帝星陨落，如天倾西北。
抚宁城下，那片浩瀚的血色星河，在萧景珩倒下的瞬间，彻底崩散。九龙华盖倾覆，明黄的帝王袍浸透在焦黑的血土中，心口处那枚染着两重血渍的羊脂白玉簪，在初露的晨曦下折射出凄冷的光。混乱如同瘟疫般席卷了帝国大军的中枢。御前龙禁尉的惊惶悲号，将领们茫然失措的呼喊，士兵们放下兵刃的哐当声……交织成一片末日般的喧嚣。
城头之上，却陷入一种死寂的凝固。
苏晚棠依旧挺立在那里，高举的染血长刀未曾放下。刀尖所指，是那片坍塌的帝王中军。她的脸上，血污与硝烟凝结，如同戴上了一副冰冷的面具。额角的伤口早已麻木，不再有血流下。唯有那双眼睛，深不见底，映着城下的混乱与城内的狼藉，如同两口被血与火反复淬炼过的寒潭，翻涌着一种近乎虚无的苍凉。
废帝。 这两个字，重逾千钧。她喊出来了，以先帝遗诏为凭，以万民血书为证，以抚宁血火为祭。一个时代，被她亲手斩断。然而，断龙台上溅起的血，滚烫地烙在她的灵魂深处。萧景珩最后扑向玉簪、自戕倒地的画面，如同鬼魅，在她眼前反复闪回。
恨吗？ 恨入骨髓。 可当那明黄的身影真的倒在尘埃里，心口插着她掷下的玉簪时，那股支撑她焚城、退敌、废帝的滔天恨火，竟也如同被泼了一盆冰水，发出“嗤”的一声，只余下冰冷的灰烬和空洞的回响。
“娘娘……”面具凤隐卫低沉的声音在身侧响起，带着一丝不易察觉的疲惫和请示。城下的混乱需要弹压，城内的防务需要重整，苏澈将军的伤势……刻不容缓。
苏晚棠缓缓地、极其缓慢地放下了手臂。染血的长刀垂落，刀尖点在冰冷的城砖上，发出轻微的“叮”声。她没有看面具人，目光穿透混乱的战场，落在那被丢弃在阵前、蜷缩在血泊中的身影上。
澈儿。
仿佛被这无声的呼唤牵引，原本昏迷不醒的苏澈，身体极其微弱地抽搐了一下。左肩处可怕的伤口，因刚才剧烈的挣扎和拖行，绷带早已松散脱落，露出底下狰狞破碎的皮肉和隐约可见的森白骨茬！暗红的血液如同小溪般汩汩涌出，浸透了他身下的泥土，那刺目的猩红在灰败的战场上，如同一道裂开的、通往地狱的伤口。
“澈儿——！”苏晚棠瞳孔骤缩！所有的苍凉、空洞，瞬间被巨大的恐惧和撕心裂肺的痛楚取代！她猛地推开身边试图阻拦的将领，不顾一切地沿着残破的城阶冲了下去！破烂的皮甲刮蹭着锋利的碎石，她浑然不觉，眼中只有那抹迅速流逝的生命之光！
“阿姐……别管我……”苏澈似乎感应到她的靠近，嘴唇艰难地翕动着，发出蚊蚋般破碎的声音，眼睛却无法睁开，只有浓密的睫毛在失血的苍白皮肤上投下绝望的阴影。
“闭嘴！”苏晚棠厉声喝止，声音带着哭腔的颤抖。她冲到弟弟身边，半跪在地，双手颤抖着，却不敢轻易触碰那可怕的伤口。“军医！军医死哪去了——！！”她朝着混乱的战场发出凄厉的嘶吼，如同濒死的母兽。
几个同样带伤的抚宁军医连滚带爬地冲了过来。看到苏澈肩头的惨状，饶是见惯了血腥，也无不倒吸一口冷气！这伤势……神仙难救！
“救他！不惜一切代价！用最好的药！”苏晚棠血红的眼睛死死盯住为首的老军医，每一个字都带着不容置疑的铁血命令，却又蕴含着最深沉的恐惧，“他若有事……本宫……”后面的话，她哽在喉头，竟说不下去。
老军医扑通跪倒，老泪纵横：“娘娘！苏将军……肩胛尽碎，筋脉尽断，失血……失血太多！心脉……心脉已微弱不堪！老夫……老夫只能尽力吊住他一丝元气……能否……能否撑过去……全……全看将军的意志……和……天意了……”
