凛冬最深的寒意被一场突如其来的暴雪封冻，帝京银装素裹，琼楼玉宇在灰白天光下泛着冰冷的死寂。宫闱深处，那座名为静澜苑的囚笼，却悄然涌动着破茧而出的暗流。
苏晚棠站在书房的窗前，指尖拂过凝结着霜花的窗棂。窗外，雪片纷飞，模糊了玄甲禁卫僵硬的身影。她的目光穿透风雪，投向冷宫那片被遗忘的、象征着绝望的废墟方向。墨先生昨夜传来的素帛，字字如灼炭，烙印在心：
鹰隼折翼，内乱已生（北狄因盟约泄露内讧，撤兵议和）。西山虎踞，利爪已砺（楚骁彻底掌控西山大营，如臂使指）。潜龙入海，风雷在即（苏珩掌兵部北境机枢，根基已固）。断锁之钥，子时冷井。待风止雪霁，便是凰翔九天时。
北狄退兵！盟约内讧！这盘棋局上最凶险的边角之患，在她与墨先生联手布下的离间之局下，轰然瓦解。楚骁的西山军，苏珩的兵部机枢，这两柄她亲手锻造、淬火的利刃，已然锋芒毕露，成为她破局最坚实的双翼！
时机已至！风止雪霁？不，她已无需再等！
“云苓，芳草。”苏晚棠转过身，声音沉静如冰封的湖面，却蕴含着破冰而出的力量，“备好行装。最简。”
无需多言。云苓和芳草眼中瞬间爆发出压抑已久的激动与决绝，重重点头，无声而迅速地行动起来。
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夜，子时。 暴雪初歇。天地间一片混沌的灰白，寒风如刀，刮过宫墙，发出呜咽般的嘶鸣。万籁俱寂，唯有巡夜禁卫沉重的脚步声在远处宫道上规律地回荡。
苏晚棠一身玄色劲装，外罩一件毫不起眼的灰鼠皮斗篷，兜帽压得很低。云苓和芳草紧随其后，同样装扮利落。三人如同融入夜色的幽灵，避开巡逻路线，凭借着苏晚棠对宫禁布防的烂熟于心，悄无声息地穿梭在迷宫般的宫道夹缝、荒园僻径之中。
冷宫，如同巨大的、被遗忘的兽骨，沉默地矗立在风雪深处。断壁残垣在惨淡的月光下投下狰狞的阴影，空气中弥漫着腐朽和绝望的气息。那口传说中吞噬了无数冤魂的废井，井口被厚厚的积雪覆盖，只剩下一个幽深的、仿佛通往地狱的黑洞。
苏晚棠的脚步停在井边。寒风卷起她斗篷的下摆。她蹲下身，拂开井沿厚厚的积雪，露出下面冰冷湿滑的青石。指尖在青石边缘一处刻着模糊玄鸟纹路的地方，按照特定的顺序，用力按下三处微不可察的凸起。
咔哒…咔…哒哒… 一阵极其轻微、仿佛来自地底深处的机括转动声响起。井沿内侧一块看似严丝合缝的青石板，竟无声地向内滑开，露出一个仅容一人通过的、向下延伸的幽深洞口！一股带着泥土和陈腐气息的冷风从洞内涌出。
这便是墨先生密策中最终极的伏笔，耗费无数心力才得以启用的“断锁之钥”——一条直通宫外护城河废弃水门的秘道！也是当年某位失势妃嫔家族倾尽全力、以举族性命为代价挖掘的绝望生路，最终却成了墨先生掌控、交付给苏晚棠的最后底牌！
“走！”苏晚棠毫不犹豫，率先踏入黑暗的洞口。云苓、芳草紧随其后。石板在身后无声合拢，将风雪与追捕彻底隔绝。
秘道狭窄、潮湿、冰冷，弥漫着浓重的土腥味和铁锈气。脚下是湿滑的苔藓和碎石。苏晚棠点燃了一盏小巧的琉璃风灯，昏黄的光晕勉强照亮前方。不知走了多久，前方隐约传来水流声，空气也愈发潮湿冰冷。
