陈文远的明枪暗箭暂时被挡了回去，但头顶的阴云并未消散。卡住升迁文书，如同勒在默狸脖颈上的绳索，让他难以施展。磐石营需要重建，燧发枪需要量产，这一切都绕不开硝石和钢材的瓶颈。匠作坊在城西别院地窖里的秘密小组，成了唯一的希望。
废弃的周家别院地窖，阴暗潮湿，仅靠几盏油灯照明。空气里混杂着铁锈、汗味和劣质灯油的气息。老工匠李头带着赵铁柱、孙二狗，围着几支拆解开的燧发枪，眉头紧锁。张三在一旁默默地打着下手，眼神却不时飘向那些精巧的击发部件。
“师父，这簧片…太软了。”赵铁柱拿起一片变形的击锤簧片，愁眉苦脸，“稍微打几下就疲软变形，要么打不着火，要么力道不够引不着药。还有这燧石夹，卡槽磨损太快，稍微有点偏差就卡不住，一甩就飞…”
哑火！这是燧发枪目前最大的痛点！实战中高达三成的哑火率，足以致命！
李头用粗糙的手指摩挲着簧片，又拿起一块之前王猛送来的、从倭寇高手尸体上缴获的倭刀碎片（材质较好），对比着，浑浊的老眼里满是困惑：“怪哉…都是铁打的，为何倭寇这刀片子，又硬又韧，砍卷了刃都不崩？咱们这簧片，看着差不多，咋就这么不中用？”
孙二狗挠头：“师父，是不是咱淬火的功夫没到家？火候没掌握好？”
李头摇摇头：“按老法子，该做的都做了…火候、蘸水、回火…步骤没错啊！”
众人陷入沉默。技术壁垒如同一堵无形的墙，横亘在眼前。张三低着头，手指无意识地捻着袖中那块偷偷磨下来的簧片钢屑。
就在这时，地窖入口传来三长两短的敲击暗号。王猛闪身进来，带来了一些食物和一小包默狸费尽心思从府城黑市高价弄来的、纯度稍高的硝石样品（用于火药改进）。
“李头，怎么样？大人催得紧，哑火的问题有眉目了吗？”王猛压低声音问道。
李头叹了口气，把问题又说了一遍，指着变形的簧片和倭刀碎片：“王头儿，难啊！巧妇难为无米之炊，这铁…它不争气啊！”
王猛拿起簧片和倭刀碎片，掂量着，感受着不同的重量和质感，也是束手无策。他不懂打铁，只知道这东西不好用。他烦躁地抓了抓头发：“大人说他在想办法…可这打铁的事儿…”
突然，地窖入口再次打开，一个意想不到的身影出现在昏暗的光线下——默狸！他竟然亲自来了！他脸色依旧苍白，但眼神却异常明亮，手里还拿着一个用厚布包裹的、书本大小的方形木盒。
“大人！”众人连忙起身。
默狸摆摆手，示意大家坐下。他的目光扫过桌上变形的簧片和倭刀碎片，最后落在李头困惑的脸上：“李师傅，问题在材料本身，不在你的手艺。”
“材料？”李头一愣。
“对，材料的‘内在’。”默狸将手中的木盒放在桌上，小心翼翼地打开。里面并非书籍，而是一个造型奇特的黄铜器具——一个单筒的、镜片闪闪发光的物件！
“这是…”王猛和李头都瞪大了眼睛。
“金相显微镜…的雏形吧。”默狸的声音带着一丝不易察觉的疲惫。为了兑换这《基础材料学（金相分析卷）》以及制作这个简陋显微镜（需要高纯度玻璃和精密打磨）的知识和关键部件，几乎耗尽了他仅存的点数，甚至透支了一些，导致系统光幕都变得黯淡了许多。但这是解决钢材问题的关键钥匙！
在众人惊疑的目光中，默狸点燃一盏特制的、更明亮的油灯（聚光用），小心地取下一小片燧发枪的变形簧片和一小块倭刀碎片，放在特制的薄玻璃载片上。然后，他将眼睛凑到那显微镜的目镜上，缓缓调整焦距…
