书局开张不过三日，南知书局的名字就在清河镇的穷苦人家中火了。
每天清晨，巷口总能挤满背着破旧书包的孩子，等着南茉教他们认字。南茉不搞那些虚礼，直接从《三字经》教起，讲解浅显易懂，还会用石子在地上画些简单的图画辅助理解，孩子们听得津津有味，连带着家长们也对这位“南先生”赞不绝口。
这天午后，阿竹刚从外面买完菜回来，就急匆匆地冲进铺子，脸色发白：“小姐，不好了！外面都在传……传咱们是逃犯！”
南茉正在给孩子们批改习字，闻言笔尖一顿，墨滴在宣纸上晕开一小团黑点。她抬眼，声音平静：“别急，慢慢说。”
“是刘掌柜！”阿竹气得手都在抖，“刚才我在布庄门口听见，他跟几个街坊说，您是京城逃出来的犯官家属，开书局是为了招兵买马，还说……还说要去报官抓咱们呢！”
铺子里的孩子们也听见了，吓得脸色发白，手里的毛笔都掉在了地上。
南茉放下笔，安抚地拍了拍身边一个小男孩的头，对阿竹道：“他报官了吗？”
“还……还没。”阿竹摇头，“但好多人都信了，刚才还有人在巷口探头探脑，说要看看‘逃犯’长什么样……”
【宿主！刘掌柜太卑鄙了！居然造谣！咱们快躲起来吧！】系统小七急得团团转。
南茉却站起身，走到门口。巷口果然聚集着十几个街坊，交头接耳，眼神里带着好奇和警惕，还有几个是刘掌柜的伙计，故意在人群里煽风点火：“我看那南先生就不对劲，细皮嫩肉的，哪像个教书先生？说不定真是逃犯！”
“就是！听说犯官家属都要流放的，她跑出来就是抗旨，抓起来要砍头的！”
王伯站在人群里，急得直跺脚：“你们别听刘胖子胡说！南先生是好人，怎么会是逃犯？”
“王伯，你别被她骗了！”一个伙计冷笑，“等官差来了，看她还怎么装！”
南茉看着这乱糟糟的场面，清了清嗓子，声音不大，却清晰地传到每个人耳中：“诸位街坊，安静一下。”
喧闹的人群瞬间安静下来，所有目光都集中在她身上。
南茉走到台阶上，目光扫过众人，不卑不亢：“大家说我是逃犯，可有证据？”
“刘掌柜说的！”一个街坊喊道，“他说你来历不明，还敢开书局，肯定有问题！”
“刘掌柜说的就是真的？”南茉挑眉，“那我还说，刘掌柜挪用书局的公款去赌钱，把前老板逼得家破人亡呢，大家信吗？”
这话一出，人群顿时哗然。前书铺老板的事镇上不少人知道，只是没人敢明说和刘掌柜有关。
“你……你胡说八道！”刘掌柜的一个伙计急了，“我们掌柜的才不会做这种事！”
“我是不是胡说，大家可以去查。”南茉语气平淡，“前老板去世前三个月，刘掌柜的万卷楼突然进了一大批珍本，价格比市价低三成，那些书，正是前老板珍藏的家当。至于他怎么弄到手的……是买的，还是抢的，大家心里难道没数？”
她顿了顿，目光转向刚才喊得最凶的那个街坊：“张大叔，您家儿子在万卷楼当学徒，上个月是不是被刘掌柜扣了月钱？就因为打碎了一个茶碗。”
张大叔愣了一下，脸涨得通红，讷讷道：“是……是有这么回事……”
“李婶，您上次去万卷楼买《女诫》，是不是被他换成了盗版，字迹模糊不清？”
李婶也点头：“对！我说怎么看着不对劲，去找他理论，他还把我赶出来了！”
南茉一口气点出好几件刘掌柜欺压百姓的事，桩桩件件都有证人，人群的风向渐渐变了。
“这么说，刘掌柜才不是好人？”
“怪不得他一直针对南先生，怕是怕南先生坏了他的好事！”
刘掌柜的伙计见势不妙，想溜，却被南茉叫住：“别急着走啊。回去告诉刘掌柜，与其花心思造谣，不如好好做生意。要是再敢胡言乱语，我就去镇东的驿站，把他做的那些事，一五一十地告诉沈御史大人。”
“沈御史？”人群又是一阵骚动。谁不知道沈砚之正在清河镇巡查，最恨贪官污吏和欺压百姓的行为？
那几个伙计吓得脸都白了，哪还敢多言，灰溜溜地跑了。
街坊们看南茉的眼神也变了，从怀疑变成了敬佩。
“南先生，对不住啊，是我们误会你了！”
“刘胖子不是个东西，我们以后再也不去他的万卷楼了！”
“南先生，您别往心里去，我们信您！”
南茉笑了笑：“多谢大家信任。我南茉敢在这里开书局，就不怕人查。我父亲曾是读书人，教我‘行得正坐得端’，我开书局，一是为了糊口，二是想教孩子们认几个字，别像我一样，连给父亲写封家书都写不全。”
她说着，眼圈微微泛红，恰到好处地露出几分落魄和心酸。
这副模样，谁还会信她是逃犯？分明是个家道中落、却坚守本心的读书人！
“南先生真是好人！”
“以后我们就来您这儿买书！”
“谁要是再敢造谣，我们第一个不答应！”
人群渐渐散去，不少人临走前还特意走进书局，买了些便宜的竹纸和笔墨，算是支持南茉。