终于，一扇锈迹斑斑、爬满藤蔓的铁栅门出现在眼前。门外，是奔流不息的护城河水，在寒夜中泛着幽暗的光。苏晚棠从怀中取出一枚形状奇特的青铜钥匙（“断锁之钥”的另一部分），插入锁孔，用力一拧！
咔嚓！ 沉闷的机括声响起，沉重的铁栅门缓缓向内打开！冰冷的河水气息扑面而来！
几乎在铁门开启的瞬间，一艘毫不起眼、如同寻常渔船的乌篷小船，如同幽灵般从河岸的阴影中悄然滑出，稳稳地停在门外。船头，一个披着蓑衣、斗笠压得极低的身影，对着苏晚棠微微颔首——正是墨先生安排的接应！
三人迅速登船。小船无声无息地融入护城河浓重的夜色与尚未散尽的雪雾之中，顺流而下，朝着帝京外城的方向驶去。
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承恩殿。 萧景珩在堆积如山的奏章后伏案小憩。连日来的心力交瘁、北境战事的余波、以及内心深处那无法排遣的空茫与悔恨，让他疲惫不堪。梦中，依旧是那个月白的身影，拈着被折断的金菊，决绝离去……
“陛下！陛下！不好了！”心腹太监总管惊慌失措、连滚爬爬地冲进殿内，声音尖锐得变了调，打破了死寂，“静澜苑……静澜苑空了！皇后娘娘……不见了！”
如同平地惊雷！ 萧景珩猛地惊醒，瞬间睡意全无！他霍然起身，带倒了龙椅，双目赤红：“你说什么？！”
“守苑的禁卫……被迷香放倒！苑内……人去楼空！只……只在娘娘书案上……发现了这个！”太监总管颤抖着双手，捧上一个明黄的锦盒。
萧景珩一把夺过！打开锦盒。里面没有珠玉，只有两样东西：
1. 一封素笺，上面是苏晚棠清冷熟悉的字迹：
陛下亲启：山河已弈，乾坤自定。幼弟苏珩，可堪柱石；楚骁之忠，足镇京畿；裴阁之清，可涤朝堂。此三者，乃臣妾为陛下、为江山，留之基石。凤印半方（象征皇权部分），奉还陛下；半方（象征皇后权柄），随臣妾远行，留作念想。深宫数载，如梦如囚。今朝梦醒，囚锁自开。陛下珍重，勿念勿寻。 苏晚棠 绝笔
信笺旁，静静躺着一枚断裂的赤金凤印。印纽上展翅的金凤，被巧妙地从中一分为二！一半是盘绕的九龙，象征着至高无上的皇权；另一半，则是那孤傲的凤首与半片华羽，象征着被她斩断、带走的皇后身份与过往！
轰！ 萧景珩只觉得脑中一片空白！巨大的、灭顶般的恐慌和失去感，如同冰冷的潮水，瞬间将他彻底淹没！她走了！她真的走了！带着他亲手撕毁又强加给她的半枚凤印，走了！
“追！给朕追！封锁九门！封锁所有水路陆路！挖地三尺也要把她给朕找回来！”萧景珩如同受伤的野兽，发出歇斯底里的咆哮，声音因极致的恐慌而扭曲变形！他跌跌撞撞地冲出承恩殿，冲向风雪弥漫的夜空！
然而，一切都太迟了。
当玄甲禁卫如狼似虎地扑向九门，当御马监的快马疯狂驰向各处关隘码头，当京畿卫戍如同沸腾的蚁巢被彻底搅动时——
西山大营的精锐骑兵，在指挥使楚骁的亲自率领下，如同铁壁般，“恰好”出现在几处关键的外城要道，“执行例行的雪后防务”，无形中迟滞了追兵的脚步。 兵部职方司签发的、盖着苏珩印鉴的“紧急军情勘合”，畅通无阻地通过了几处水路关卡，为那艘不起眼的乌篷船扫清了最后的障碍。 而苏晚棠三人，早已在墨先生接应下，于外城一处隐秘的河湾弃舟登岸，换乘了早已备好的、由苏家死士驾驭的三匹神骏异常的塞外名驹“飞雪”。
