清晨的薄雾还没散尽，南知书局的窗棂就被一阵急促的敲门声撞响了。
“南先生！南先生！不好了！”
阿竹披着衣裳跑去开门，只见隔壁的王伯气喘吁吁地站在门口，手里攥着一张被烧得焦黑的纸片：“昨……昨晚有人在书局后墙放火！幸好我起夜看到了，一桶水浇下去才没烧起来！”
南茉闻声走出里屋，目光落在那张焦黑的纸片上——是用煤油浸泡过的草纸，上面还缠着几根干燥的棉线，显然是有人故意为之。
“后墙怎么样？”她语气平静，伸手接过纸片，指尖触到残留的温热。
“墙根烧黑了一块，没大碍。”王伯拍着胸口，“就是太吓人了！这是谁啊，这么狠心！”
南茉走到后墙查看，果然见墙角的杂草被烧得焦枯，地上还有几个凌乱的脚印，显然是行色匆匆留下的。
【宿主！是柳氏的人！肯定是她！除了她没人想置你于死地！】系统小七气得发抖。
“未必。”南茉蹲下身，捻起一点灰烬放在鼻尖轻嗅，“这煤油里掺了松脂，是军中常用的火油。柳氏一个内宅妇人，未必能弄到这种东西。”
“军中火油？”阿竹脸色发白，“那……难道是……”
“别瞎猜。”南茉打断她，目光扫过巷口那棵老槐树——树杈上隐约挂着一片玄色的布料，像是从什么人身上刮下来的，“王伯，多谢您了。这点小事，就不麻烦官差了。”
王伯还想说什么，却被南茉递过来的一个眼神制止了。他愣了愣，终究是叹了口气：“你心里有数就好。这年头，安稳日子太难得。”
等王伯走后，阿竹才敢小声问：“小姐，那布料……是萧王爷的人？”
南茉将那片玄色布料收进袖中，布料边缘绣着一朵暗金色的狼纹，正是靖北关军袍上的纹样。
“未必是他的人动的手。”她淡淡道，“或许是有人想嫁祸给他，或者……想借他的手除掉我们。”
这盘棋，比她想的还要复杂。
【那怎么办？咱们要不要去找沈御史或者萧王爷帮忙？】
“求人不如求己。”南茉走到书架前，抽出一本泛黄的《河工志》，“去，把这书里记载的‘景泰十五年河工名单’抄一份出来，尤其是负责物料采买的那几个人。”
阿竹虽不解，还是乖乖点头：“奴婢这就去。”
孩子们陆续到了，见书局后墙被烧，都吓得不敢作声。南茉却像往常一样，拿起《三字经》开始讲学，只是目光偶尔掠过巷口，多了几分警惕。
讲到一半，一个虎头虎脑的小男孩突然举手：“先生，我爹说，当年修河的工匠里，有个姓赵的大叔，会用石头刻小老虎，可厉害了！后来他突然不见了，我爹说他被‘官爷’带走了……”
姓赵的工匠？南茉心头微动，翻到阿竹刚抄好的名单，果然在“石雕匠”一栏看到了“赵石”的名字。
“你爹认识他？”她柔声问。
“认识！”小男孩点头，“我爹以前也是石匠，跟赵大叔一起在工地上干活。我爹说，赵大叔刻的老虎眼里有‘火’，能吓退水里的妖怪呢！”
眼里有“火”？南茉指尖在“赵石”的名字上顿了顿，这描述倒像是某种记号。
这时，沈砚之的随从又来了，这次没送书，只递来一张字条：“我家大人说，南姑娘若查河工旧案，不妨去镇西的‘老石坊’看看。”
南茉展开字条，上面只有“老石坊”三个字，笔锋凌厉，是沈砚之的字迹。
“替我谢过沈大人。”她将字条收好，对随从道，“烦请转告大人，民女记下了。”
随从离开后，阿竹忍不住问：“小姐，沈御史怎么知道咱们在查河工案？”
“他想知道，自然有办法知道。”南茉将名单折好，“阿竹，你看好铺子，我去趟镇西。”
“小姐您一个人去？”阿竹担心地问，“万一……”
“放心，光天化日之下，没人敢乱来。”南茉拿起那片玄色布料，“我去去就回。”
镇西的老石坊藏在一条窄巷里，门口堆着半块雕了一半的石狮，石屑遍地。一个须发花白的老石匠正坐在门槛上打磨凿子，见南茉进来，眼皮都没抬：“打石头还是刻碑？”
“晚辈想打听一个人。”南茉递上抄好的名单，“二十年前在河工营当石雕匠的赵石，您认识吗？”
老石匠的凿子顿了一下，抬眼打量她：“你找他做什么？”
“家父曾受他恩惠，晚辈想寻他报答。”南茉半真半假地说。
老石匠冷笑一声，重新低下头凿石头：“早死了。河工案后第二年，就听说在牢里病死了。”
“病死了？”南茉追问，“他犯了什么事？”
“还能是什么事？”老石匠啐了一口，“得罪了官老爷呗。听说他刻的石头‘冲撞’了巡查的大人，被安了个‘不敬上官’的罪名，拖进牢里就没出来过。”
南茉心头一凛——赵石的死，果然和河工案脱不了干系。
她目光扫过作坊角落里一块蒙着布的石碑，隐约能看到上面刻着半个“南”字。
“老师傅，那块碑是……”
老石匠脸色一变，猛地用布将石碑盖严实：“客人要是不刻东西，就请回吧！”
