中秋宫宴的风波，如同投入深潭的石子，在东宫乃至整个朝堂都激起了不小的涟漪。太子妃苏晚棠的名字，不再仅仅是一个象征性的联姻符号，而是以一种近乎凌厉的姿态，闯入了各方势力的视野。清流领袖裴阁老当众的激赏，皇帝那意味深长的一瞥，都为她蒙上了一层神秘而不可小觑的光晕。
然而，静澜苑内，却依旧维持着表面的沉寂。
苏晚棠的日子似乎没有任何改变。她依旧深居简出，临帖、看书、对弈。只是，案头那本翻开的《盐铁论》旁边，多了一卷装帧古朴、毫不起眼的《前朝名臣轶事集》。唯有她自己知道，这卷“轶事集”的夹层中，正藏着墨先生那卷足以搅动风云的羊皮密策。
宫宴上的锋芒毕露，是不得已而为之的自保，更是她计划中投石问路的关键一步。裴阁老的反应，让她看到了密策中第一个关键节点——“裴琰”这个名字背后蕴含的巨大能量和可能性。一个被帝王厌弃、赋闲在家多年的老臣，其门生故吏却依旧遍布朝野，在清流中拥有无与伦比的号召力。若能借势于此……
“云苓，备几样精致的点心，用那个紫檀雕花食盒装好。”苏晚棠放下手中的书卷，目光落在窗外一株开得正盛的墨菊上，声音平静地吩咐。
“是，娘娘。娘娘是要……？”云苓有些疑惑。自家主子极少主动对外走动。
“听闻裴阁老的孙女裴婉小姐，最喜丹青，尤擅工笔花鸟。本宫这里恰好新得了一幅前朝《百菊图》的摹本，虽非真迹，却也颇有几分神韵。”苏晚棠指尖轻轻拂过书案上摊开的一卷画轴，“本宫想去御花园‘撷芳亭’赏菊，顺便……请裴小姐一同品鉴品鉴。”
云苓眼中闪过一丝了然，立刻应声去准备。
撷芳亭位于御花园深处，临水而建，四周遍植各色名菊，是宫中女眷秋日赏玩的好去处。苏晚棠特意选了个人流较少的午后前往。
亭中，果然已有一道纤细的身影。那少女约莫十六七岁年纪，穿着一身水蓝色绣缠枝莲的素雅襦裙，发间只簪了一支白玉梅花簪，气质沉静温婉。她正俯身在一张石桌上，对着亭外一丛姿态奇崛的“绿牡丹”细细描摹，神情专注，眉宇间带着一股书卷气的清雅。正是裴阁老的嫡亲孙女，裴婉。
苏晚棠的到来并未引起太大动静。她示意宫人留在亭外，只带着云苓缓步走入。
“裴小姐好雅兴。”苏晚棠的声音带着恰到好处的温和。
裴婉闻声抬头，见到苏晚棠，眼中闪过一丝惊讶，随即放下画笔，恭敬地起身行礼：“臣女裴婉，拜见太子妃娘娘。”她动作流畅，姿态端庄，眼神清澈，并无寻常闺秀见到高位妃嫔时的惶恐或谄媚，只有世家贵女应有的礼数与疏离。
“不必多礼。”苏晚棠虚扶一把，目光落在石桌上的画稿上，“裴小姐笔下的绿牡丹，形神兼备，风骨卓然，颇有几分‘傲霜枝’的气韵。看来裴小姐深得裴阁老的真传。”她语气真诚，带着欣赏。
裴婉微怔，显然没料到这位传闻中处境尴尬、却在宫宴上大放异彩的太子妃会如此懂画，更会提及祖父。她看向苏晚棠的目光中多了几分探究，但依旧谨慎：“娘娘谬赞了。臣女不过是闲暇涂抹，难登大雅之堂。娘娘也懂画？”
“略知一二。”苏晚棠微微一笑，示意云苓将食盒放在石桌上，“本宫新得了一幅前朝《百菊图》的摹本，虽非真迹，但运笔设色颇有古意。今日见裴小姐在此写生，便想着带来，请裴小姐这样的行家品鉴一二，也省得明珠蒙尘。”她说着，亲自从云苓捧着的锦盒中取出画轴，徐徐展开。
画卷古朴，上百种菊花形态各异，或怒放，或含苞，或清雅，或富丽，笔触细腻传神，设色淡雅脱俗。裴婉的目光一接触到画卷，便被牢牢吸引住了。她家学渊源，对书画鉴赏极有眼力，一眼便看出这摹本绝非俗手所为，临摹者功力深厚，对原画精髓把握得极为精准。
“好画！”裴婉忍不住低声赞叹，眼中流露出纯粹的热爱与欣赏，方才的疏离感消散了不少。她靠近细看，指尖虚点着画中几处精妙笔法，与苏晚棠低声交谈起来。从用笔的提按顿挫，到设色的浓淡干湿，再到不同菊花的寓意风骨……两人竟越聊越投机。
苏晚棠腹有诗书，对画理见解独到，言谈间引经据典却毫不卖弄，态度平和亲切。裴婉起初还有些拘谨，渐渐被苏晚棠的博学与真诚打动，话也多了起来。亭中气氛融洽，只闻菊香与低语。