王伯看着这一幕，对南茉竖起大拇指：“姑娘，你这嘴皮子，真是厉害！三言两语就把刘胖子的诡计破了！”
阿竹也松了口气，笑着说：“小姐，您刚才太厉害了！我都快吓死了！”
南茉却没笑，目光望向巷口的方向，眸色深沉。
刚才人群里，她看到了那个穿灰衣的暗卫。他就站在角落，把一切都看在眼里，临走时，还对她微微颔首，像是在……赞赏？
萧彻的人，到底想做什么？
【宿主，萧彻的暗卫好像对你改观了！是不是攻略有希望了？】系统小七乐观起来。
“改观不代表信任。”南茉淡淡道，“他现在不动手，要么是在等我露出破绽，要么……是想看看我还有什么利用价值。”
她转身回了铺子，看着那些埋头写字的孩子，眼神渐渐柔和下来。
不管他们想做什么，她只要守好这方寸书局，教好这些孩子，就足够了。
傍晚时分，阿竹正在收拾铺子，突然跑进来，兴奋地说：“小姐！沈御史的随从来了！说……说沈大人请您去驿站一趟！”
南茉正在给孩子们布置“作业”，闻言动作一顿。
沈砚之找她？是因为刘掌柜的事，还是……另有目的？
她抬眼看向窗外，夕阳正一点点沉入地平线，给清河镇镀上了一层金红色的光晕。
看来，这清河镇的夜晚，不会太安静了。
“知道了。”南茉放下手中的笔，对阿竹道，“把孩子们送出门，锁好铺子。我去去就回。”
“小姐，要不要我跟您一起去？”阿竹担心地问。
“不用。”南茉摇头，“沈御史是正人君子，不会乱来的。”
至少，现在不会。
她理了理衣襟，走出书局。沈砚之的随从就等在巷口，见她出来，恭敬地拱手：“南姑娘，请随在下移步驿站。”
南茉点头，跟上他的脚步。
穿过热闹的街道，越靠近镇东的驿站，行人越少。驿站门口站着两个佩刀的士兵，看到随从，立刻放行。
走进驿站，一股淡淡的墨香扑面而来。沈砚之正坐在窗边的桌前看书，听到脚步声，抬眼看来。
他今天换了一身月白色的常服，少了几分朝堂上的冷峻，多了几分温润如玉的气质。
“南姑娘，请坐。”他指了指对面的椅子。
随从奉上茶水，悄然退了出去。
南茉在他对面坐下，开门见山：“大人找民女来，不知有何吩咐？”
沈砚之放下书，目光落在她身上，平静无波：“听说，今日镇上有人造谣，说你是逃犯？”
“是。”南茉坦然承认，“不过已经解决了。”
“哦？”沈砚之挑眉，“你是如何解决的？”
南茉将刚才的事简单说了一遍，没有添油加醋，却把其中的利害关系说得清清楚楚。
沈砚之听完，眸色微沉：“刘掌柜的事，本御史会派人查。”
“多谢大人。”南茉道，“只是不知大人特意找民女来，就是为了说这件事？”
沈砚之看着她，忽然笑了。那笑容很淡，却像冰雪初融，让他原本清冷的五官柔和了许多：“南姑娘，你可知，你很像一个人。”
南茉心头一凛，面上却不动声色：“不知大人说的是谁？”
“前户部尚书，南敬言。”沈砚之的声音很轻，却像一块石头投入湖面，激起层层涟漪，“南大人当年在朝堂上，也是这样，总能在看似绝境中，找到破局的法子。”
南茉握着茶杯的手指微微收紧，抬头迎上他的目光，坦然道：“大人说笑了。民女只是个普通女子，怎敢与南大人相提并论？”
沈砚之没再追问，只是端起茶杯，轻轻抿了一口：“三日后，本御史就要启程回京了。你若改变主意，想往江南去，明日可来驿站找我。”
这是他最后一次给她“机会”。
南茉站起身，微微屈膝：“多谢大人好意，只是民女已经决定留在清河镇，经营书局。”
沈砚之看着她眼中的坚定，沉默片刻，点了点头：“既如此，便不勉强。若在清河镇遇到难处，可持此令牌去找驿站的驿丞。”
他递给南茉一块刻着“御史台”字样的木牌。
南茉接过木牌，指尖微凉：“多谢大人。”
“回去吧。”
南茉转身离开驿站，走到门口时，回头看了一眼。沈砚之还坐在窗边，目光望着窗外，不知在想些什么。
手里的木牌沉甸甸的，带着淡淡的檀香。
南茉握紧木牌，唇角勾起一抹意味深长的笑。
沈砚之这一步棋，走得可真妙。
给她令牌，看似是信任，实则是……把她绑在了他的船上。
往后她在清河镇不管做什么，都绕不开“御史台”这三个字。
而这，或许正是他想要的。
夜色渐浓，清河镇的灯笼一盏盏亮起，像散落的星辰。南茉走在石板路上，看着手中的木牌，眼神越来越亮。
沈砚之的试探，萧彻的窥伺，刘掌柜的刁难……
这些，她都接下了。
从明天起，她的“南知书局”，不仅要教孩子认字，还要……做些“正经生意”了。
比如，帮南家，收集那些散落的“证据”。
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