老皇帝骤然昏厥的消息，如同投入死水潭的巨石，瞬间在看似平静的宫廷激起了滔天巨浪。表面的喜庆祥和被彻底撕碎，取而代之的是一种压抑到极致的恐慌和暗流汹涌的躁动。宫人们步履匆匆，神色惶然，连呼吸都放轻了，生怕惊扰了什么。各宫妃嫔、皇子、宗室勋贵，都如同被惊动的蚁群，心思各异，动作频频。无形的丝线在暗处疯狂绞紧，一张张精心编织的网，正悄无声息地笼罩向那象征着至高权力的龙榻。
东宫的气氛也陡然变得凝重。萧景珩几乎彻夜待在皇帝寝宫外殿，与几位重臣和太医守候，脸上的疲惫和焦躁难以掩饰。东宫的内务似乎也被这突如其来的变故按下了暂停键，管事太监张德全收敛了平日的油滑，行事多了几分谨慎。然而，这份表面的平静之下，是更加汹涌的暗潮。太子之位看似稳固，但老皇帝一旦驾崩，没有遗诏的加持，任何变数都可能发生。那些蛰伏已久的皇子，如虎视眈眈的德妃所出的三皇子，其背后的势力，绝不会放过这千载难逢的机会。
流华殿内，烛火摇曳。苏晚棠坐在书案后，面前摊开的并非账册，而是一幅京城权贵势力图谱，上面密密麻麻标注着各家的姻亲、门生、政敌关系。柳文渊的密策就放在手边，“枢机之变”四个字被朱砂圈出，异常醒目。老太傅陈寅呕血昏迷的消息，此刻更显得至关重要。
窗外的夜色浓重如墨，仿佛要将整个宫城吞噬。一阵急促却极轻的脚步声在殿外停下，随即是锦书刻意压低的声音：“娘娘，苏府有密信到。”
“进。”苏晚棠头也未抬。
锦书快步进来，将一个细小的、封着火漆的铜管双手奉上。苏晚棠用小刀剔开火漆，倒出一张卷得极细的纸条。展开，是幼弟苏澈那尚显稚嫩却已透出锋芒的笔迹：
阿姐安。府中一切尚稳。闻宫中巨变，忧心如焚。弟近日苦读，于《盐铁论》‘均输’‘平准’二策颇有心得，然纸上谈兵，终觉浅薄。太学祭酒王公，学究天人，弟心向往之，惜乎门墙高峻。另，户部侍郎李崇大人，日前巡视京仓，于府中短暂停留，言谈间对北地军需转运似有隐忧，提及‘旧制僵化，新法难行’，其意难明。弟思之，或为阿姐所虑‘钱粮’之困？万望珍重！澈字。
苏晚棠的目光在“太学祭酒王公”和“户部侍郎李崇”两个名字上久久停留，眼中精光闪烁。
苏澈！她的幼弟！信中虽未明言，但字里行间透出的信息却至关重要。
· 其一： 苏澈聪慧，已开始钻研经世致用之学（《盐铁论》），且不满足于纸上谈兵，渴望名师（太学祭酒王玄龄）指点。这是可造之材的征兆！
· 其二： 户部侍郎李崇巡视京仓后流露的忧虑（‘旧制僵化，新法难行’），正切中柳文渊密策中“钱粮”、“仓廪”之困的核心！李崇此人，苏晚棠有所耳闻，非世家大族出身，凭实干一步步升迁至户部侍郎，为人颇有才干，也因过于耿直务实，在户部这个盘根错节的地方，常受排挤。他提到的“北地军需转运”问题，更是当前潜在的巨大隐患！
枢机、钱粮、仓廪……苏澈的这封信，如同黑暗中投来的一束光，瞬间照亮了苏晚棠心中几处关键的棋眼！
扶持苏澈，刻不容缓！而李崇，或许正是她打入户部、解决“钱粮”困局的关键人物！
“锦书，”苏晚棠的声音在寂静的殿内响起，沉稳而清晰，“取我的名帖，以太子妃的名义，明日一早，递往太学祭酒王玄龄王大人府上。就说，本宫素闻王大人学贯古今，乃当世大儒。幼弟苏澈，天资尚可，勤奋向学，尤慕王大人高义，恳请王大人拨冗指点一二。言辞务必恳切恭敬。”
太学祭酒王玄龄，清流领袖之一，地位超然，与病危的陈老太傅亦有同门之谊。若能得他青眼，收苏澈为门生，不仅能为苏澈铺就一条青云之路，更能借王玄龄的清望和人脉，为苏家、也为她苏晚棠在朝中清流一派中，赢得一份无形的支持！这是“枢机”之外，另一条稳固根基的路径！
“是，娘娘！”锦书立刻应下。
“还有，”苏晚棠沉吟片刻，指尖在书案上轻轻敲击，“想法子，尽快查清户部侍郎李崇近日行程。特别是，他下一次巡视京仓，或是在户部衙门外，何时会出现在相对僻静之处。本宫……需要‘偶遇’这位李大人。”
“偶遇？”锦书有些不解。