“说起来，”苏晚棠状似无意地轻叹一声，目光从画卷移到亭外盛放的菊花上，带着一丝不易察觉的怅惘，“世人只道菊花傲霜，却不知其根茎深埋土中，需得经历漫长黑暗，才能迎来这一朝绽放。正如这深宫，外人只见其繁华锦绣，又怎知其中步步惊心？”她语气淡然，仿佛只是随口感叹。
裴婉执笔的手微微一顿。她想起宫宴上太子妃那番犀利又悲壮的言论，想起祖父回家后对她的评价——“此女心性坚韧，才智卓绝，可惜明珠投暗”。再看眼前这位太子妃，眉宇间那抹挥之不去的沉静与坚韧，绝非寻常闺阁女子所有。她心中不由得升起一丝同病相怜的触动。她虽在宫外，但作为裴家嫡女，对朝局暗涌、家族兴衰的敏感，丝毫不弱。
“娘娘……”裴婉低唤一声，欲言又止。她冰雪聪明，自然明白苏晚棠今日之举，绝不仅仅是赏画品菊。
苏晚棠看向她，眼神清澈坦荡，带着一种洞悉世事的了然：“裴小姐无需多言。本宫今日前来，一是真心仰慕小姐才情，愿以画会友；二则是……”她顿了顿，声音压低了几分，却字字清晰，“本宫身处漩涡，深知独木难支之理。裴阁老乃国之柱石，清流楷模，本宫心向往之。然宫规森严，内外有别，本宫不便贸然叨扰。今日得见裴小姐风仪，如见裴老风骨，心中甚慰。只盼他日若有机缘，小姐能为本宫引荐一二，聆听裴老教诲，纵使只言片语，于本宫亦是醍醐灌顶。”
这番话，既表明了结交裴家的意愿，又给足了裴家面子，将姿态放得很低，且以“请教”为名，丝毫不提结盟利益，只强调对裴阁老人品学问的敬仰。更点出了“独木难支”的处境，暗示了寻求理解与支持的深层需求。
裴婉心中震动。这位太子妃娘娘，不仅才华横溢，更难得是这份洞察人心的敏锐和坦荡求援的勇气。她想起祖父私下对太子沉溺私情、冷落正妃的叹息，想起宫宴上太子妃维护皇室尊严时的铿锵风骨……裴家清流，向来以匡扶社稷、持守正道为己任。眼前的太子妃，似乎比那位偏执的太子，更符合裴家心中“国母”应有的气度与担当。
她沉默片刻，目光变得郑重起来。她没有立刻应承，而是拿起画笔，在方才未完成的“绿牡丹”画稿上，添上了最后几笔傲然挺立的花瓣，然后才轻声道：“娘娘才情见识，臣女钦佩。祖父……虽赋闲在家，然心系社稷，常叹世风。娘娘所言‘根茎深埋，方得绽放’，祖父闻之，想必亦会有所感怀。待臣女归家，定当将娘娘对祖父的敬仰之意，以及今日品画论菊的雅事，细细禀明。”她抬起头，迎上苏晚棠的目光，眼中传递着一种心照不宣的承诺，“祖父闲暇时，最爱侍弄院中几株老梅，若有雅兴，或会与家人品评些古画诗文。”
苏晚棠眼底深处掠过一丝不易察觉的亮光。裴婉的话，如同一个约定，一个信号。她明白了。她微微颔首，脸上绽开一抹真心实意的笑容：“那本宫便静候裴阁老与裴小姐的佳音了。这《百菊图》摹本，便赠予小姐，留个念想。”她将画轴轻轻推了过去。
“臣女……谢娘娘厚赐。”裴婉郑重接过。
一场看似寻常的赏菊品画，在御花园深处悄然落下帷幕。亭外菊花依旧绚烂，亭内两位女子相视一笑，无声的同盟，已然初结。
***
与此同时，宫墙之外，镇国公府演武场上的呼喝声，比往日更加凌厉了几分。
少年苏珩赤着上身，汗水如雨般从贲张的肌肉上滚落。他手中一杆丈二红缨枪，舞得虎虎生风，枪尖抖出点点寒星，撕裂空气发出尖锐的啸音。一招一式，刚猛霸道，带着一股近乎自虐的狠劲。他眼前仿佛不是冰冷的木桩和靶子，而是深宫中那些欺辱姐姐的面孔，是太子萧景珩那张冷漠的脸！
“喝！”一声低吼，长枪如毒龙出洞，狠狠刺入草人靶心，枪杆因巨大的力量而剧烈弯曲，发出不堪重负的呻吟。
“好！力道够了，但杀气太重，失了枪法的灵动与绵长！”一个苍老却中气十足的声音响起。
演武场边，不知何时多了一位身着灰色布衣的老者。老者须发皆白，身形却依旧挺拔如松，目光锐利如鹰，正捋着胡须看着苏珩。
