沈砚之冬日的雪落满宫墙，新岁的气息漫进朝堂。河工已毕的第三年，沈砚之官服上的褶皱里，似藏着河道岁岁流淌的水痕。这日，西北报灾的急折递入，皇帝拍案时，龙案上的烛火都晃了晃。
“西北大旱，河道疏浚后，漕运虽稳，可引水解困却难。”沈砚之出列，袖中方案已备许久。他展开舆图，指尖点在黄河支流处，“可开渠引支，借河工旧法，以工代赈。”
话未落地，御史台的陈大人便出列驳斥：“沈大人又要大兴土木！前番河工刚平，如今再动，耗银无数，莫不是想再博虚名？” 这陈大人，原是赵太尉余党，蛰伏数载，就等寻沈砚之把柄。
殿中气氛骤紧，沈砚之却从容，“陈大人可曾看过西北奏报？百姓啃树皮、掘草根，开渠引水，解的是燃眉之急，用的是河工旧匠——他们熟新法，能省工料，银钱皆算赈银，何来耗银？” 他早料到此劫，昨夜与李嵩核对数据，此刻将账册呈递，“每笔银钱，皆可追溯，河道传承的，不止技艺，更是护民的账。”
皇帝翻账册时，陈大人额角沁汗，却仍强辩：“开渠易毁良田，坏了农时，百姓如何安身？” 沈砚之瞥向殿外积雪，朗声道：“臣已遣人勘探，渠走荒滩，且冬日动工，春前可成。待渠成，荒滩变沃野，农时不误，还添新田。这，是岁月给百姓的生机。”
殿外忽有异响，众人望去，竟又是几个浑身补丁的百姓，由老匠头领着，闯了宫门。他们捧着西北带回的土——干裂如龟甲，却在土缝里，埋着河工旧匠画的引水草图。老匠头跪行至殿中，浑浊眼映着殿顶金龙：“陛下，俺们这些老骨头，跟着沈大人修过河。如今西北的苦，俺们懂！这渠，能活！”
陈大人脸如白纸，却还嘴硬：“刁民闯宫，沈砚之纵民犯上！” 李嵩适时出列，“陈大人眼盲心也盲？这些百姓，是河工传承的良心！沈砚之护民，从朝堂到荒野，岁岁如此，何来纵民？倒是陈大人，屡屡拿旧账攻讦，怕不是还念着赵太尉的私！” 一番话，戳破陈大人遮羞布，殿中御史台官员，有几个已低头。
皇帝拍板定策，沈砚之领命退下时，老匠头捧着草图，往他靴边塞了块青石板——正是当年修河道的旧料，带着岁月的苔痕。
春日，西北渠工开建。沈砚之站在荒滩上，李嵩策马而来，扬鞭指向天际：“你看这渠，像不像岁月的河？从朝堂争辩，到荒野引水，护民的根，岁岁都在。” 沈砚之望着匠人们忙碌的身影，青石板铺作渠基，旧料新用，一如传承的护民之心。
待渠成那日，西北麦浪翻金。朝堂上，新科进士诵着治渠的诗，沈砚之捧着新绘的舆图，眼角细纹里，藏着岁月的故事。而那方青石板，摆在他案头，每当晨光初照，便映出“岁岁护民，生生不息”的光——这是河工的传承，是岁月长河里，永不干涸的护民长歌 。
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