——【脑袋寄放处】——
夜幕彻底笼罩了忠勇侯府。白日里喧嚣的朱门高墙，此刻只剩下风过檐铃的清冷声响。落樱院位于朝仪院东北角，位置清幽，院中几株老梅虬枝横斜，在廊下灯笼的映照下，投下斑驳的暗影。
屋内暖意融融，炭盆里银丝炭烧得正旺，发出细微的噼啪声。姜时絮已卸下钗环，换上了一身素净的白色宽袍，随意地倚在窗边的软榻上。
她带来的行李本就精简，秦湘和秦霜还在隔壁由仆妇们帮着归置箱笼、熟悉侯府规矩时，她已独自梳洗完毕，一身清爽。
随手挑了挑灯芯，跳跃的烛光将她沉静的侧颜映照得半明半暗。她拿起一本在路上随手买的市井话本，目光落在书页上，却久久未曾翻动。
桐儿娘子，今日刚回府，一路劳顿，早些歇下吧？
桐儿捧着一盏温热的安神茶过来，轻声劝道。她看着自家娘子，总觉得这看似平静的侯府深宅，反而让她家娘子比在颠簸的旅途中更显疲惫。
姜时絮轻轻摇了摇头，指尖无意识地捻着书页一角。心底那股难以名状的纷乱并未因环境的安稳而平息，反而在寂静的深夜里愈发清晰。不看点什么转移心神，今夜注定难眠。
京城，终于踏入了这座龙盘虎踞、暗流汹涌的城池。离那个筹划多年、深埋心底的计划，又近了一步。然而，踏入忠勇侯府，如同踏入一张精心编织的巨网。
舅父舅母表面亲厚，但深宅大院里的每一分亲昵背后，都可能藏着试探与算计。秦朝羽明艳笑容下的审视，胡氏话语里若有若无的掌控……这里绝非久留之地。
需得尽快在京城另置一处宅子。”姜时絮在心中默念，指尖用力，书页边缘微微皱起。唯有独立出去，行事才能摆脱桎梏，真正方便。
思及此处，她的目光下意识地投向窗外。落樱院的窗户正对着西面。沉沉夜色中，西边是望不尽的连绵屋宇，而其中某个方向，便是记忆深处那个曾充满欢声笑语的小院。
当年，父亲推算出那个足以颠覆一切的可怕真相，不得不称病辞官，带着她和母亲仓皇逃离京城，如同丧家之犬。
那个夜晚的血色与火光，母亲冰冷的身体……记忆的碎片如同淬毒的冰凌，狠狠刺入脑海。姜时絮猛地闭了闭眼，再睁开时，眸底只剩一片沉如寒潭的冷寂。
前路艰险，龙潭虎穴又如何？既已归来，便再无半步退路。纵使粉身碎骨，也要将这盘棋，走下去。
桐儿娘子？
桐儿见她望着窗外出神，眉宇间笼罩着一层化不开的寒霜，心中担忧更甚，只想寻些轻松的话题打破这沉重的气氛。
桐儿娘子，八娘子真是好看啊，像画上的人似的。
姜时絮收回目光，神色稍缓，含糊地应了一声。
姜时絮嗯，是好看。
她并非敷衍。秦朝羽担得起“京城第一才女”之名，容貌自是顶尖。忠勇侯夫妇本就相貌不俗，秦湘、秦霜亦算清秀佳人，而秦朝羽自幼生长在这顶级勋贵之家，金玉堆砌、名师教养，那份融入骨血的雍容华贵与自信锋芒，早已超越了皮相的局限。
初见之时，饶是姜时絮心性沉稳，也为其明艳逼人的气度所惊艳。
一个人的气质性情，三分天定，七分却是环境雕琢。秦朝羽便是这侯府锦绣堆里最精心培育出的牡丹。她所识皆是云端人物，所享皆是世间极致，举手投足间自然带着睥睨众生的底气。
这样的她，如同今日那身华服，每一个细节都完美无瑕，光彩照人。她太懂得如何在人前展现最耀眼的一面，如同戴着最精致的面具。面具之下的真心？
姜时絮看得分明，却无意在此时探究。京城的水太深，这位光芒万丈的“八妹妹”，暂时还不在她首要的棋盘之上。
桐儿见姜时絮兴致不高，又见她对秦朝羽的评价如此平淡，忍不住嘟囔道：
桐儿可八娘子虽然好看，却叫人看着有些……有些害怕。娘子您要是哪一日也换上红裙，点上胭脂，那一定是天下第一的美人！保管比八娘子还耀眼！
姜时絮被她这带着孩子气的比较逗得唇角微弯，无奈地摇头。
姜时絮不一样的。
