马车颠簸着，时间在焦灼中缓慢爬行。正午时分，途径一个残破凋敝的小镇。哑巴车夫将车停在镇口一株枯死的老槐树下，示意稍作歇息，给骡子饮水。
苏晚棠掀开车帘一角，刺目的阳光让她微微眯起眼。眼前的景象，比“云水居”所见的零星流民更加触目惊心！
镇子仿佛被洗劫过，许多房屋门窗洞开，一片狼藉。唯一还算“热闹”的地方是镇子中心的空地。那里聚集着黑压压的人群，如同迁徙中绝望的蚁群。他们大多衣衫破烂，面黄肌瘦，眼神空洞麻木，或蜷缩在墙根下，或茫然地呆立着。空气中弥漫着粪便、汗馊和一种绝望的沉寂混合而成的、令人作呕的气味。
空地中央，搭着一个简陋的粥棚。几个穿着脏污衙役服色的人，正有气无力地维持着秩序。一口巨大的铁锅里翻滚着稀薄的、几乎能照见人影的“粥”，旁边堆着少量黑乎乎的杂粮饼子。排队领粥的队伍长得望不到头，人群在饥饿的驱使下，不时爆发出推搡和哭喊。
“滚开！这是我先排到的！” “娘！娘！我饿！” “官爷！行行好！再给半勺吧！孩子快不行了！”
一个瘦得只剩一把骨头的妇人，抱着个奄奄一息的婴孩，跪在分粥的衙役脚边苦苦哀求。那衙役不耐烦地一脚将她踹开：“滚！一人就一碗！再多也没有！再闹抓你去修城墙！”
妇人摔倒在地，怀里的孩子发出微弱的、猫儿般的哭声。她绝望地抱着孩子，蜷缩在冰冷的泥地上，身体因啜泣而剧烈颤抖。
就在这时，粥棚后面堆放杂粮饼子的草席旁，爆发出一阵更大的骚动！
“抢啊！有饼子！” 不知是谁嘶喊了一声，如同点燃了火药桶！
瞬间，无数双饥饿到发绿的眼睛盯住了那堆饼子！人群像决堤的洪水，疯狂地涌向粥棚后方！维持秩序的衙役被汹涌的人潮瞬间冲垮、淹没！
“反了！反了！” “拦住他们！” 衙役惊恐的喊叫被淹没在疯狂的抢夺和厮打声中。人们为了一个黑硬的饼子，如同野兽般撕扯、扭打、践踏！惨叫声、怒骂声、孩子的哭嚎声响成一片！场面彻底失控！
混乱中，一个抢到半块饼子的半大孩子，被几个红了眼的壮汉狠狠按倒在地，拳头和脚如同雨点般落下！孩子死死护住怀里的饼子，发出凄厉的惨叫。
苏晚棠坐在摇晃的马车里，指尖死死抠着粗糙的车板，指节因用力而泛白。她易容后的脸上没有任何表情，唯有一双眼睛，透过车帘的缝隙，死死盯着那片人间地狱，瞳孔深处燃烧着冰冷的火焰，仿佛要将这惨绝人寰的景象刻入灵魂深处！
这就是萧景珩治下的江山！这就是他为了寻找一个“已死”的皇后，封锁京城、横征暴敛、放任地方崩坏所酿成的恶果！千里饿殍，易子而食……史书上的字句，此刻活生生、血淋淋地在她眼前上演！
那妇人绝望的啜泣，孩子护食的惨叫，如同无数根烧红的钢针，狠狠扎进她的耳膜，刺入她的心脏！比柳文渊的密信更直观！比苏澈的绝笔更惨烈！这就是她“自成山海”所付出的代价！是无数个“王老栓孙子”正在经历或即将经历的命运！
一股难以言喻的悲愤和冰冷的杀意，在她胸腔中疯狂冲撞！不是为了她自己，而是为了这遍地哀鸿！为了那个被践踏的孩子！为了所有在帝王的疯魔中无声死去的苍生！
“哐当！” 马车猛地一震，是哑巴车夫见势不妙，迅速挥鞭驱车离开了这片混乱之地。
车厢重新陷入颠簸。苏晚棠缓缓松开紧握的手，掌心已被自己的指甲掐出深深的月牙形血痕。她闭上眼，靠在车壁上，身体随着车厢的摇晃而微微起伏。
黑暗再次降临于她的意识。但这一次，不再是迷茫的痛苦深渊，而是如同淬火般凝聚着毁灭力量的熔炉。
恨意，前所未有的清晰而冰冷。萧景珩！这个名字，不再仅仅代表一个辜负她的男人，一个撕毁契约的帝王。它代表着一场席卷天下的瘟疫，一个必须被终结的祸源！他的疯魔，他的偏执，他对权力的滥用，已将这万里河山拖入了无间地狱！他，必须付出代价！
