柳林渡口的喧嚣与那场小小的风波，如同投入江心的石子，只在云疏疲惫的心湖里荡开一圈微澜，便迅速沉没。他登上了一艘南下的大客船“顺风号”，付了最便宜的底舱通铺钱。舱内空气浑浊，挤满了形形色色的旅人：走卒贩夫、逃荒的流民、投亲的妇人……汗味、劣质烟草味、食物发酵的气息混合在一起，令人窒息。
云疏寻了个靠舷窗的角落勉强安顿下来。舷窗很小，透进的光线有限，但至少能呼吸到一丝江面上带着水腥气的凉风，这对他来说已是难得的慰藉。他将药箱紧紧抱在怀里，背靠着冰冷的舱壁，阖上眼，试图压下胸肺间翻涌的不适和阵阵袭来的眩晕感。方才在码头强撑精神应对地痞，又吹了江风，此刻松懈下来，那被旅途劳顿暂时压抑的“旧疾”如同蛰伏的毒蛇，再次昂起了头颅。
“咳咳…咳咳咳…”低哑的咳嗽声不受控制地从喉间溢出，他连忙用袖口掩住嘴，身体随着咳嗽微微颤抖。每一次震动都牵扯着胸腔深处那团湿冷的滞涩，带来尖锐的闷痛。他感觉自己的体温似乎在升高，手脚却冰冷异常。
“喂，后生，你这咳得可不轻啊，听着像肺痨的苗头？”旁边一个裹着破棉袄、满脸风霜的老汉皱着眉，带着几分嫌弃和警惕地挪远了些。
“是啊是啊，这舱里本来就闷，可别传染了人！”另一个抱着孩子的妇人闻言，也紧张地搂紧了孩子，眼神戒备地看向云疏。
舱内其他几个离得近的乘客也纷纷侧目，窃窃私语起来，气氛瞬间变得有些微妙和排斥。
云疏心中一涩，却也早已习惯了这种因“病弱”而生的疏离。他放下掩口的手，露出一抹苍白却平静的微笑，声音因咳嗽而有些沙哑：“老丈，大嫂，不必担心。在下这是幼年落下的弱症，风寒侵体便易咳喘，并非痨病，不会过人。惊扰诸位了，实在抱歉。”他解释得清晰诚恳，眼神坦荡。
众人见他态度温和，言之有理，加上他一身洗得发白的旧衫和那不离身的药箱，确实像个有根底的读书人兼郎中，警惕的目光才稍稍缓和了一些，但那份刻意的疏远感仍在。
云疏不再多言，默默地从药箱里取出一个水囊，小口啜饮着里面温热的药茶。这是他自己配的，以麦冬、沙参、桔梗为主，辅以少量黄芪，润肺益气，聊胜于无。苦涩的液体滑入喉咙，带来一丝短暂的清凉，却压不下内里的燥热和那如影随形的寒意。他望着舷窗外浑浊翻滚的江水，思绪有些飘忽。这江湖路，比他预想的还要艰难几分。不仅身体备受煎熬，人心之叁测，世情之冷暖，亦如这深秋的江水，寒意刺骨。
客船顺流而下，日夜兼程。底舱的环境对云疏的身体无疑是雪上加霜。潮湿、阴冷、污浊的空气，加上颠簸，他的咳嗽愈发剧烈，低热也缠绵不去。他只能尽量蜷缩在角落里，减少活动，依靠药茶和随身携带的丸药勉强支撑。
这日午后，船行至一处江面开阔处，风浪稍大，船体颠簸得厉害。云疏只觉得胃里翻江倒海，胸口更是憋闷欲炸。他再也忍不住，踉跄着起身，扶着舱壁，艰难地爬上甲板，想透口气。
甲板上风很大，带着湿冷的寒意扑面而来，吹得他单薄的身形摇摇欲坠。他扶着船舷，贪婪地呼吸着带着水汽的新鲜空气，试图压下那股强烈的恶心感。然而，一阵剧烈的眩晕袭来，紧接着是撕心裂肺的咳嗽，仿佛要将五脏六腑都咳出来一般。他弯下腰，用手死死捂住嘴，肩膀剧烈地耸动。
“咳咳…咳…噗！”一股带着铁锈味的腥甜猛地涌上喉头，冲破指缝，几点刺目的殷红溅落在灰暗的甲板上，瞬间被江风吹散，只留下淡淡的痕迹。
咳血了！
云疏的心猛地一沉，脸色瞬间惨白如纸。这不是普通的“风寒弱症”了！他自己的身体自己最清楚，这绝非寻常咳喘。胸肺间的滞涩感、深入骨髓的畏寒、缠绵的低热、难以抑制的疲惫，以及此刻的咳血……种种迹象，都指向一个更严重、更凶险的可能。一股寒意从脚底直窜头顶，比这江风更冷彻心扉。
他慌忙用袖子擦去唇边的血迹，又用脚蹭了蹭甲板上的血点，强作镇定地直起身。不能让任何人看到，尤其是船上那些本就对他心怀芥蒂的乘客。他扶着船舷，指尖因用力而发白，努力平复着紊乱的呼吸和心中的惊涛骇浪。
