清河镇的初春，总在一场细雨后醒来。
院中的老槐树冒出嫩黄的新芽，清河的薄冰融化成潺潺流水，连空气中都飘着泥土与青草的气息。南茉刚带着孩子们在菜园种下新菜种，阿竹就捧着一摞书信跑进来，声音里满是雀跃：“小姐！萧王爷和沈大人的信都到了！还有谢楼主寄来的江湖话本呢！”
南茉擦了擦手上的泥，接过书信。萧彻的信里，字里行间都透着北疆的春讯——草原的草已冒出绿芽，牧民们开始赶着牛羊转场，他已备好雪橇，只等她和孩子们去看草原的日出；沈砚之的信则带着崇文阁的暖意，说总阁新征集了一批宋刻本孤本，已让人装车运往江南分馆，还附了张清单，问她是否需要优先整理哪类典籍。
最末一封是谢临舟的信，字迹潇洒，只寥寥数语：“江南漕运已稳，听风楼在清河镇设了书摊，附上新编话本，供孩子们解闷。若需相助，随时遣人传信。”信末还画了个小小的听风楼标识，透着几分江湖人的坦荡。
【宿主！你看大家都记着你呢！萧王爷盼着你去北疆，沈大人想着分馆的书，谢楼主还特意给孩子们送话本！】小七的声音带着兴奋。
南茉笑着把信收好，刚要去给孩子们讲新话本，就听见院外传来熟悉的马蹄声。抬头一看，萧彻正骑着汗血宝马赶来，玄色劲装被春风吹得猎猎作响，手里还提着个木笼，里面装着两只北疆的百灵鸟，羽毛油亮，正叽叽喳喳地叫着。
“我来接你们去北疆。”萧彻翻身下马，目光落在南茉沾着泥点的衣袖上，眼底泛起笑意，“刚从草原赶来，草正绿，风正好，再晚些，就要错过最嫩的牧草了。”
孩子们一听“去北疆”，立刻围了上来，小豆子拽着萧彻的衣角，好奇地盯着木笼里的百灵鸟：“萧王爷，草原上的鸟儿也会唱歌吗？它们会不会学小羊叫呀？”
“会啊，它们还会学牧民的马头琴呢。”萧彻弯腰打开木笼，让百灵鸟落在掌心，温柔地摸了摸鸟羽，“等去了草原，我教你们吹牧民的骨笛，鸟儿会跟着你们的笛声唱。”
南茉看着他与孩子们互动的模样，忽然想起在京城山神庙的那个雨夜——那时他还是那个冷硬的靖北王，如今却能弯着腰陪孩子说话，连眼底的锐利都化作了温柔。
沈砚之是三日后到的。
他坐着崇文阁的马车，车厢里装满了新到的孤本，还有给孩子们带的京城点心。刚下车，就被孩子们围着问东问西，有的问崇文阁的书梯有多高，有的问京城的春天有没有杏花，沈砚之都耐心地一一解答，还从袖中取出几本彩绘的启蒙书，分给孩子们：“这是新刊印的《千字文》，上面有画，你们跟着画学字，会更有趣。”
他走到南茉身边，递过一本线装书，是新整理的《南氏家训》注本，扉页上写着“赠南茉，承先志，启新程”：“我把南大人的批注都整理了出来，附在旁边，等分馆开馆时，就能给镇上的文人看了。”
南茉接过书，指尖拂过熟悉的字迹，心头一暖：“多谢沈大人，费心了。”
“能为南大人的文脉尽一份力，是我的荣幸。”沈砚之看着她，目光温和，“北疆的行程我已安排好了，崇文阁的马车会送你们到边境，萧王爷的人会在那边接应，路上安全。”
原来两人早已私下联系，把去北疆的行程安排得妥妥当当。南茉看着他们，忽然觉得，有这样的人在身边，无论去哪里，都不会觉得不安。
出发去北疆的那天，清河镇的镇民都来送行。
张记点心铺的掌柜塞来一大包桂花糕，说让孩子们路上吃；邻镇的老秀才送来一本亲手批注的《论语》，托南茉带给北疆的牧民，说想让他们也看看中原的文化；谢临舟派来的听风楼弟子则递上一张地图，标注着沿途的驿站和安全路线，说若遇麻烦，可凭地图找当地的听风楼分舵。
马车缓缓驶离清河镇，孩子们趴在车窗边，挥着小手跟镇民告别。萧彻骑着汗血宝马走在马车旁，时不时给孩子们指路边的风景；沈砚之则坐在车厢里，给南茉讲北疆的风土人情，说牧民们会用最烈的酒、最香的奶招待客人，说草原的夜晚能看到漫天的星星，比清河镇的夜空更亮。
行至边境时，牧民们早已在路边等候，穿着鲜艳的民族服饰，手里捧着奶茶和奶酒。看到萧彻，他们都热情地围上来，用不太流利的中原话打招呼：“王爷回来啦！”“这位姑娘就是您常说的南姑娘吧？”
孩子们被牧民们的热情感染，很快就跟着他们学唱草原的歌，学跳草原的舞。南茉看着眼前的景象，看着萧彻与牧民们熟络地交谈，看着沈砚之耐心地给孩子们讲解草原的植物，忽然觉得，这场北疆之行，比她想象中更温暖。
草原的日子，悠闲而热闹。
每天清晨，萧彻会带着孩子们去骑马，教他们辨认草原上的草药；沈砚之则会在帐篷里整理带来的孤本，给牧民们讲中原的历史和文化；南茉会陪着牧民的女人们做奶食，听她们唱草原的歌谣，偶尔也会给她们讲清河镇的故事，讲书局里的孩子们。
夜晚，大家会围着篝火坐下，牧民们弹着马头琴，唱着悠扬的歌；萧彻会给孩子们讲北疆的战事，讲他如何守护这片草原；沈砚之则会给大家讲崇文阁的书，讲中原的文脉如何传承；南茉会给大家泡上清河镇的梅茶，让他们尝尝江南的味道。
有天夜里，孩子们都睡熟了，南茉坐在篝火旁，看着漫天的星星。萧彻走过来，递给她一杯奶酒：“草原的星星，好看吗？”
“好看，比清河镇的更亮。”南茉接过酒杯，抿了一口，奶酒的醇香在舌尖散开。
沈砚之也走过来，手里拿着一本刚整理好的孤本：“等回到清河镇，我想把这些草原的故事也编进书里，让中原的人也了解北疆，了解这里的文化。”
南茉看着他们，又看了看远处的篝火，忽然觉得，文化的传承从来都不是单向的，中原的文脉能传到北疆，北疆的风情也能传到中原，而她和身边的这些人，就是连接两地的桥梁。
“好啊。”她笑着点头，“等我们回到清河镇，就把这些故事都写下来，编一本《北疆风情录》，放在崇文阁的分馆里，让更多人看到。”
萧彻和沈砚之相视一笑，都从对方眼中看到了认同。篝火的光芒映在他们身上，映在南茉的脸上，温暖而明亮。
南茉知道，这场北疆之行，只是她人生中的一段旅程。未来，她还会带着孩子们去京城，去看崇文阁的书海，去看皇宫的烟花；还会回到清河镇，守着书局，守着崇文阁分馆，守着那些牵挂她的人。
而无论去哪里，无论做什么，萧彻的牵挂、沈砚之的周全、谢临舟的坦荡，还有清河镇镇民的温暖，都会像这草原的篝火一样，永远照亮她的路，陪着她，走过岁岁年年，走过每一段温暖的旅程。
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