储秀宫的规矩学得越发严苛，李嬷嬷的藤条几乎成了秀女们的噩梦。沈云舒下巴上的伤刚结痂，就被派去清洗三十件绣品，丝线在冷水里泡得发僵，她的指尖很快磨出了水泡，夜里偷偷用针挑破，第二天照样要浸在水里。
赵玲珑依旧处处针对她。学插花时，故意撞翻她的花器，让她被李嬷嬷罚抄《女诫》十遍；练仪态时，趁嬷嬷转身就悄悄扯她的裙摆，害她在众目睽睽下崴了脚。苏婉儿看不过去，偶尔帮她说话，却被赵玲珑指着鼻子骂“攀高枝的小蹄子”，渐渐也不敢再多言。
沈云舒默默忍着，只是把更多心思放在学规矩上。她发现李嬷嬷虽严厉，却最看重“用心”二字——别的秀女敷衍着背宫规，她就一字一句琢磨含义；别人嫌弃洒扫粗活，她就把廊下的青石板擦得能照见人影。有次李嬷嬷检查绣活，见别人都绣着花哨的牡丹，唯独沈云舒的帕子上绣着几茎简单的芦苇，针脚细密，竟难得夸了句：“倒有几分静气。”
这日午后，掌事太监突然来储秀宫传话：“陛下今夜驾临西苑赏荷，让你们中选出十个仪态好的去侍立。”秀女们顿时炸开了锅，个个都想抓住这难得的机会。赵玲珑立刻拉着相熟的宫女打听陛下喜好，又忙着换衣裳、描眉画眼，恨不得把所有珠翠都往头上戴。
沈云舒依旧穿着那件半旧的浅粉宫装，只将头发简单挽成发髻，用母亲给的银钗固定。苏婉儿替她紧张：“沈姐姐，你不打扮一下吗？听说陛下最喜明艳的女子。”沈云舒摇摇头：“规矩里说，侍立需素净得体，太过张扬反倒不妥。”
选人的时候，李嬷嬷一眼就淘汰了几个妆容太浓的，赵玲珑仗着身姿高挑选了进去，沈云舒因前日被夸“静气”，竟也意外入选。十个秀女跟着太监穿过曲折的回廊，夜色里的西苑荷香阵阵，远处灯火摇曳，隐约能听见丝竹声。
她们被安排在水榭旁侍立，不许出声。沈云舒垂着头，眼观鼻鼻观心，只余光瞥见亭中明黄色的龙袍一角——当今圣上正斜倚在临水的软榻上，手里把玩着一枚玉佩。旁边坐着位身着石榴红宫装的女子，鬓边斜插一支鸽血红宝石钗，正是近来宠冠后宫的李婕妤。
“这荷花开得虽盛，却少了点自在气。”皇帝的声音低沉温和，带着几分漫不经心，“宫墙里的花，再艳也像是被圈着的。”李婕妤立刻笑着起身，莲步轻移到池边折了枝并蒂莲：“陛下看这枝如何？深宫虽不比外头开阔，却有臣妾日日伴驾，愿与陛下如这莲花并蒂同心。”皇帝笑着颔首，接过莲花放在案上的青瓷瓶里。
赵玲珑看得眼热，悄悄往前挪了半步，故意挺了挺胸脯，想等皇帝目光扫过来时露出最娇俏的笑容。可她没留意水榭边缘长青苔的石板，脚下一滑，“啊”地一声崴了脚，竟直直往皇帝软榻的方向扑去。
“放肆！”旁边的侍卫长厉声呵斥，当即拔剑出鞘。皇帝皱眉挥手：“拖下去，杖二十，发去浣衣局。”赵玲珑吓得面无人色，哭喊着“陛下饶命”，却还是被侍卫架着拖了下去，凄厉的哭声很快消失在夜色里。
亭中的气氛一时有些凝滞。李婕妤忙笑着打圆场：“这些新人没见过世面，毛手毛脚的，倒扰了陛下雅兴。”皇帝没接话，指尖轻轻敲击着榻边的小几，目光缓缓扫过侍立的秀女。
其他秀女要么吓得瑟瑟发抖，要么趁此机会偷偷抬眼偷瞄，唯有沈云舒依旧保持着垂首侍立的姿势，脊背挺得笔直，连呼吸都放得极轻。方才赵玲珑摔倒时，她眼皮都没抬一下，仿佛周遭的惊乱都与她无关。
“你叫什么名字？”皇帝的目光停在她身上，声音听不出情绪。
沈云舒心头一跳，连忙屈膝跪下，动作标准流畅：“奴婢沈云舒。”
“抬起头来。”
她依言缓缓抬头，月光恰好落在她脸上，下巴上那道浅浅的疤痕在月色下若隐隐现，却丝毫不减她眼底的清明。没有刻意的媚态，也没有怯生生的讨好，眼神干净得像山涧的清泉。皇帝见她眉眼间带着一股不同于旁人的沉静，倒多了几分兴趣。
“方才她们都慌了神，你倒镇定。”皇帝指尖指向案上的空白宣纸，“会写字吗？”
“回陛下，幼时家父教过，略通一二。”沈云舒答得恭敬又不卑不亢。
皇帝让太监铺好宣纸，递过一支紫毫笔：“朕说这荷花缺了自在气，你便写首荷花诗来，写得好，有赏。”这话一出，周围的秀女都露出惊讶的神色，连李婕妤的笑容都僵了僵——谁都看得出，陛下这是对这不起眼的秀女上了心。
沈云舒握着笔的手微微发颤，却很快稳住心神。她深吸一口气，蘸了蘸墨，想起家乡河塘里无人管束却开得蓬勃的荷花，想起风吹过荷叶时的清爽，笔尖在纸上落下：
“青荷盖绿水，芙蓉披红鲜。
下有并根藕，上有并头莲。
微风摇紫叶，轻露拂朱颜。
不求争艳色，自在水中天。”
没有华丽辞藻，却字字质朴，把荷花不攀不附的自在风骨写得淋漓尽致。皇帝接过宣纸看了片刻，又抬眼打量她：“‘不求争艳色，自在水中天’？倒是个懂分寸的。”他见诗中字句虽浅，却藏着一股与世无争的静气，与眼前这女子的气质恰好相合。
“你既懂莲花风骨，就留下侍墨吧。”皇帝将诗稿放在案上，语气里添了几分温和。
李婕妤的脸色彻底沉了下去，却只能强笑道：“陛下慧眼，这沈氏确是个可塑之才。”
那夜沈云舒在亭中侍立到三更，皇帝看书时，她便静静研墨；皇帝品茶时，她便轻手轻脚地添水，始终保持着恰到好处的距离，不多言不多看。直到皇帝起身离去，她才敢悄悄松口气，后背已被冷汗浸湿——她知道，这看似偶然的垂青，不过是因为在所有人都急于表现时，她恰好守住了那份难得的沉静，而这份沉静，恰恰撞进了见惯了谄媚与争宠的帝王眼里。
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