她与秦朝羽，本就是云泥之别，生长于截然不同的土壤，开出的花自然形态迥异。秦朝羽是烈火烹油的牡丹，而她，是风雪中独自绽放的山栀，所求不过一线生机。
桐儿有什么不一样？
桐儿不服气地眨眨眼，凑近了些。
桐儿我要是男子，就一定会选娘子您做夫人！
姜时絮哦？
姜时絮眉梢微挑，带着一丝玩味看向这个忠心耿耿的小丫头。
姜时絮你不怕我？
这话一出，桐儿顿时噎住了。她伺候姜时絮两年，娘子平日里温婉娴静，待下宽和，总是一副浅笑盈盈、与世无争的模样，几乎让她忘记了初遇时的情景。
那时姜时絮浑身浴血，眼神冰冷得如同淬了寒冰的刀锋，周身弥漫的肃杀之气令人窒息。后来虽刻意收敛，扮作温顺，但偶尔不经意间流露的冷意，或是被触及逆鳞时那不动声色的压迫感，都让桐儿心头发怵。
比起秦朝羽明艳中带着距离感的凌厉，她家娘子这深藏不露的锋芒，似乎……更让人心底发寒。
桐儿不由自主地打了个激灵，忙不迭地摇头。
桐儿奴婢不怕娘子！奴婢是说……是说外人……
她赶紧岔开话题，压低声音，带着点分享秘密的兴奋。
桐儿娘子，我刚才在院外和那个叫杏儿的小丫头聊了几句，可听到一个大消息！
姜时絮配合地抬眸。
姜时絮哦？什么消息？
桐儿凑得更近，声音压得极低。
桐儿杏儿说，今日八娘子入宫陪皇后，其实是为了年后太子选妃做准备！咱们八娘子……可是奔着太子妃的宝座去的！
她顿了顿，观察着姜时絮的神色，补充道。
桐儿杏儿还说，皇后娘娘最喜欢咱们八娘子，她是希望最大的！
姜时絮太子妃？
姜时絮双眸微眯，指尖在书页上轻轻划过，语气平淡得听不出任何波澜。
姜时絮倒也……合衬。
秦朝羽心高气傲，自视极高，以侯府嫡女的身份，加上皇后青睐，角逐太子妃之位，确是情理之中。
只是，这东宫之位，岂是那么好站的？当今朝堂，太子虽立，储位却并非稳如泰山。圣心难测，多少双眼睛盯着东宫？一步踏错，便是万劫不复。侯府将宝押在太子身上，是烈火烹油，还是自寻死路？
桐儿太子妃啊……
桐儿没察觉姜时絮的深意，兀自沉浸在巨大的冲击和羡慕中。
桐儿那可是顶顶尊贵的位子啊！八娘子要是真成了太子妃，咱们侯府可就更显赫了，连带着咱们……
她忽然意识到自己失言，连忙噤声，小心翼翼地看向姜时絮。
姜时絮的目光终于从话本上移开，落在桐儿脸上，声音不高，却带着不容置疑的沉静。
姜时絮我们初来乍到，这些事，听过便罢。侯府贵人的事，不可私下妄议，更不可四处打听，记住了？
她的眼神清亮，却让桐儿瞬间感到一股无形的压力。
桐儿心头一凛，连忙肃容点头。
桐儿娘子放心！奴婢记下了！绝不敢乱说乱问！
姜时絮嗯。
姜时絮收回目光，重新拿起话本，语气缓和了些。
姜时絮时辰不早了，你也去歇息吧。
桐儿是，娘子您也早些安歇。
桐儿不敢再多言，轻手轻脚地替姜时絮关好门窗，退了出去。
屋内重归寂静，只有炭火的微响和窗外偶尔掠过的风声。
姜时絮放下手中始终未翻一页的话本，吹熄了烛火。黑暗中，她躺在柔软的锦被里，强迫自己入睡。然而，京城的空气仿佛带着某种魔力，将尘封的记忆强行撕开。
小院里父母的笑语，父亲灯下推演棋局的专注，母亲温柔的手抚过发顶的温暖……这些画面如同暖流，熨帖着冰冷的心房。
可紧接着，便是那撕裂夜空的惨叫，刺鼻的血腥，母亲怀中最后的冰凉，父亲绝望的眼神，以及车轮碾过冰冷官道、亡命奔逃的窒息感……暖流瞬间化作万根冰针，狠狠刺入四肢百骸！
温暖与剧痛，甜蜜与绝望，在脑海中疯狂交织、撕扯。
这一夜，梦境光怪陆离，尽是血色与火光交织的碎片。等姜时絮按着往日的习惯醒来时，窗棂已透进熹微的晨光。她睁开眼，只觉头痛欲裂，浑身疲惫不堪，仿佛经历了一场无声的鏖战，比赶路时更加耗费心神。
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