苏珩收枪而立，看向老者，眼中并无太多惊讶，只有深深的敬重：“师父！”
这老者姓赵，曾是苏家军中的一员悍将，枪术出神入化，后因伤退隐。苏珩自小便得其指点，枪法根基便是他所授。只是近些年，赵老隐居城外，少有露面。
“小子，你这般练法，仇还没报，自己先废了！”赵老走上前，拍了拍苏珩汗湿的肩膀，力道沉厚，“你姐姐特意派人寻我回来，可不是看你把自己练成个莽夫的。”
“姐姐？”苏珩眼睛一亮，随即又黯了下去，带着不甘，“师父，我恨！恨自己无能！姐姐在宫里被人那般羞辱，我却什么都做不了！”
“所以你就想用蛮力？”赵老哼了一声，“匹夫之勇，能成什么事？你姐姐处境艰难，她需要的不是一个只会喊打喊杀的莽撞弟弟，而是一个能真正帮到她、在关键时刻顶天立地的臂膀！在朝堂，在军中，有足够的力量！”
苏珩浑身一震，姐姐在省亲时对他说过的话，此刻与师父的训诫重合在一起。他紧紧握住枪杆，指节泛白。
“从今日起，”赵老目光如电，“你的功课加倍。枪法，我要你练到刚柔并济，收放自如！兵法韬略，更要烂熟于心！苏家以武立身，但在这朝堂之上，光会耍枪可不行！我会盯着你，若有懈怠……”老者眼中闪过一丝厉色。
“弟子明白！”苏珩猛地抬起头，眼中燃烧着熊熊火焰，之前的焦躁和戾气沉淀下去，化为一种更为深沉、更为坚定的决心，“请师父严加管教！苏珩定不负姐姐期望，不负师父教导！”他重新摆开架势，长枪再次舞动，招式间少了几分狂暴，多了几分沉稳的杀伐之气。
赵老看着少年眼中那蜕变的光芒，微微颔首。苏晚棠那孩子……心思缜密啊。为他寻回自己这个师父，便是为他铺下了一条通往力量的道路。这盘棋，她落子的地方，越来越深了。
***
静澜苑的书房内，灯火通明。苏晚棠伏案疾书，娟秀的字迹落在素笺上，是她写给苏珩的信。信中只字不提宫中艰难，只殷殷叮嘱他勤勉用功，敬重师长，字里行间是长姐的关怀与期许。
写完信，用火漆封好，交给云苓：“明日寻个稳妥人，送回府中，亲手交给阿珩。”
“是，娘娘。”云苓接过信，犹豫了一下，低声道，“娘娘，墨先生……有消息了。”
苏晚棠执笔的手一顿，墨汁在笔尖凝聚欲滴：“说。”
“安排在护国寺的眼线回报，今日午后，有人在供奉长明灯的大殿角落，用寺中特制的祈福签，留下了这个。”云苓从袖中取出一枚不起眼的竹制祈福签，上面刻着寻常的吉祥话。她小心翼翼地用指甲在签尾一处极细微的凹痕处一按，竹签竟从中裂开一条细缝，露出里面卷成细条的一小片薄如蝉翼的素帛。
苏晚棠接过素帛，展开。上面只有寥寥数字，墨迹未干，带着一丝檀香气息：
> 北境风起，鹰隼盘旋。旧伤恐复发，慎防寒气入骨。粮道或滞，宜早备炭火。三日后，酉时三刻，老地方。
苏晚棠的目光瞬间变得锐利如刀！
“北境风起，鹰隼盘旋”——北境有异动，有强大的猛禽（暗指手握重兵、野心勃勃之人）在伺机而动！
“旧伤恐复发”——指代裴阁老？提醒她裴家这步棋的重要性，但也暗示裴阁老身体或地位可能面临新的危机？
“慎防寒气入骨”——让她小心来自暗处的阴冷算计！
“粮道或滞，宜早备炭火”——暗示朝中可能有人会在关键物资（钱粮、情报、甚至兵权）上设卡掣肘，让她提前储备力量（盟友、资源）！
最后，约定了下次传递消息的时间地点。
墨迹未干……墨先生就在京城！而且对她的动向，甚至她与裴家的初步接触，似乎都了如指掌！
这短短一行字，信息量巨大，危机感扑面而来！如同一只看不见的手，猛地拨快了棋盘上倒计时的沙漏。
苏晚棠指尖捻着那片薄薄的素帛，感受着其上传递的冰冷警示。窗外的月色清冷地洒进来，映着她沉静如水的面容，唯有那双深不见底的眼眸中，闪烁着冰与火交织的光芒。
棋局已开，落子无悔。裴家是明线，苏珩是暗线，墨先生是隐线。而北境的风，似乎比预想中来得更快、更猛。她必须更快！更稳！
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