南茉见他神色戒备，知道再问也无益，便拱了拱手：“打扰了。”
走出老石坊，巷口的阳光有些刺眼。南茉刚拐过街角，就见一个穿灰衣的身影靠在墙根，正是萧彻身边的那个暗卫。
“南姑娘。”暗卫直起身，递来一个用油布包着的东西，“王爷说，这个或许对您有用。”
南茉接过，打开一看，是一块巴掌大的石雕，雕的是只老虎，眼眶处果然刻着一团火焰状的纹路，与那小男孩描述的一模一样。
“这是……”
“赵石的绝笔。”暗卫声音低沉，“他死前托人把这石雕送给靖北关的旧部，说若有姓南的人找他，就把这个交出去。”
南茉指尖抚过那团火焰纹路，心脏猛地一跳：“萧王爷早就知道赵石的事？”
“王爷镇守北疆时，曾查过河工案的余党。”暗卫顿了顿，“赵石是当年唯一敢在石碑上刻‘真相’的人，可惜……”
他没说完，但南茉已经明白了。
“替我谢过王爷。”她将石雕收好，“还有，昨晚的火，不是王爷的人放的。”
暗卫眼中闪过一丝讶异，随即点头：“王爷也是这么说的。他让属下转告姑娘，清河镇的‘野狗’太多，姑娘若需帮忙，可去镇东的‘啸风堂’报暗号‘虎纹’。”
说完，暗卫几个起落就消失在巷尾。
南茉握着那块石雕，站在阳光下，忽然觉得这清河镇的水，比她想的还要深。
赵石的石雕，沈砚之的字条，萧彻的示好……这三者看似无关，却都指向了二十年前的河工案。而河工案的经办人，正是柳氏的胞兄，当年的工部侍郎柳承业。
原来如此。
南茉唇角勾起一抹冷笑。柳氏急着杀她，恐怕不只是怕她翻南家的案，更怕她查出河工案的真相，牵连出柳家吧？
回到书局时，孩子们已经放学了，阿竹正对着一堆旧书发愁：“小姐，这些书都是街坊送来的，说是让您看看能不能修……”
南茉扫了一眼，大多是些破旧的话本和蒙学教材，唯独一本线装书引起了她的注意——封面已经磨烂，露出里面泛黄的纸页，上面隐约能看到“河工录”三个字。
“这本书是谁送来的？”她拿起书问道。
“是张屠户家的小子。”阿竹回忆道，“他说这是他爹从旧货摊上淘来的，看着没用就送来了。”
南茉翻开书页，里面记载的竟是河工营的日常开销，字迹潦草，却记得格外详细。翻到最后几页时，她的目光顿住了——上面用朱砂画着一个小小的老虎头，旁边写着一行小字：“三月初七，柳侍郎亲验石料，收‘火玉’三枚。”
火玉？南茉立刻想起赵石石雕上的火焰纹路。难道所谓的“火玉”，就是赵石刻在石碑里的东西？
就在这时，那个说赵石会刻老虎的小男孩又跑了回来，手里攥着半块啃剩的麦饼：“先生，我爹说，当年赵大叔刻石碑时，总往石料里塞东西，说要给‘水里的妖怪’留点念想……”
往石料里塞东西？
南茉心头豁然开朗。
赵石哪里是在刻老虎，他是在借着雕刻的名义，把河工案的证据藏在了石碑里！而那些所谓的“火玉”，恐怕就是藏着证据的信物！
她看向窗外，镇西的方向隐约能看到老石坊的烟筒。老石匠刚才盖起来的那块石碑，十有八九就是赵石当年刻的那块！
“阿竹，”南茉合上《河工录》，眼神亮得惊人，“去把那套《南华经》取来，用布包好。”
“小姐，您要拿书做什么？”
“去跟老石匠，换一块石碑。”
夕阳西下时，南茉抱着一个沉重的木盒回到书局。阿竹掀开布一看，里面是半块刻了一半的石碑，正是老石坊里那块蒙着布的石料。
“小姐，您真用《南华经》换了这个？”阿竹心疼得直皱眉，“那可是孤本啊！”
“孤本再珍贵，也不如这半块石碑有用。”南茉拿起凿子，轻轻敲了敲石碑底部，果然听到里面传来空洞的回响，“你看，这里面藏着东西。”
她刚想动手凿开，突然听到巷口传来一阵马蹄声——是萧彻的人。
暗卫快步走进来，手里拿着一封密信：“王爷说，柳氏的兄长柳承业明日会路过清河镇，押送一批‘军粮’去北疆。”
柳承业？南茉握着凿子的手顿住了。
那个当年主持河工案、收了“火玉”的工部侍郎，居然要来了？
她看向那块石碑，又看了看暗卫递来的密信，唇角突然勾起一抹冷峭的弧度。
“阿竹，”她放下凿子，“去烧壶热茶。今晚，咱们得好好‘读’读这石碑了。”
而明天，或许就是揭开河工案真相的最好时机。
夜色渐浓，书局的窗棂透出昏黄的灯光，映着南茉专注的侧脸。她手里的凿子轻轻落下，在石碑上敲出细碎的声响，像是在叩问那些被掩埋了二十年的真相。
巷口的老槐树上，暗卫隐在阴影里，看着那扇亮着灯的窗户，默默握紧了腰间的佩刀。
清河镇的夜，看似平静，实则暗流涌动。而那半块藏着秘密的石碑，就是点燃这暗流的第一簇火星。
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