应试者们立刻各显神通，开始施展自己最擅长的技艺。有的挥毫泼墨，有的引吭高歌，有的演练拳脚……角落里，叶鼎之要了一只足有孩童手臂粗细的北蛮羊腿，支起架子，开始专注地炙烤，不一会儿，浓郁的肉香便弥漫开来。而百里东君则拖来了一套酿酒的家伙什，旁若无人地在一旁洗米、蒸粮，竟是要当场酿酒。
就在这五花八门的技艺展示中，一道娇俏的身影吸引了不少目光。那女子身着明艳的服饰，容貌秀丽，眉宇间带着一股不输男子的英气与自信，正是尹落霞。她先是走到屠大爷面前，提出要与他比一场“赌局”，以此作为自己的应试项目。
屠大爷本就是赌场老手，自然不会畏惧，欣然应允。尹落霞的目光却不由自主地飘向了台下正忙得不亦乐乎的百里东君，心跳莫名快了半拍。她此次前来，多半的心思便是冲着这位名满天启的镇西侯府小公子来的。可百里东君的视线，不是落在他的酿酒工具上，就是与那个刚认识的叶鼎之相谈甚欢，自始至终，未曾在她身上停留片刻。尹落霞心里顿时有些闷闷不乐，像塞了一团棉花。
她眼珠一转，对屠大爷笑道：“屠大爷，这赌局一人为庄一人为闲未免无趣，不如叫两位‘高手’上来一同助兴如何？”说着，她伸手指了指台下的百里东君和叶鼎之。
屠大爷哈哈一笑，觉得这提议新鲜，便让人将两人请了上来。百里东君本就爱凑热闹，叶鼎之也想看看这尹落霞葫芦里卖的什么药，两人便一同上了台，在尹落霞的指挥下，一个帮忙摇骰，一个负责算点，配合得竟也默契。最终，尹落霞凭借着精准的计算和一点点运气，赢得了与屠大爷的赌局，顺利通过了初试。
在她转身离开考场之前，尹落霞忍不住停下脚步，回头深深看了一眼百里东君。那一眼，包含了太多复杂的情绪——有少女的羞涩，有未能引起注意的失落，还有一丝不甘心的倔强。她的目光在他身上停留了数息，才恋恋不舍地转身离去。
这细微的动作，恰好被一旁的叶鼎之捕捉到了。他看着尹落霞离去的背影，又看了看浑然不觉、依旧和屠大爷谈笑风生的百里东君，心里不禁微微思索起来。这个尹落霞……他似乎在哪里见过？而且，从她刚才的眼神来看，她对百里东君显然是意有所图。叶鼎之眉头微蹙，他想起自己在来天启城之前，似乎也隐约察觉到有人在暗中关注着百里东君的动向。这一切，究竟是为了什么呢？难道百里东君身上，还藏着什么他不知道的秘密？
天 色渐渐暗淡下来，夕阳的余晖透过千金台的雕花木窗，洒下斑驳的光影。考试的时辰即将结束，百里东君将一坛新酿的酒过早提交，叶鼎之也完成了他的答卷——北蛮的烤羊腿。两人相视一笑，一同将自己的“作品”交给了考官，均是轻松写意，显然对通过初试胸有成竹。
很快，百里东君与叶鼎之的名字被柳月喊出，顺利过关。
千金台内的喧嚣渐渐散去，但一场更大的风暴，才刚刚在天启城的暗流中，悄然酝酿。
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