苏晚棠眼中闪过一丝锐利：“对，偶遇。一个关心国事，又恰巧对‘北地军需转运’有些浅见的太子妃，与一位忧心忡忡、苦无良策的户部侍郎，在某个合适的时间、合适的地点，进行一场……推心置腹的谈话。这很合理，不是吗？” 她需要一个切入点，一个能让李崇觉得她并非深宫妇人，而是真正懂实务、且有力量可以借用的盟友的契机！
锦书瞬间领悟：“奴婢明白了！这就去安排！”
苏晚棠的安排很快有了回应。
王玄龄那边，名帖递过去后，并未立刻应允。这位老祭酒性情耿介，不轻易与权贵结交。但苏晚棠并不气馁，她深知打动这种人，靠的不是权势，而是诚意与真才实学。她让苏澈将其对《盐铁论》中“均输”、“平准”二策的理解，结合当前南方水患后物资调配的实际困境，写成一篇条理清晰、见解独到的策论，再次以苏澈的名义，恭敬地呈送给王玄龄。
这一次，很快有了回音。王玄龄派人送来一封简短的回信，字迹苍劲有力：“令弟策论，稚嫩却见风骨，所虑切中时弊，难得。可于三日后申时，携此文至太学‘明理斋’一叙。” 虽未正式收徒，但这已是一个极好的开端！苏澈得到了一次宝贵的面谈机会！
与此同时，关于李崇的消息也传了回来：两日后午后，李崇将再次前往位于京城西郊的永丰仓，复核仓廪储备及守卫情况。永丰仓位置相对偏僻，途中会经过一段行人稀少的官道。
机会来了！
两日后，午后。一辆不起眼的青帷小车，在几名便装侍卫的护卫下，悄然驶出宫门，并未引起太多注意。车内，苏晚棠换了一身素雅的月白色常服，发髻简单挽起，只簪了一支素银簪，洗去了宫装的华贵，更显清丽从容，眉宇间带着一丝不易察觉的凝重。
车子行至西郊官道，在一处有凉亭供行人歇脚的路段缓缓停下。苏晚棠并未下车，只是让锦书在亭中石凳上铺了软垫，奉上清茶，仿佛只是主仆二人行路疲乏，在此稍作休憩。
不多时，远处传来马蹄声和车轮滚动声。几辆挂着户部灯笼的马车，在差役的护卫下，朝着凉亭方向驶来。为首一辆马车上，端坐着一位身着四品绯色官袍、面容方正、眉头紧锁的中年官员，正是户部侍郎李崇。他显然心事重重，并未留意凉亭中的人。
就在车队即将驶过凉亭时，锦书按照事先安排，故意失手将手中的茶盏摔落在地。清脆的碎裂声在寂静的官道上格外刺耳。
李崇被惊动，下意识地勒住马缰，目光扫向凉亭。当他的视线触及亭中那位虽衣着素雅、却气度不凡、眉宇间隐有威仪的女子时，不由得微微一怔。随即，他认出了那张曾在宫宴上惊鸿一瞥、令人难忘的面容——太子妃苏晚棠！
他心中一惊，连忙翻身下马，快步走到凉亭前，躬身行礼：“下官户部侍郎李崇，参见太子妃娘娘！不知娘娘在此，惊扰凤驾，下官死罪！”
苏晚棠缓缓起身，虚扶了一下，声音温和却带着不容置疑的威仪：“李大人不必多礼。是本宫在此歇脚，惊扰了李大人才是。大人这是要去永丰仓公干？”
李崇心中疑惑更甚，太子妃怎会出现在这偏僻之地？还如此精准地知道他要去永丰仓？但他不敢多问，只能恭敬回答：“回娘娘，正是。奉旨复核仓廪，不敢懈怠。”
“永丰仓……”苏晚棠微微颔首，目光投向远处隐约可见的仓廪轮廓，语气带着一丝恰到好处的关切，“听闻此仓乃京畿要地，储粮关乎国本。李大人勤勉任事，实乃朝廷之福。只是……”她话锋一转，声音压低了几分，带着一丝忧色，“本宫虽身处深宫，亦听闻北境今岁苦寒，军需转运艰难。前日偶然听得家弟提及，大人似乎亦为此忧心？言及‘旧制僵化，新法难行’？不知是何等困境，竟让大人如此为难？”
李崇浑身一震，猛地抬头看向苏晚棠，眼中充满了难以置信的惊愕！太子妃竟然知道他在苏府私下流露的忧虑？还知道得如此具体？这绝不是偶然！
他心中瞬间翻江倒海。是苏家？还是太子妃在户部有眼线？无论是哪一种，都说明这位看似被冷落的太子妃，其触角早已伸出了东宫，伸向了朝堂！一股寒意瞬间爬上脊背，但随之而来的，却是一种莫名的、抓住救命稻草般的激动！他正为北地军需转运的烂摊子和户部内部的掣焦头烂额，求告无门！若太子妃真能……
李崇深吸一口气，强行压下心中的惊涛骇浪。他环顾四周，见侍卫已将凉亭周围清场，锦书也退到了亭外数步之遥，显然是有备而来。他不再犹豫，噗通一声跪倒在地，声音带着压抑的激动和深深的无奈：
