
她的目光深深看进苏珩眼底：“阿姐在宫里，自有阿姐的处境和考量。你不必忧心。但阿姐需要你，苏家……未来也需要你。你要有足够的实力，才能护住你想护住的人，做你想做的事。明白吗？”
“护住想护住的人……”苏珩喃喃重复着，目光落在苏晚棠沉静却隐含锋芒的脸上，眼中的愤怒渐渐沉淀下去，取而代之的是一种前所未有的郑重和决心。他重重点头，声音斩钉截铁：“阿姐，我明白了！我一定好好练，绝不让你失望！若有人敢欺你……”他眼中寒光一闪，没有说完，但那未竟之意却无比清晰。
苏晚棠心中稍安。她这个弟弟，看似执拗冲动，实则心思敏锐，一点即透。这乱世之中，唯有力量才是立身之本。她拍了拍苏珩坚实的肩膀：“好，阿姐信你。”
姐弟俩在树荫下又低声交谈了片刻，苏珩的情绪渐渐平复，眼神也变得沉稳许多。
归宁的时光短暂而充满无形的压力。在苏府停留了两日，苏晚棠始终维持着太子妃应有的端庄与疏离，应付着络绎不绝前来拜见的宗亲女眷、父亲门生的家眷，脸上挂着得体的微笑，心中却如同冰封的湖面，不起波澜。
终于到了回宫的日子。苏府门前又是一番盛大的送别场面。苏承业语重心长地叮嘱着“以大局为重”，王氏拉着她的手依依不舍，泪眼婆娑。苏珩站在人群后，身姿笔挺如松，眼神沉静地望着她，用力地点了点头。
马车再次驶离了苏府，驶向那座金碧辉煌的囚笼。车轮碾过熟悉的街道，喧嚣的市声再次被抛在身后。
天色不知何时阴沉下来，铅灰色的云层低低压着，空气沉闷得让人喘不过气。马车驶近宫城外围一片相对僻静的宫道时，淅淅沥沥的小雨开始飘落，打在车顶上，发出细密的沙沙声。宫道两旁是高大的宫墙，在阴雨下显得格外森冷压抑。
突然，马车毫无征兆地停了下来。
“怎么回事？”云苓警惕地低声问道，手已经按在了腰间暗藏的短匕上。
车夫的声音带着一丝紧张和疑惑传来：“娘娘，前面……有人挡路。”
苏晚棠心中一动。她抬手，轻轻掀开车窗帘子的一角。雨丝斜斜地飘入，带来一丝凉意。
只见前方宫道中央，背对着马车，静静地站着一个身影。那人身形颀长，穿着一身毫不起眼的灰色布衣，外面罩着一件宽大的蓑衣，斗笠压得很低，遮住了大半张脸。他就那样站在雨中，仿佛与这冰冷的宫墙融为一体，透着一股深沉的寂寥与神秘。
是他。墨先生。
苏晚棠放下帘子，对云苓使了个眼色。云苓会意，低声道：“娘娘，雨大了，奴婢去问问那人为何挡路。”说罢，她撑开一把油纸伞，利落地跳下马车。
雨声掩盖了低语。云苓走到那蓑衣人面前，低声交谈了几句。片刻后，她返回车边，手中多了一个用油布包裹得严严实实的长条形物件。
“娘娘，”云苓将油布包递进车内，声音压得极低，“那人说，前路泥泞，恐污了娘娘车驾，特献此物垫路。还说……‘山中路险，此物可助娘娘行稳致远’。”
油布包入手沉重，带着雨水的湿气和泥土的气息。苏晚棠面色平静，指尖拂过油布粗糙的表面，点了点头：“收下吧。替我谢过那位义士。”
云苓应声，对着雨中那个依旧背立的身影微微颔首。蓑衣人似乎也轻轻点了一下头，随即，如同他来时一般突兀，身影一晃，便悄无声息地消失在宫墙拐角的阴影里，仿佛从未出现过。
马车重新启动，碾过被雨水打湿的青石板路，溅起细小的水花。
车厢内，苏晚棠撕开油布。里面露出的，赫然是一卷装订古朴的羊皮卷册。卷册的封页上没有任何字迹，只有几道简略而神秘的墨线勾勒，形似山川地势，又似星辰轨迹。她缓缓展开卷册，里面是密密麻麻、笔锋锐利如刀的小楷，记录着朝堂之上盘根错节的派系脉络，各方势力的此消彼长，一些看似不起眼却身居要职的关键人物，以及……如何利用人心、时势，在乱局之中，为自己谋得一席之地，乃至……撬动乾坤！
字字珠玑，句句惊心！这不仅仅是一份情报，更是一份直指权力核心的谋略总纲！其中一些名字和事件，苏晚棠在深宫之中已有耳闻，此刻被这卷册串联起来，瞬间豁然开朗。她甚至看到了几个被特意标注的名字：失势已久、门生故旧却遍布朝野的老臣“裴琰”；以及一位刚刚崭露头角、出身寒微却战功赫赫、手握实权的新锐将领“楚骁”。
雨点敲打车顶的声音密集起来，如同战鼓擂响。车厢内光线昏暗，唯有羊皮卷册上的墨字，在苏晚棠幽深的眼眸中，折射出冰冷而锐利的光芒。她纤细的手指，缓缓抚过那一个个或熟悉或陌生的名字，如同抚过未来棋盘上即将落下的棋子。
窗外的宫城在雨幕中模糊不清，如同蛰伏的巨兽。而马车内，这位刚刚归宁的太子妃，眼底深处那片沉寂的冰海之下，名为野心的火焰，正被这卷来自墨先生的密策，彻底点燃。前路依旧凶险莫测，但这卷羊皮册，便是她在这片黑暗泥泞中，窥见的第一缕破局之光。
马车辘辘，载着她和她手中那份沉甸甸的、足以搅动风云的密策，无声地驶入了那座象征着无上权力、也囚禁着她自由的高墙之内。雨，越下越大了。
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