流华殿内，烛火通明。苏晚棠搁下笔，将写好的几封密信用火漆封好，交给锦书：“照老法子，送出宫去。”锦书神色凝重地接过，贴身藏好，无声退下。
苏晚棠走到窗边，推开半扇。夜风带着深秋的凉意和宫中特有的、混合着草木与某种陈旧熏香的气息涌入。她望向宫墙深处，目光似乎穿透了重重殿宇楼阁，落向那个最偏僻、最阴冷的角落——西北角，靠近冷宫的区域。
林清漪。
这个名字如同投入心湖的一颗石子，激起的涟漪早已被冰封的湖面所吞噬，唯余一片死寂的冷硬。罪臣之女，太子的心上人，她存在的本身，就是钉在苏晚棠太子妃身份上的一根耻辱之钉。萧景珩那夜恍惚的眼神，梦呓般的呼唤，无时无刻不在提醒着苏晚棠这段婚姻的本质。她不是他的选择，只是他不得不接受的、家族联姻的牺牲品。
“心如止水？”苏晚棠低声重复着自己在小宴上对德妃说过的话，唇角勾起一抹冰冷的弧度。止水之下，是深不可测的寒渊。她无意争抢那点虚无缥缈的情爱，但属于她的位置、她的尊严，以及未来脱身的筹码，她寸步不让。林清漪的存在，是萧景珩的软肋，又何尝不是她苏晚棠可以利用的棋子？关键在于，如何落子，才能让这颗棋子发挥最大的效用，既敲打萧景珩，又不至于引火烧身。
机会，比她预想的来得更快。
次日午后，苏晚棠带着锦书，以熟悉宫中路径为由，看似随意地在宫苑中漫步。她特意绕开了嫔妃们常去的御花园，专挑那些偏僻少人的小径。深秋的宫墙内，草木萧疏，更添几分寂寥。越往西北方向走，空气中那股陈旧腐朽的气息便愈发浓重。宫墙斑驳，朱漆剥落，露出底下灰暗的底色。杂草顽强地从石板缝隙中钻出，在寒风中瑟缩。远处，几座破败宫室的轮廓在稀薄的日光下若隐若现，那里便是冷宫的范围。
行至一处废弃小花园的月洞门附近，苏晚棠脚步微顿。她敏锐地捕捉到前方假山石后，传来刻意压低的、却带着无法抑制激动情绪的对话声。一个男声，是她这几日早已刻入骨髓的熟悉——萧景珩。另一个女声，柔婉中带着一丝哽咽，如泣如诉，仿佛风中摇曳的菟丝花，轻易便能勾起男人的怜惜。
“……清漪，委屈你了。这地方如此阴冷破败，你身子怎么受得了？”萧景珩的声音充满了痛惜和自责，与在东宫时的冰冷判若两人。
“殿下…不，景珩，”那柔婉的女声带着哽咽，“只要能偶尔见到你，清漪住哪里都甘之如饴。只是…只是想到你身边如今有了那样尊贵美貌的太子妃，我…我…”话语未尽，已是泣不成声。
“莫要说她！”萧景珩的声音陡然拔高，带着一丝不耐和烦躁，随即又压低下来，充满了急切地安抚，“她不过是个摆设！一个不得不娶的联姻工具！孤的心中，从始至终，只有你一人！清漪，你信我！待孤…待孤他日…”后面的话语被风吹散，听不真切，但那急切的、急于表白的语气，却清晰地传入苏晚棠耳中。
锦书脸色微变，担忧地看向苏晚棠。
苏晚棠脸上却没有任何波澜，眼神沉静得如同结了冰的湖面。她甚至微微抬了抬手，示意锦书噤声。她非但没有避开，反而借着几丛半人高的枯黄灌木掩护，悄无声息地向前挪了几步，透过假山石的缝隙，清晰地看到了那对璧人。
萧景珩背对着她的方向，身姿挺拔，却微微前倾，充满了保护的姿态。他紧紧拥抱着怀中的女子。那女子身形纤细柔弱，穿着一身半旧却干净的素色衣裙，乌发只用一根简单的木簪挽着，几缕碎发垂在苍白的颊边，更显得楚楚可怜。她的脸埋在萧景珩胸前，肩膀微微耸动，显然正在哭泣。虽然只看到一个模糊的侧影，但那弱柳扶风的气质，已足够印证“温婉柔顺”四字。
苏晚棠的目光平静地扫过林清漪，没有嫉妒，没有愤怒，只有一种近乎冷酷的审视。这就是让萧景珩魂牵梦萦、甚至不惜在新婚之夜冷落正妃的心上人？一个需要依附男人、靠眼泪和柔弱获取怜惜的菟丝花？苏晚棠心中冷笑，这样的女子，在深宫之中，不过是他人手中的玩物，或是随时可以丢弃的棋子。她的价值，或许就在于她是萧景珩的软肋。