蹄声如雷，踏碎黎明前最深的黑暗，如同离弦之箭，冲破帝京外围最后一道无形的枷锁，绝尘而去！将那座金碧辉煌的囚笼、那个迟暮悔恨的帝王、以及所有的过往恩怨，彻底抛在了身后呼啸的风雪之中！
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天光破晓。 第一缕金色的晨曦，艰难地刺破铅灰色的云层，洒向银装素裹的大地。
帝京城外，一处地势险峻的断崖之上。 苏晚棠勒马停驻。胯下的“飞雪”喷吐着白色的雾气，神骏非凡。她解下了灰色的斗篷兜帽。
寒风凛冽，吹拂着她未施粉黛的脸颊，几缕碎发在额前飞舞。玄色的劲装勾勒出她纤细却挺拔的身姿。她微微仰起脸，迎着那喷薄而出的朝阳。金色的光芒洒在她脸上，照亮了她沉静如水的眼眸，也照亮了她唇角那抹真正发自内心的、如释重负的、自由的弧度。
她的身后，云苓和芳草也勒马停下，望着自家主子的背影，眼中充满了激动与对未来的憧憬。
苏晚棠缓缓摊开手掌。掌心，静静躺着那半枚被她带走的赤金凤印。凤首高昂，华羽残缺，在初升朝阳的映照下，流转着冰冷而璀璨的光芒，如同凝固的火焰。
她的目光，平静地投向下方。巍峨的帝京城郭，在晨曦中渐渐苏醒，重重宫阙的琉璃瓦顶反射着金光，如同匍匐在苍茫大地上的、华丽而冰冷的巨兽。
曾经，她是被困在那巨兽腹中的囚鸟。 如今，她立于九天之上，俯瞰着它的全貌。
指尖微微用力。那半枚象征着无上尊荣却也承载着无尽枷锁的凤印，在她掌心留下一道清晰的棱痕。
然后，她极其缓慢地、松开了手指。
赤金的凤印，在半空中划过一道短暂而耀眼的弧线，如同坠落的星辰，无声地坠向下方深不见底、被冰雪覆盖的幽谷。光芒一闪，随即被莽莽的雪色吞没，再无痕迹。
她没有去看那坠落的印记。仿佛只是丢弃了一件无关紧要的旧物。
晨风更劲，吹得她衣袂猎猎作响。她深深吸了一口这宫墙外凛冽而自由的空气，那气息冰冷刺骨，却带着泥土、松针和远方旷野的味道，涤荡着肺腑中积压多年的浊气。
她的目光越过帝京的轮廓，投向更广阔的、被朝阳染上金边的、苍茫起伏的山河大地。那里，有苏家军镇守的北境雄关，有苏珩即将施展抱负的广阔朝堂，有墨先生布下的无形棋局，更有她从未踏足、却心向往之的无垠山海。
红唇轻启，一句低语，消散在凛冽的晨风中，却带着凤凰涅槃、翱翔九天的力量： “这后位，我坐腻了。我的山海……才刚刚开始。”
话音落下的瞬间，仿佛为了印证她的话语，从遥远帝京的方向，从重重宫阙的深处，隐约传来一声撕心裂肺、充满了无尽悔恨与不甘的帝王咆哮： “晚棠——！！！”
那声音被凛冽的晨风扯得支离破碎，微弱得几不可闻，如同垂死巨兽最后的悲鸣。
苏晚棠的唇角，那抹自由的弧度，似乎又上扬了一分。她没有回头，甚至连眼睫都未曾颤动一下。
晨曦勾勒着她清冷绝艳的侧影，为她镀上了一层永恒的金边。她轻轻一抖缰绳。 “驾！” “飞雪”发出一声嘹亮的长嘶，撒开四蹄，如同离弦之箭，载着她，奔向那轮初升的、象征着无限可能的朝阳，奔向那属于苏晚棠自己的、广袤而自在的山海。
身后，是巍峨的宫阙，是帝王的悔恨，是过往的一切云烟。 而她，早已不再回头。
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