入黑水营

翌日，天色灰蒙，压抑得如同酝酿着一场更大的风暴。坏消息并非依次而来，而是如同决堤洪水，瞬间淹没了刑部。

最先抵达的是一封沾着晨露和泥土气息的急报——负责暗中护卫吴小衍的暗卫，声音发颤地跪在无期面前。他们按照每三日一轮的惯例前往京郊那处隐蔽的河湾时，发现吴小衍寄居的茅屋空无一人。屋内一切如常，甚至炉灶上还温着一锅简单的鱼汤，桌上那杯粗茶只喝了一半，仿佛主人只是临时起身出去了一下。

然而，屋外泥地上，除了吴小衍平日去河边垂钓的脚印外，只有几道极浅、几乎被风吹平的陌生马蹄印迹，指向荒无人烟的深山方向。他常坐的那块青石上，鱼竿还架着，鱼篓翻倒在地，几条小鱼在浅滩里无力地扑腾。

——他就这样消失了，在他最放松、最毫无防备的时刻。

几乎在同一时刻，皇宫深处，三皇子萧晟正在书房临帖。笔尖悬于宣纸之上，他却没来由地心头猛地一悸，仿佛有什么极其重要的东西被硬生生剜走了。手腕失控地一抖，浓黑的墨汁“啪”地滴落，迅速在雪白的宣纸上晕开一大团丑陋的污迹。

他怔怔地看着那团不断扩大、吞噬了字迹的墨痕，眼前闪过无数画面：

是吴小衍举着刚钓上来的、活蹦乱跳的肥鱼，在夕阳下笑得眼睛弯成了月牙，脸上还沾着泥点，得意地冲他喊：“萧晟！今晚加餐！”

是两人偷偷溜出宫，挤在狭窄的船舱里，分享一壶劣质的梨花白，吴小衍被辣得吐舌头，却还要嘴硬说“好酒！”；

是夏夜躺在河边草坡上，听着蛙声虫鸣，吴小衍指着漫天繁星，笨拙地给他讲那些从乡下老人口中听来的、颠三倒四的神话故事；

是他练字时，吴小衍安静地坐在一旁打瞌睡，脑袋一点一点，像只啄米的小鸡，阳光透过窗棂，给他柔软的发丝镀上一层温暖的金光……

他心里隐隐不安，紧握住了笔杆。

而无期案头，来自黑水营方向的密报更是雪上加霜。之前成功潜入的暗卫，全部失去了联系，生死不明。黑水营显然已经察觉被盯上，戒备提升了数倍，如同一个骤然缩紧的刺猬，让人无从下口。

更大的惊雷紧接着炸响——皇上，于昨夜在重重守卫的寝宫中，离奇失踪！现场没有任何打斗或强行闯入的痕迹，仿佛人间蒸发。为了稳住朝堂不致瞬间崩塌，刑部与内侍总管不得不冒险找了一个身形嗓音略有相似的替身，以“突发恶疾，需绝对静养”为由，封锁了寝宫，上演着一出极其危险的默剧。但这谎言如同建立在流沙之上的高塔，随时可能坍塌。

与此同时，各地离奇案件井喷般涌现，京城治安骤然恶化，流言四起，仿佛有一只无形的巨手在同时搅动所有的浑水，意图让一切彻底失控。

西境暗讯重要据点被连根拔起的染血密报，成为了压垮骆驼的最后一根稻草。对手的狠辣、精准和庞大的能量，让无期感到了前所未有的紧迫。他们到底要干什么。为什么这么做。

他先让亲人们回到了栀子花城，皇城实在太乱，他已无暇顾及家人。随后，他命人找来了子梦。

当他说出由子梦暂代刑部事务、自己将亲自潜入黑水营时，子梦忽然啧了一声，抱臂斜睨着他：

“肖大人，这是要学话本里的侠客，玩一手‘事了拂衣去，深藏身与名’？把这么大个烂摊子，还有您那宝贝暗讯，就这么随手塞给我了？”他夸张地叹了口气，“您倒是潇洒，说走就走，留下我在这儿对着那群老狐狸和一堆破事？我这细胳膊细腿的，扛不住啊！”

无期面无表情地整理着袖口：“能者多劳。”

“劳什么劳！”子梦跳脚，“您这是把我当骡子使！还是不给草料的那种！”他凑近一步，挤眉弄眼，压低声音，“我说，您该不会是查案查到一半，发现情势不妙，打算带着您那位‘冷面侍卫’跑路私奔吧？把这京城烂摊子留给我们这些苦命人？”

无期冷冷瞥了他一眼：“看来你最近确实很闲。”

“闲个鬼！”子梦嘴上抱怨，眼神却渐渐认真起来，“行了行了，知道了。您就放心去吧……哦不对，是‘病休’去。”他挥挥手，一副“真拿你没办法”的样子，“记得早点‘病愈’回来！不然我可真把你库房里那几坛百年陈酿都霍霍了，一滴都不给你留！”

无期懒得再理会他的插科打诨，转身便走。

他在院廊下找到了李少芜。少年静立如松，正细致地擦拭着鹤瀛剑。无期走到他面前，看着他那张冷寂的、仿佛隔绝了所有情绪的脸，想起密报上那句“已处决”，他很沉重。

他沉默了片刻，声音比平时低沉了许多：“黑水营，我必须去一趟。”他顿了顿，语气带着一种罕见的谨慎，甚至是一丝不易察觉的……担忧，“那里对你而言……是旧地。你……愿意同去吗？”

他没有强迫，没有命令，只是给出了一个选择，一个沉重无比的选择。

时间在沉默中流淌。

“嗯。”

即日，两身散发着馊味的破烂乞丐服，一些改变容貌气味的药粉，他们混入城外哀鸿遍野的流民队伍，朝着那片埋葬了无数亡魂、如今更可能隐藏着最终答案的黑暗之地，步履坚定地走去。

子梦站在刑部门口，看着他们消失在人流中的背影，收起了所有玩笑之色，低声嘟囔了一句：“……可都得给我全须全尾地回来啊。”