她不再多看，目光转向四周环境。这里是寒香院的外围，离真正的冷宫还有一段距离，但已是人迹罕至。不远处，一株枯死的老槐树枝桠狰狞，像一只只伸向天空的鬼爪。一阵阴风吹过，卷起地上的落叶和尘土，空气中弥漫着一股若有似无的、像是陈年血迹混合着腐朽草木的诡异气味，令人作呕。苏晚棠的视线掠过地面，在假山石基座一处不易察觉的阴影里，发现了几点早已干涸发黑的、溅射状的血迹痕迹，如同某种不祥的烙印。她眼神微凝，心中那幅深宫图景的阴暗角落，又添上了一笔。
萧景珩还在低声安抚着怀中的佳人，许着不知何时才能兑现的诺言。苏晚棠无声地退后，拉着锦书，沿着来时的路，悄无声息地离开了这片弥漫着情话与腐朽气息的角落。
“娘娘……”回到稍显明亮的宫道，锦书才敢低声开口，语气满是担忧和愤懑。
苏晚棠抬手制止了她的话，神色平静无波：“听到了什么吗？本宫只觉风大，吹得人头疼。”她语气平淡，仿佛刚才窥见的那一幕，不过是拂过耳畔的秋风，了无痕迹。
然而，她平静无波的心湖深处，并非全无涟漪。萧景珩那句“不过是个摆设！一个不得不娶的联姻工具！”清晰地回荡在耳边，带着冰冷的蔑视。很好。他越是轻视她，越是沉溺于他的白月光，她布下的网，才能收得更紧。
回到流华殿，苏晚棠并未立刻动作。她如同往常一样，处理东宫琐事，翻阅账目，甚至还有闲心修剪了一下窗台上的几盆秋菊。直到傍晚掌灯时分，一个看似寻常的消息，经由负责采买的小内侍悄悄递了进来：老太傅陈寅，今日在府中呕血昏迷，恐时日无多！
陈寅！三朝元老，清流领袖，门生故旧遍布朝野！更重要的是，他是朝中为数不多、尚未明确倒向任何皇子派系的真正中立砥柱！他若倒下，其身后留下的巨大权力真空和影响力，必将成为各方势力争夺的焦点！尤其是他如今担着的一个看似不起眼却极为关键的职位——翰林学士承旨！此职虽无具体行政权，却掌管内廷诏书起草、皇帝顾问咨询，是真正的天子近臣、中枢喉舌！谁的人能接替这个位置，谁就多了一分掌控朝局风向的可能！
枢机！柳文渊密策中提到的“枢机”之变！
苏晚棠的心猛地一跳，眼中瞬间掠过一道锐利的光芒。机会！一个天赐的、将“偶遇”太子私会林清漪这步棋发挥出最大效用的机会！老太傅病危，朝野目光必然聚焦于翰林院人事变动。此时，若有一桩足够吸引眼球、又能巧妙牵扯到萧景珩的“风流韵事”适时地、小范围地泄露出去，会如何？
既能试探各方反应，尤其是那位一直虎视眈眈的德妃娘娘；又能让萧景珩焦头烂额，暂时无暇他顾，为她争夺那个关键位置创造有利时机；更重要的，是能让萧景珩和林清漪都明白，他们的秘密，并非天衣无缝！
她走到书案前，铺开一张素白的花笺。没有署名，没有落款。她提笔，蘸墨，用左手写下一行歪歪扭扭、如同稚童涂鸦般的字迹：
寒香院外，枯槐泣血，太子情深，罪女垂泪。 写罢，她将花笺折成一个小小的、不起眼的方块。
“锦书，”她唤来心腹，“将这花笺，想办法‘不经意’地，送到德妃娘娘宫里，负责浆洗的那个刘婆子手中。记住，要让她觉得，是她自己‘捡到’的。”
锦书心领神会，眼中闪过一丝了然：“奴婢明白。”
夜渐深沉。苏晚棠站在流华殿的窗前，望着西北角那片被沉沉夜色笼罩的区域，那里仿佛蛰伏着无数的魑魅魍魉。她端起一杯早已凉透的茶，轻轻啜饮。冰冷的茶水滑入喉咙，带来一片清醒的寒意。棋盘之上，新的棋子已经落下。暗流，即将涌动。
与此同时，一个更令人心悸的消息如同惊雷般传入宫中，瞬间打破了表面的平静——老皇帝在寝宫批阅奏折时，突然昏厥不醒，太医会诊，情况危急！ 整个皇宫，瞬间被一种山雨欲来的紧张和死寂所笼罩。权力的风暴，已悄然在龙榻之侧酝酿！
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