责任，沉甸甸地压在肩头，却不再是枷锁，而是淬炼锋芒的磨刀石。柳文渊说得对。只有她。只有经历过深宫倾轧、朝堂博弈、拥有足够威望、人脉和铁腕手段的“苏晚棠”，才有可能在帝国中枢彻底瘫痪、地方各自为政的乱局中，重新整合起那支离破碎的力量，去对抗外敌，去扑灭流寇，去……结束那个疯子的统治！
不是为了那顶后冠，不是为了帝王的悔悟，更不是为了什么可笑的爱情！
是为了苏澈！为了那在抚宁孤城浴血的少年！ 是为了那被衙役踹倒的妇人！为了那在践踏中护食的孩子！为了千千万万个在饥饿与战火中挣扎的“王老栓”！ 是为了这片被暴君和烽火撕裂的、满目疮痍的山河！
马车在暮色四合时，终于抵达了计划中第一个重要的秘密据点——一座位于深山古刹旁、早已荒废多年的驿站。驿站残破不堪，墙垣倾颓，唯有后院马厩的几间石屋还算完整，被巧妙地改造成了临时的落脚点。
苏晚棠被哑巴车夫引入其中一间石屋。屋内陈设极其简单，只有一床一桌一凳，桌上放着一盏油灯，灯芯如豆。一个穿着灰色僧袍、身形枯瘦的老僧，背对着门，正对着墙上悬挂的一幅残破的《金刚经》拓片静坐。听到脚步声，老僧缓缓转过身。
“阿弥陀佛。女檀越一路辛苦。”老僧面容清癯，眼神却异常清澈深邃，仿佛能洞穿人心。他双手合十，声音平和，目光在苏晚棠易容后的脸上停留片刻，并无讶异。
“明心大师。”苏晚棠微微颔首，声音带着长途跋涉后的沙哑，却已恢复了几分属于“苏晚棠”的沉静。这位明心大师，曾是宫中御用的高僧，后因直言犯上被贬斥至此，是柳文渊早年埋下的、极其可靠的一条暗线，也掌管着此地最隐秘的通讯渠道。
“檀越所求，柳施主已有交代。”明心大师从袖中取出一封火漆封口的密信，递给苏晚棠。火漆上，印着一个古朴的“渊”字。
苏晚棠接过，就着昏黄的油灯迅速拆开。信是柳文渊亲笔，字迹比之前更加潦草疲惫，显然是在极度的压力和紧迫中写就：
晚棠吾妹： 抚宁危殆！流寇掘地道三处，日夜猛攻不休！城墙西南角楼昨夜被火油焚毁，贼兵一度登城，血战方退！守军伤亡惨重，存者不足七千，且大半带伤！粮仓存粮仅够七日！箭矢、滚木礌石几近告罄！ 苏澈身先士卒，左臂中箭，犹自裹伤死战！然贼势浩大，援军杳无音讯，士气低落已至极点！恐……恐城破只在旦夕之间！ 京城方向，萧景珩疯魔更甚！昨日竟因一老臣谏言“当以国事为重”，疑其暗讽他寻后误国，当场将其杖毙于廷！朝野震怖，人人自危！南疆告急文书雪片般飞入宫中，皆如石沉大海！ 愚兄无能，虽竭力联络南方旧部及尚存忠义之将领，然无中枢明旨、无粮秣支援、更惧帝王迁怒，响应者寥寥！纵有零星义军欲往驰援，亦杯水车薪，且远水难救近火！ 唯今之计，能号令四方、聚沙成塔、解抚宁倒悬、挽狂澜于既倒者， 唯妹一人耳！ 此非私情，乃天下公义！万民存续系于妹之一念！ 兄泣血再拜！盼星火速归！ 渊 绝笔
信纸在苏晚棠手中微微颤抖。柳文渊的字迹，每一个笔画都力透纸背，带着血与火的焦灼！西南角楼焚毁！守军不足七千！粮尽援绝！苏澈中箭……城破只在旦夕！
最后那句“唯妹一人耳！”，如同重锤，狠狠砸在她的心坎上！
“啪嗒。”
一滴滚烫的液体，重重砸落在信纸上，迅速晕开一片深色的湿痕。她猛地抬起头，眼中是滔天的怒火和刻骨的恨意，烧尽了最后一丝水光！
萧！景！珩！
她的幼弟在血火中濒死！万千将士在孤城浴血！南疆门户在流寇铁蹄下呻吟！而那个疯子！那个坐在龙椅上的疯子！他在做什么？他在杖毙谏臣！他在撕碎奏章！他在为一己私欲，将整个帝国拖入万劫不复的深渊！
一股足以焚毁理智的暴怒，如同岩浆般在她胸中奔涌！几乎要将她的胸腔炸裂！她猛地攥紧了拳头，指甲深深陷入掌心，带来钻心的痛楚，却压不住那股毁灭一切的冲动！
恨！从未如此刻骨！从未如此纯粹！
