周管家走后第三日，天还没亮，婉清就被灶间的动静惊醒了。她蹑手蹑脚爬下炕，看见母亲正在昏暗的油灯下数铜钱。
"还差多少？"婉清小声问道。
林秀芸手一抖，铜钱哗啦撒了一地。她慌忙去捡，肩膀却垮了下来："加上昨儿绣帕子挣的，统共才八十三文......"
婉清蹲下身，一枚一枚捡起铜钱。这些日子她帮母亲改良绣样，工钱确实多了些，但离周家要的三百文地租还差得远。
"我去溪边再采些紫莓果。"她突然说。
"胡闹！"林秀芸一把拉住她，"周家人说不定就在外头守着，专等着抓我们把柄呢！"
正说着，院门吱呀一声开了。苏明远披着件洗得发白的青衫进来，袖口还沾着墨渍——他昨夜又去给富户抄书了。
"我找李掌柜预支了束脩。"他从怀里掏出个布包，"一百二十文，加上你娘的，该够了。"
林秀芸接过钱，手指微微发抖："那文昌的笔墨钱......"
"先应付周家要紧。"苏明远揉了揉发红的眼睛，"我去睡会儿，晌午还要去学堂。"
婉清看着父亲佝偻的背影，胸口像堵了团棉花。她悄悄溜进灶间，把昨日藏起来的紫莓汁倒进瓦罐，又摸出几块在溪边捡的明矾石。
"清丫头？"林秀芸跟进来，看见女儿正用木棍搅动瓦罐里的紫色液体，"你这是......"
"娘，你看。"婉清把一块粗布浸入染液，"周家能垄断染坊，不就是仗着那几个秘方吗？"
林秀芸倒吸一口凉气，急忙掩上门窗："你疯了？要是让周家知道......"
"我们小心些就是。"婉清搅动着染液，看着粗布渐渐变成柔和的烟紫色，"再说，这法子是我自己琢磨的，与周家何干？"
正午时分，周管家果然带着人来了。他大摇大摆走进院子，目光在晾衣绳上那块紫色粗布上停留了片刻。
"苏秀才，钱备齐了？"
苏明远递上钱袋："三百文，请点验。"
周管家掂了掂钱袋，突然指向那块布："这颜色倒是新鲜，哪来的？"
"县里扯的。"林秀芸抢着回答，"给孩子做件新衣裳。"
周管家眯起三角眼，突然伸手扯下那块布："撒谎！这分明是新染的！"他将布料凑到鼻前闻了闻，"紫莓果配明矾，倒是机灵。"
婉清的心跳到了嗓子眼。只见周管家冷笑一声，把布料塞进袖子里："明日午时之前，把染方送到周府。否则......"他意味深长地看了眼苏明远，"苏秀才的塾馆怕是开不下去了。"
待周家人走远，苏明远猛地咳嗽起来，竟咳出一口血丝。
"当家的！"林秀芸慌忙扶住他。
"不妨事......"苏明远摆摆手，"清儿，那染方......"
"爹，我绝不会给周家！"婉清攥紧拳头，"咱们连夜搬走吧！"
"傻孩子，普天之下，哪处没有周家这样的豪强？"苏明远苦笑着摸了摸女儿的发顶，"明日我去周府说项，大不了......大不了把方子给他们。"
婉清一夜未眠。天蒙蒙亮时，她溜出家门，直奔溪边。晨雾中，那个采药的瘦小身影果然又在老地方。
"喂！"婉清气喘吁吁地拦住他，"赵明德，帮我个忙！"
少年警惕地后退半步："什么忙？"
婉清从怀里掏出个小布包："我知道你爷爷认得药材。这些......这些能配出比紫莓更好的染料吗？"
赵明德打开布包，里面是几株晒干的草根和树皮。他皱了皱眉："你要对付周家？"
"他们逼我交染方。"婉清咬着嘴唇，"我爹咳血了，不能再......"
赵明德突然把布包塞回她手里："在这等着。"说完转身就跑。
婉清在溪边等了约莫一个时辰，正打算离开时，赵明德气喘吁吁地回来了。他背着个破旧的药篓，脸上还有道新鲜的擦伤。
"给。"他从篓底掏出几株开着蓝紫色小花的植物，"这是蓼蓝，比紫莓强十倍。"又摸出个小陶罐，"这是爷爷配的媒染剂，别让人看见。"
婉清接过陶罐，发现赵明德的手腕上有几道血痕："你这是......"
"周家的篱笆有刺。"赵明德满不在乎地擦了擦脸，"记住，蓼蓝叶子和石灰一起发酵三天才能用。"
回家路上，婉清的心跳得厉害。经过村口时，她看见周家的马车已经停在塾馆外，周管家正对着父亲指手画脚。
她绕到后院，把蓼蓝藏进柴堆，然后若无其事地走进堂屋。周管家看见她，三角眼里闪过一丝贪婪："苏小姐，染方可想好了？"
"想好了。"婉清直视着他的眼睛，"紫莓果捣汁，加明矾石粉，浸泡两个时辰。"
周管家哈哈大笑："早这么识相多好！"他转向苏明远，"苏秀才，令爱可比你明白事理。"
待周管家走后，苏明远瘫坐在椅子上："清儿，你......"
"爹，我给他的方子做不出好颜色。"婉清压低声音，"紫莓要配特殊的明矾，我故意没说。"
林秀芸手里的茶碗"啪"地掉在地上："你这丫头......"
"娘，帮我个忙。"婉清从柴堆里取出蓼蓝，"咱们得在周家发现前，染出更好的布来。"
当天夜里，苏家灶间一直亮着灯。婉清按赵明德教的方法，将蓼蓝叶与石灰一起捣碎发酵。奇怪的是，这些复杂的工序她做起来竟得心应手，仿佛曾经学过一般。
三天后，当第一块"蓼蓝染"的布料出缸时，连苏明远都惊呆了——那是一种深邃的蓝色，在阳光下会泛出紫晕，比周家的"靛蓝"不知鲜亮多少。
"这......"林秀芸摸着布料，手微微发抖，"这要是让周家知道......"
"所以咱们得找更稳妥的销路。"婉清眼中闪着光，"爹，您认识锦云轩的掌柜吗？"
苏明远沉吟片刻："倒是有一面之缘。只是......"
"明日我就带样品去县城。"婉清打断父亲的话，"周家手再长，也伸不到州府去。"
院墙外，一个瘦小的身影悄悄离去。赵明德拍了拍沾满泥土的衣襟，嘴角微微上扬。他得赶紧回去告诉爷爷，苏家丫头的染技，比想象中还要厉害。
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