午时的日头穿透云层，将通州卫的城墙照得发亮。南茉与萧彻勒马立于城外的老槐树下，望着城门口往来的商旅，暂时松了口气。
三百里山路的颠簸终是告一段落。南茉拢了拢身上的狐裘，披风下摆已沾满泥点，却依旧掩不住那股北疆特有的松木香气。萧彻正与一个穿卫所服饰的校尉低声交谈，那人是沈砚之的门生，负责接应他们入密道。
“陈校尉说，密道入口在城北的废弃粮仓，需等入夜后再行动。”萧彻走回来，递给南茉一个水囊，“城里有啸风堂的据点，先去那里歇脚，避开眼线。”
南茉点头，跟着他牵马往城中走。通州虽不及京城繁华，却也是漕运重镇，街面上车水马龙，叫卖声此起彼伏。路过一家胭脂铺时，萧彻忽然停住脚步，看向橱窗里一支赤金点翠的步摇——与温秀山在烟雨楼许诺给姑娘的那支极为相似。
“怎么了？”南茉问道。
“没什么。”萧彻移开目光，耳根微热，“只是觉得，这步摇不如你书局里的木簪好看。”
南茉一怔，随即失笑。他竟还记着清河镇书局的事。
【！！！萧王爷这是在夸你朴素又好看啊！直男式浪漫！】小七在脑海里尖叫，【好感度肯定又涨了！可惜我权限还没完全恢复，测不准具体数，但绝对在90以上了！】
南茉没理会系统的调侃，只是加快了脚步。她知道，此刻不是儿女情长的时候，京城的风雨已近在咫尺。
啸风堂的据点藏在一家绸缎铺的后院。
院中有棵老石榴树，枝繁叶茂。掌柜是个精瘦的中年人，见了萧彻便躬身行礼：“王爷，按您的吩咐，备了热水和干净衣物。另外，沈大人今早派人送来消息，说柳氏的人已在通州布控，正严查‘一男一女、骑两匹黑马’的行踪。”
“意料之中。”萧彻接过密信，快速扫了一眼，“他们倒是消息灵通。”他对南茉道，“看来只能等夜深再走密道了。”
南茉点头，接过侍女递来的热水：“正好趁这段时间，想想入京城后的应对。柳氏要我对质，我该何时现身最合适？”
“等沈砚之在朝堂上抛出账册的副本，引柳氏党羽反扑时，你再登场。”萧彻走到窗边，望着街上的动静，“那时他们方寸已乱，更容易露出破绽。”他顿了顿，补充道，“我已让人去靖北王府打点，你入京城后，先去王府暂住，那里最安全。”
南茉刚想推辞，却见他眼神坚定，只好应下：“好。”
午后的阳光透过石榴叶洒下斑驳的光影，两人相对而坐，各自整理着思绪。南茉翻看沈砚之送来的京城舆图，上面标注着柳氏党羽的府邸、御史台的位置，甚至还有皇后外戚的产业，密密麻麻，触目惊心。
“柳氏的兄长柳承业虽已病逝，但其子柳明远仍在掌管京畿营的部分兵权。”萧彻指着舆图上的京畿营驻地，“此人草包一个，却极受皇后信任，是我们最大的变数。”
“草包往往更容易被利用。”南茉指尖点在柳明远的府邸位置，“可以从他入手。账册里提到柳承业当年贪墨的军粮，多半有他的份。”
萧彻眼中闪过一丝赞许：“你想让沈砚之查他？”
“不止。”南茉微微一笑，“还要让他自己慌起来。”
她俯身在舆图上勾勒几笔，一个简单却凌厉的计划渐渐成形——先用账册残页引柳明远自乱阵脚，再借京畿营的内部矛盾，逼他露出勾结外戚的实证，最后由沈砚之在朝堂上一击致命。
萧彻看着她眼底闪烁的锋芒，忽然觉得，眼前的女子不仅有南敬言的风骨，更有不输男子的谋略。他戍守北疆多年，见惯了沙场的刀光剑影，却从未见过谁能像她这样，于无声处便能布下天罗地网。
“好。”他点头，“我让啸风堂的人配合你。”
入夜后，废弃粮仓的阴影里藏着浓重的湿气。
陈校尉提着灯笼在前引路，密道入口藏在粮仓深处的一个地窖里，掀开石板，一股陈年的霉味扑面而来。
“这条密道能直通京城的御史台后院，是当年沈大人父亲任通州卫指挥使时修的，除了沈家后人，极少有人知晓。”陈校尉解释道。