天意？ 又是天意！ 苏晚棠的心沉入无底深渊。她看着弟弟惨白如纸的脸，看着他微弱得几乎感觉不到的呼吸。一股巨大的无力感如同冰冷的潮水，瞬间将她淹没。她废了帝，斩了乱，却救不了至亲的性命！这滔天的权柄，这废帝的威名，在生死面前，竟如此苍白可笑！
她猛地闭上眼，再睁开时，眼中只剩下磐石般的冰冷。她不能倒！更不能乱！抚宁城需要她，这满城的将士百姓需要她，澈儿……更需要她这个阿姐撑住这片天！
“用最好的药！吊住他的命！”苏晚棠的声音斩钉截铁，带着一种近乎残酷的决绝，“告诉所有人，苏澈若死，本宫要这满城庸医陪葬！” 她并非迁怒，而是用最极端的方式，压榨出最后一丝希望。
“是！”老军医浑身剧颤，连声应诺，带着几个助手，小心翼翼地抬起苏澈，朝着城内临时安置伤兵的地方奔去。每一步，都踏在苏晚棠紧绷欲断的心弦上。
她强迫自己不再看弟弟消失的方向。转身，目光扫过依旧混乱的战场，扫过那些放下武器、茫然无措的帝国士兵，扫过抚宁城头疲惫却充满复杂目光的守军。权力更迭的真空，如同一张巨大的、无形的网，笼罩着这片被血火洗礼的土地。
“柳文渊。”她的声音响起，嘶哑却恢复了属于上位者的沉静。 “臣在。”柳文渊快步上前，脸上带着激愤过后的疲惫，但眼神依旧锐利如初。 “持先帝遗诏，持万民血书，持李崇将军殉国血书！”苏晚棠一字一句，清晰地下令，“即刻出城，安抚城外大军！晓谕诸将：昏君已废，其罪止于一身！余者，放下兵刃，各归建制，听候发落！抚宁之战，有功将士，本宫——代行天子之权，论功行赏！敢有趁乱哗变、劫掠地方者——杀无赦！” “是！”柳文渊肃然领命，眼中闪过一丝钦佩。娘娘在剧痛之下，依旧条理清晰，稳定大局为要。 “王猛！” “末将在！” “收拢抚宁守军！救治伤员，清点损失！加固城防！流寇张魁虽遭重创，但主力未灭，不可松懈！” “末将领命！” “赵振山！” “末……末将在！”赵振山挣扎着被人搀扶上前。 “你……坐镇指挥所，统筹后勤。抚宁百姓，饱受战火，开仓放粮，安抚民心。凡有趁乱劫掠、欺压百姓者——斩！” 一道道命令，如同定海神针，迅速注入这片混乱的焦土。将领们领命而去，带着一种劫后余生的沉重和新的使命。柳文渊手持三卷铁证，昂然走出抚宁城门，走向那片依旧躁动不安的帝国大军。他的身影在晨曦中显得有些单薄，却带着一股凛然正气。
接下来的日子，抚宁城如同一个巨大的、疲惫不堪的伤者，在混乱与重建中艰难喘息。
苏晚棠成了绝对的核心，也是唯一的支柱。她不再出现在最前沿的城头，大部分时间都守在苏澈的床边。临时征用的府衙后堂，弥漫着浓重得化不开的药味和死亡的气息。苏澈躺在简陋的床榻上，气息微弱得如同风中残烛，脸色苍白得近乎透明。老军医和几个助手日夜轮守，银针、药罐、参汤……用尽了一切手段，也只能勉强吊住那丝随时可能断绝的生机。
苏晚棠就坐在床边的矮凳上，脊背挺得笔直，如同一尊沉默的守护神像。她换下了那身染血的破烂皮甲，只着一件半旧的素色布裙，发髻用一根最普通的木簪松松挽起，洗去了脸上的血污和易容，露出了原本清丽却写满疲惫的轮廓。她不再说话，只是静静地看着弟弟昏迷中依旧因痛苦而微微蹙起的眉头，看着他那被层层绷带包裹、却依旧有血丝渗出的左肩。