“小友，你……还好吗？”一个温和而略带苍老的声音在身侧响起。
云疏一惊，猛地转头。只见一位身着半旧青布长衫、须发皆白、面容清癯的老者，不知何时站在了他身旁。老者背着一个古旧的药箱，眼神温润而睿智，正关切地看着他，目光似乎不经意地扫过他方才蹭过的甲板位置。
这眼神让云疏心头一跳。他强压下慌乱，微微躬身：“多谢老先生关心，江上风大，一时呛咳，无碍。”声音依旧带着掩饰不住的虚弱沙哑。
老者捋了捋花白的胡须，目光在云疏苍白如纸、眼下带着浓重青影的脸上停留片刻，又落在他微微颤抖、指节发白的手上，缓缓道：“老朽姓林，行医半生，略通歧黄。观小友气色，中气亏损，肺气壅塞，似非一日之寒。这咳喘……怕是伤了肺络根基？”
云疏心中一凛。这位林老郎中眼光毒辣！他不敢怠慢，忙道：“原来是林老先生，晚辈云疏，亦是习医之人。不瞒老先生，晚辈自幼体弱，素有咳喘之疾，每逢风寒劳顿便易反复。方才确是呛了风，惊扰老先生了。”
“哦？小友也是同道中人？”林老郎中眼中闪过一丝讶异和兴趣，“既是习医，当知医者不自医，旁观者清的道理。老朽观你脉象，”他忽然伸出手指，快如闪电般搭上了云疏扶在船舷上的手腕！
云疏下意识地想缩回手，但对方的手指已稳稳落下。林老郎中闭目凝神，指下力道沉稳。片刻后，他眉头渐渐蹙紧，脸上的轻松之色褪去，换上了凝重。
“脉象虚浮无力，沉取细弱如丝，此乃气血大亏之象，心脾皆损……然脉中又隐带一丝滞涩，如沙砾潜流，沉疴盘踞之兆……怪，当真奇怪！”林老郎中睁开眼，目光锐利如电，紧紧盯着云疏，“小友，你这‘弱症’，病根恐不在肺腑，倒像是……像是……”
他似乎在斟酌词句，眼神中充满了困惑与探究：“像是被什么东西，由内而外，一点点蚀空了根基？似虚损，又似有邪毒深伏？老朽行医数十载，此等脉象，实在罕见！绝非普通弱症或风寒久咳所能解释！小友，你可知晓自己幼时，可曾中过奇毒？或受过极重的、伤及根本的内伤？”
“奇毒？内伤？”林老郎中的话如同惊雷，在云疏耳边炸响！那刻意被他遗忘的、关于幼年那碗异常甜腻的杏仁露的记忆碎片，瞬间变得无比清晰！秦世伯那张温和带笑的脸，此刻在脑海中竟显得有几分模糊和诡异！
难道……难道自己这缠绵十数年的“弱症”，并非天生，而是……
一股冰冷的寒意瞬间攫住了他的心脏，比这江风更刺骨！他脸色煞白，嘴唇微微颤抖，一时间竟说不出话来。
就在这时，一个尖利的声音打破了甲板上的凝重气氛：“让开让开！都挤在这干什么？挡着我们公子看江景了！”只见几个家丁模样的人簇拥着一个锦衣华服、面色倨傲的年轻公子走上甲板，那公子手中还装模作样地摇着一把折扇。
林老郎中被打断，眉头一皱，见云疏神色惊惶惨白，知他心中震动，恐惹人注意，便不再追问，只是低声快速道：“小友，此症凶险，绝非寻常！若有疑虑，当寻根溯源，切莫讳疾忌医！老朽就在前舱，若有需要，可来寻我。”说罢，他意味深长地看了云疏一眼，转身随着被驱赶的人群默默走开了。
云疏呆立在原地，任凭冰冷的江风吹透衣衫。林老郎中的话，如同在他心中投入一块巨石，激起了惊涛骇浪。那被他刻意忽略的疑云，此刻浓重得几乎要将他吞噬。
“奇毒……蚀空根基……”他喃喃自语，指尖冰凉。
而在他看不见的角落，一个穿着不起眼短褂、靠在船舷阴影处的精悍汉子，正将刚才甲板上发生的一切，尤其是云疏咳血和林老郎中搭脉的情景，尽收眼底。他嘴角勾起一丝不易察觉的冷笑，悄然转身，消失在下舱的入口。
江风呜咽，客船破浪前行。云疏望着茫茫江水，只觉得前途一片迷雾，而深藏于体内的阴影，正张开了狰狞的爪牙。那名为“缠丝烬”的宿命，终于向他露出了第一缕真实的、带着血腥味的獠牙。
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