“娘娘明鉴！下官……下官实在是走投无路了！”他语速急促，将北地军需转运的积弊一一道来：层层盘剥、效率低下、旧有驿站制度形同虚设、新的转运方案又因触及太多人利益（尤其是德妃家族掌控的部分驿站和车马行）而处处受阻。更严重的是，永丰仓的储备看似充盈，实则部分仓廪空虚，账目混乱，根本无力支撑一场稍大规模的军事行动或赈济！他早已上书陈情，却如同石沉大海，或被户部尚书压下，或被指责危言耸听！
“娘娘！”李崇抬起头，眼中布满血丝，带着孤注一掷的恳求，“下官位卑言轻，人微言轻！但此事关乎北境数十万将士口粮，关乎边境安危！一旦生变，后果不堪设想！下官恳请娘娘……”后面的话，他不敢再说下去，但意思已不言而喻——恳请苏晚棠插手！
苏晚棠静静地听着，脸上没有任何波澜，唯有那双沉静的眸子深处，闪烁着洞悉一切的光芒。李崇的困境，比她预想的更严重，但也更清晰地暴露了户部的脓疮和某些人的贪婪。这正是她需要的！一个切入“钱粮”困局的绝佳契机，以及一个在户部内部可以撬动的支点！
她并未立刻应承，而是缓缓道：“李大人忧国忧民之心，本宫感佩。你所言之事，本宫记下了。”她的声音不高，却带着一种奇异的安抚和力量，“国之重器，在于钱粮。仓廪实，方能天下安。此事，本宫不会坐视。”她微微俯身，声音压得更低，带着一种令人信服的沉稳，“李大人在户部，位置关键。清查仓廪，整顿转运，非一日之功，亦非一人之力。本宫需要你在其位，谋其事，稳住局面，收集铁证。该查的，要查得水落石出；该报的，要报得有理有据。至于其他的阻力……”
苏晚棠的眼中闪过一丝冰冷的锐意，如同出鞘的利刃：“自有本宫来应对。你只需记住，你背后站着的，是社稷黎民，是这万里河山的安稳。放手去做，天塌不下来。”
李崇听着这掷地有声的话语，看着太子妃眼中那份超越年龄的沉稳与魄力，只觉得一股热血直冲头顶！长久以来的憋屈、无力感，仿佛在这一刻找到了宣泄的出口！他重重叩首，声音带着哽咽和前所未有的坚定：“下官李崇，谨遵娘娘懿旨！定当竭尽全力，不负娘娘信任，不负社稷黎民！”
苏晚棠微微颔首：“去吧。今日之言，出你口，入我耳。”
李崇再次叩首，起身时，腰杆似乎挺直了许多，眼中的迷茫和绝望已被一种破釜沉舟的决心所取代。他深深看了苏晚棠一眼，转身大步走向自己的马车，背影竟透出一股久违的锐气。
看着李崇的车队远去，苏晚棠才缓缓坐回石凳上。锦书上前，重新奉上热茶。
“娘娘，此人……可信吗？”锦书低声问。
苏晚棠端起茶杯，氤氲的热气模糊了她沉静的眉眼。“他别无选择。”她淡淡地说，“我们给了他一个希望，一个对抗不公、施展抱负的机会。只要他足够聪明，就知道该怎么做。况且，”她抿了一口茶，眼神幽深，“他的把柄和他的诉求，如今都握在我们手里。这是一场各取所需的交易。”
凉亭的风带着深秋的寒意。苏晚棠的目光再次投向巍峨宫城的方向。老皇帝依旧昏迷，龙榻之争已趋白热化。萧景珩在明处承受着巨大的压力，而她，在暗处，正将一枚枚关键的棋子，悄然布向那庞大棋局的各个角落。苏澈即将叩开王玄龄的门扉，李崇这枚楔子已打入户部……扶持幼弟，结交权臣，她正一步步，在这动荡的时局中，编织着属于自己的力量之网。
天色渐晚，铅灰色的云层低低压在宫檐之上，仿佛预示着更大的风暴即将来临。苏晚棠放下茶杯，起身：“回宫。”
青帷小车驶入宫门时，夜幕已彻底笼罩下来。宫灯次第亮起，昏黄的光晕在深长的宫道上投下摇曳的、如同鬼魅般的影子。空气中，那股混合着陈旧熏香与血腥气的诡异味道，似乎比往日更加浓重了几分。苏晚棠坐在车中，指尖冰凉。她能清晰地感觉到，那蛰伏在暗处的无数双眼睛，正透过这无边的夜色，冷冷地窥视着这座权力之巅的每一个角落。
棋盘之上，杀机已现。而她，必须走得更快，更稳。
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