不是为了他曾经的辜负，不是为了他撕碎的契约，不是为了他将她禁锢！是为了他此刻的所作所为！是为了他身为帝王，却视江山如敝履，视苍生如草芥！是为了他将苏澈，将无数忠诚的将士，将万千无辜的百姓，都推向了死亡的悬崖！
他该死！
这个念头，从未如此清晰、如此强烈地出现在她的脑海中！如同黑暗中劈下的闪电，照亮了她心中所有翻腾的恨意与杀机！他活着，就是这天下最大的祸害！他一日坐在那个位置上，这山河就一日不得安宁！
“大师，”苏晚棠的声音响起，冰冷、嘶哑，如同金铁摩擦，带着一种斩钉截铁的决绝，瞬间压下了石屋内所有的声响，也压下了她自己胸腔中翻腾欲出的怒火与杀意。她将柳文渊那封染着她泪痕的密信，缓缓放在油灯旁，动作平稳得近乎冷酷。“最快的路。去抚宁。”
明心大师那双洞悉世情的眼眸，在她脸上那交织着滔天恨意与磐石般意志的复杂神色上停留了一瞬。没有询问，没有劝慰，只有一声悠长的佛号：“阿弥陀佛。” 他枯瘦的手指指向石屋角落一道极其隐蔽、被柴草遮掩的暗门。
“此门通往寺后悬崖栈道，栈道尽头，备有快马三匹，可换乘疾驰。沿此路，避开关卡，昼夜兼程，五日……可抵抚宁城外五十里‘鹰愁涧’。那里，自有人接应檀越。” 老僧的声音平静无波，却清晰地勾勒出一条通往血火战场的生死捷径。
五日！昼夜兼程！悬崖栈道！鹰愁涧！每一个词都代表着极致的危险与艰难！
苏晚棠没有丝毫犹豫。她对着明心大师，深深一揖。这一礼，无关身份，只为这绝境中的援手与指引。然后，她毫不犹豫地走向那道暗门，拨开枯草，身影迅速没入其后更加浓重的黑暗之中。
石屋的门在她身后轻轻合上，隔绝了油灯最后一点昏黄的光晕。明心大师看着那扇紧闭的暗门，双手合十，低垂的眼睑下，是一片悲悯的沉静。山雨欲来风满楼，这乱世的风暴眼，正随着这位女子决绝的背影，轰然转向那血火交织的南疆孤城。
暗门之后，是仅容一人通过的、陡峭向下、开凿在嶙峋山壁上的狭窄栈道。腐朽的木桩支撑着湿滑的石阶，脚下是深不见底的黑暗深渊，寒风如同鬼哭，从下方呼啸着倒卷上来，撕扯着她的衣袂和发丝。
苏晚棠点燃了随身携带的、仅有的一小截火折子。微弱跳跃的火光，勉强照亮前方几步之遥的危险路径。她深吸一口气，将所有的恐惧、疲惫、以及对深渊的本能战栗，强行压入心底最深处。此刻，她的心中只有两个燃烧的坐标：抚宁！苏澈！
她抓紧冰冷的石壁，稳住身形，开始沿着这悬于生死一线的栈道，一步一步，坚定而迅疾地向下走去。火折子的光芒在狂风中明灭不定，将她孤绝的身影投射在狰狞的岩壁上，摇曳如同不屈的幽魂。
栈道曲折漫长，仿佛没有尽头。不知走了多久，前方隐约传来水流奔腾的轰鸣。栈道终于到了尽头，连接着一片怪石嶙峋、布满湿滑苔藓的河滩。三匹高大健壮、鞍鞯齐备的骏马，正拴在河边一株虬结的古树下，不安地刨着蹄子，喷着白气。
苏晚棠吹熄了即将燃尽的火折子。她解开其中一匹通体漆黑、四蹄雪白（“乌云踏雪”）的骏马，利落地翻身上鞍。动作干净利落，带着一种久违的、属于将门之女的英气。
“驾！”
清叱声划破黎明前最后的黑暗。骏马长嘶一声，撒开四蹄，如同离弦之箭，沿着荒芜的河滩，向着北方，向着那烽火连天、血染孤城的方向，绝尘而去！
寒风如刀，割在脸上。马蹄踏碎冰冷的河水，溅起浑浊的水花。苏晚棠伏低身体，紧贴马背，目光如鹰隼般穿透前方渐次亮起的、灰蒙蒙的天光。易容后的脸在晨风中冰冷僵硬，唯有一双眼睛，亮得惊人，里面燃烧着焚天的恨火，淬炼着救弟的焦灼，更沉淀着一种破釜沉舟、向死而生的决绝！
萧景珩，你看好了！ 这被你亲手点燃的烽火，这被你肆意践踏的河山…… 我苏晚棠，回来了！ 不是来做你的皇后。 是来做你的——掘墓人！
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