萧彻先跳下地窖，伸手接住南茉。她的指尖触到他掌心的薄茧，两人都微微一顿，随即迅速分开。密道狭窄，仅容一人通行，萧彻便走在前面，用剑拨开蛛网，偶尔回头提醒她脚下的碎石。
灯笼的光晕在石壁上晃动，映出两人拉长的身影。南茉看着萧彻挺拔的背影，忽然想起山神庙的那个雨夜，他说“猜人心思也未必全是坏事”，心头莫名一暖。
【宿主你看！他又在护着你了！这种狭窄空间最容易产生暧昧了！】小七的声音带着八卦的兴奋。
南茉没接话，只是加快了脚步。密道尽头传来隐约的人声，是沈砚之派来接应的人。
寅时的京城，沉睡在薄雾中。
从御史台后院的暗门出来时，天边已泛起鱼肚白。沈砚之穿着一身常服，正站在石榴树下等他们，眼底带着血丝，显然一夜未眠。
“你们可算到了。”他走上前，与萧彻交换了一个眼神，又看向南茉，“一路辛苦，先去偏院歇息，天亮后再议正事。”
南茉点头，却没立刻挪动脚步：“沈大人，账册的副本，何时呈给陛下？”
“明日早朝。”沈砚之道，“我已联合了几位老臣，就等柳氏党羽先跳出来。”他看向南茉，目光温和却坚定，“你放心，有我在，绝不会让他们再伤你分毫。”
这话语气虽柔，却带着不容置疑的力量，与萧彻那句“有我在”遥相呼应。南茉心中微暖，欠身道：“多谢沈大人。”
偏院的厢房雅致清净，桌上已摆好了热茶和点心。南茉刚坐下，萧彻便从外面进来，手里拿着个小瓷瓶：“这是北疆的安神香，你累了一夜，先歇会儿。”
他点燃香丸，袅袅青烟升起，带着淡淡的松木香，驱散了旅途的疲惫。南茉看着他细心摆弄香炉的样子，忽然道：“王爷不去王府歇息吗？”
“等你睡熟了再走。”萧彻语气平淡，却透着不容拒绝的坚持，“御史台虽安全，却也难免有眼线。”
南茉没再推辞，靠在榻上闭上眼。安神香的气息渐渐弥漫开来，她听着萧彻在桌前翻动书页的声音，竟真的生出几分睡意。迷迷糊糊间，似乎感觉到他为自己掖了掖被角，动作轻柔得像怕惊扰了梦境。
【啧啧啧，这守护感！萧王爷妥妥的忠犬啊！】
再次醒来时，已是午后。香炉里的香丸已燃尽，桌上留着一张字条，是萧彻的笔迹：“已回王府，有事遣人送信。”
南茉将字条收好，起身走到窗边。窗外的石榴树结着青涩的果子，几只麻雀在枝头跳跃。她知道，平静只是暂时的，明日早朝，便是与柳氏决战的时刻。
与此同时，靖北王府。
萧彻正看着啸风堂送来的密报，上面写着柳明远昨夜在府中召集了心腹，似乎在密谋什么。他指尖敲击着桌面，忽然对亲卫道：“去告诉沈砚之，让他明日早朝先不要抛出账册，等我信号。”
亲卫领命离去，萧彻走到窗边，望着皇宫的方向。他总觉得柳氏的动作太过急躁，像在掩饰什么。
而天牢深处，柳氏正对着前来探视的侄子柳明远冷笑：“南茉既已入京，就别怪我心狠。明日早朝，我会让人在御书房外‘截杀’你，嫁祸给南茉的人，让陛下彻底厌弃她！”
柳明远脸色发白：“姑母，这……这可是欺君之罪啊！”
“成大事者不拘小节！”柳氏眼中闪过狠厉，“只要除去南茉和萧彻，这天下，迟早是我们柳家的！”
夜色再次笼罩京城，看似平静的表象下，暗流正汹涌。南茉在御史台的偏院整理着账册，沈砚之在灯下修改着奏折，萧彻在王府调兵遣将。
他们都在等待，等待明日早朝那声惊雷——那将是洗刷冤屈的开始，也是终结一切的序章。
天边的启明星渐渐亮起，照亮了紫禁城的琉璃瓦。一场决定无数人命运的博弈，即将在太和殿上拉开帷幕。
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