“柳月公子还真是……独特啊！”屠大爷粗声粗气地开口，用一方锦帕胡乱擦着汗，“我屠某人在天启城混了这么多年，什么场面没见过？把学堂大考搬到我这赌坊里来，这还是头一遭！”
他身旁，一架精致的坐辇静静停放，四周垂落着轻薄的白色纱幔，将辇中之人的容颜遮挡得严严实实，平添了几分神秘。柳月公子的声音从纱幔后传出，清冷平淡，听不出喜怒：“所谓考，和赌，在某看来，也并没有什么差别。”
“哦？愿闻其详。”屠大爷来了兴致，停下了扇子。
纱幔后的柳月公子却没有再开口。倒是立在坐辇旁的一个眉清目秀的小童，脆生生地解释道：“回屠大爷，我家公子说，人苦学十年，寒暑不辍，所求不过大考这一刻。这一刻，或许是他此生中发挥最好、鱼跃龙门的一刻；但也可能，仅仅因为一丝疏忽、一点紧张，便发挥失常，再无挽回之地。这与赌博何异？即便身怀绝技，技多压身，可一旦上了这‘赌桌’——也就是这考场，胜负才刚刚开始。而那胜负，变幻莫测，无人能料。”
小童的声音不高，却清晰地传遍了因两人对话而安静下来的大堂，引得不少应试者与围观者皆是心头一凛，深以为然。
就在此时，一道蓝白劲装身影如同离弦之箭般从千金台外飞身而入，正是来迟了的百里东君。他本想耍个帅，在众人面前来个潇洒落地，却不料冲势太猛，脚下一个踉跄，竟没能刹住脚步！他如同一只断线的风筝，越过前排踮脚张望的人群头顶，在无数道惊愕目光的注视下，“噗通”一声，结结实实地摔了个“五体投地”，姿势狼狈至极。
“兄台，你我初次见面，不必行此大礼吧？”一个带着几分戏谑笑意的清朗声音响起。
百里东君龇牙咧嘴地从地上爬起来，拍了拍身上的尘土，抬眼便看到面前站着的一个人。那人穿着一身洗得发白的灰袍，脸上沾满了黑乎乎的尘土，头发也乱糟糟的，一副风尘仆仆、刚从哪个角落里钻出来的样子。
“你也是来参加大考的？”百里东君揉了揉摔疼的膝盖，没好气地问道。
“在下叶鼎之，”那人咧嘴一笑，露出一口白牙，与他那脏兮兮的脸形成了鲜明对比，“的确是来参加大考的。”
百里东君打量了他几眼，突然伸出右手食指，恶作剧般地伸到叶鼎之脸上，轻轻一划。指尖拂过之处，那层厚厚的尘土被抹去，露出底下如同上好羊脂美玉般白嫩细腻的皮肤。百里东君吹了吹手指上沾到的灰，促狭地笑了笑：“就你这细皮嫩肉的，还敢取笑我？”
叶鼎之也不恼，只是笑着摇了摇头，眼底闪过一丝不易察觉的精光。
与千金台一街之隔的另一座更高些的茶楼之上，青王正凭栏远眺。他身着锦袍，面容阴鸷俊美，手中端着一杯温热的香茗，轻轻吹了吹氤氲的热气。他的目光，却紧紧锁定在千金台内那个与百里东君插科打诨的灰袍少年——叶鼎之。看着叶鼎之，青王那双深邃的眼眸中，各种阴谋诡计如同泉涌般翻腾不息，他在心中飞速盘算着，该如何才能将这颗看似不起眼、实则潜力无穷的璞玉，不动声色地招入自己麾下，成为一枚对付景玉王乃至整个朝堂的重要棋子。
没过多久，学堂大考初试便正式开始了。主考官宣布了规则，此次考题“文武之外”，考生只需展示自己最擅长的技艺即可。众人闻言，有的兴奋，有的茫然，有的则胸有成竹。
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