地窖里鸦雀无声，只有油灯燃烧的噼啪声和众人紧张的呼吸声。
良久，默狸抬起头，眼中闪烁着洞悉奥秘的光芒！他拿起炭笔，在带来的木板上飞快地画了起来。
“李师傅，你看！”默狸指着木板上的草图，“这是我们的簧片在…放大很多很多倍后的样子！看到这些细小的、像树枝一样的纹路（枝晶）了吗？还有这些黑点（夹杂物）？它们让铁变得脆弱、易变形！你再看看倭刀碎片！”他又画下另一幅图，“它的纹路更细密、更均匀！像细密的云层（层状珠光体）！杂质也少得多！所以它更硬、更韧！”
李头、赵铁柱、孙二狗，甚至王猛，都凑过来看那两幅“天书”般的草图，虽然完全看不懂那些纹路代表什么，但默狸那笃定而充满智慧的解释，让他们感到一种前所未有的震撼！原来铁的好坏，不是看外表，而是看里面这看不见的“乾坤”！
“大人…这…这是仙法吗？”孙二狗结结巴巴地问。
“不，这是格物致知！是探究万物根本的道理！”默狸斩钉截铁，“现在我们知道问题在哪了！李师傅，你们之前的淬火，是烧红了直接蘸水（水淬），对吗？”
“是…是的。”
“太快了！就像烧红的铁块猛地丢进冰水，外面冷得太快，里面还没变过来，就崩裂了（产生过大内应力），所以结构粗大脆弱！”默狸指着簧片的草图，“倭刀用的是‘覆土烧刃’！就是在刀刃部分涂上特制的泥浆（保温），刀背不涂，然后整体加热淬火！这样刀刃冷却慢（相当于局部退火），结构更细密坚韧，刀背冷却快，保持硬度！还有，他们锻造时千锤百炼，反复折叠锻打，就是为了打碎这些粗大的树枝纹路，让铁更均匀！”
他结合兑换的知识和显微镜下的观察，将倭刀锻造的奥秘（虽然不完全准确，但原理相通）清晰地剖析出来！
李头浑浊的眼睛越来越亮！他猛地一拍大腿：“我明白了！我明白了！大人！您是说，咱们这簧片，不能像普通铁器那样猛蘸水！得…得慢点冷？或者…像倭刀那样，有快有慢？”
“对！”默狸赞许地点头，“我们可以尝试‘油淬’！用温热的桐油代替冷水！冷却速度慢一些，让铁的内部结构有足够时间转变，变得更细密均匀！还有，锻造时要增加折叠锻打的次数，尽量去除杂质！另外…”他拿起那块硝石样品，“炼铁时，试试加入少量磨碎的硝石粉末！它可能有助于去除铁水里的杂质（脱硫脱磷的原始概念）！”
一套结合了初步金相分析、针对性热处理（油淬）和熔炼工艺改良（硝石助熔/净化）的方案，被默狸清晰地提了出来！这完全是超越时代的材料学指导！
李头激动得浑身发抖，如同一个找到了绝世秘籍的武者：“大人神技！小老儿…小老儿知道怎么做了！铁柱！二狗！快！开炉！按大人说的法子，咱们再试！”
地窖里瞬间充满了热火朝天的干劲。张三也低着头，卖力地拉着风箱，只是他低垂的眼帘下，目光闪烁不定，紧紧盯着那个神奇的“显微镜”和默狸画图的木板。
王猛看着陷入狂热工作的工匠们，又看看脸色苍白却眼神熠熠生辉的默狸，心中充满了敬畏。大人…真的如同深不见底的宝藏！
默狸却感到一阵强烈的眩晕，强行兑换和使用超越时代的知识，对他精神的负荷极大。他扶住桌子，对王猛低声道：“这里交给你了。显微镜和草图，务必妥善保管，绝不可泄露！还有…那个张三，多留意。”
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