只有在老军医施针或喂药时，她才会开口，声音低沉而沙哑，带着不容置疑的威压：“轻点。”“温度。”“药量。”每一个字都像绷紧的弦。
时间在煎熬中缓慢流逝。柳文渊凭借先帝遗诏和铁证如山，以雷霆手段稳住了城外大军。大部分将领在铁证面前选择了臣服，少数萧景珩的死忠被迅速控制。大军原地驻扎，秩序渐复。
抚宁城内，在赵振山和王猛的组织下，清点损失、掩埋尸体、救治伤员、开仓放粮……一切都在有条不紊地进行。只是空气中那股浓重的血腥和焦糊味，久久不散，如同战争的幽灵，盘旋在城市的上空。
每日，都有将领在指挥所外求见。汇报军情，请示政务。苏晚棠只隔着门帘，简短地下达命令。她的声音冰冷、清晰、高效，却仿佛失去了所有的温度。只有在听到苏澈的名字时，那冰冷的外壳才会出现一丝微不可察的裂痕。
“娘娘，苏将军今日……脉象依旧微弱，但……但未再恶化。”老军医每日的禀报，成了苏晚棠唯一能抓住的稻草。 “嗯。”她总是这样回应，目光依旧胶着在弟弟脸上，手指无意识地摩挲着袖中那枚……早已不复存在的玉簪的位置。那里，空空如也。
权力如同汹涌的潮水，在她身边汇聚、涌动。废帝的皇后，手握先帝遗诏，代行天子之权。柳文渊、王猛、赵振山……这些在血火中追随她的将领臣工，看她的目光充满了敬畏与期盼。城外那些归附的帝国将领，更是战战兢兢，唯命是从。一道道奏报、一封封密信如同雪片般飞来。南疆流寇残部动向、北方边境军情、京城局势、各地官员的效忠表……帝国的权柄，从未如此清晰地、沉重地压在她的肩头。
她批阅奏报，下达谕令，任命官员，处置叛将……如同一个精准的机器。在柳文渊的辅佐下，混乱的朝局竟以一种惊人的速度被梳理、被掌控。一个以“皇后摄政”为核心的临时中枢，在抚宁这座血火孤城中，悄然运转起来。
然而，苏晚棠的心，却如同这座城池一样，只剩下灰烬与空洞。
她站在临时指挥所的窗前。窗外，是抚宁城劫后余生的景象。士兵们在修补城墙，民夫在清理废墟，炊烟在断壁残垣间袅袅升起。夕阳的金辉洒落，给这座饱经摧残的城市镀上了一层虚假的暖意。
柳文渊捧着一叠刚刚理清的重要文书，悄然走到她身后。他看着苏晚棠挺直却萧索的背影，看着她映在窗棂上、毫无表情的侧脸，心中涌起复杂的情绪。钦佩她的坚韧与手腕，更心疼她深埋的剧痛。
“娘娘，”柳文渊的声音带着一丝不易察觉的叹息，“京城八百里加急。宗室亲王、内阁辅臣并六部九卿，联名上表。言……国不可一日无君。恭请娘娘，以先帝遗诏为凭，以万民拥戴为基，即……皇帝位，正位九五，以安天下。”
皇帝位。 九五之尊。 这天下间最尊贵、最诱人的位置，此刻如同烫手的山芋，被捧到了苏晚棠的面前。
窗前的苏晚棠，身形纹丝未动。只有搭在窗棂上的手指，几不可察地蜷缩了一下。夕阳的金辉落在她素色的布裙上，却驱不散那深入骨髓的冰冷与疲惫。
她没有回头，目光依旧投向窗外。投向那些在废墟中艰难重建家园的百姓，投向远处伤兵营中隐约传来的压抑呻吟，更投向……后堂那间弥漫着死亡气息的屋子。
良久。 一个冰冷、疲惫、却带着斩断一切虚妄的清醒声音，在暮色渐沉的指挥所内响起，清晰得如同碎玉：
“本宫……坐腻了后位。” “这龙椅……更脏。”
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